PyPPen

Глава Четырнадцатая

 

 

 

Особый Королевский Отряд вышел из портала в сопровождение треска, напоминающего грохот молнии, затем члены группы поудобнее уселись в своих сёдлах, игнорируя головокружение и тошноту. Наконец, когда тьма в их глазах уступила свету, они смогли увидеть перед собой изуродованный временем гнилой чинар. Тёплый ветер поднял в воздух пыль и песок и ударил в глаза членам отряда.

Что-то острое полетело в сторону группы, но атака была остановлена магическим щитом.

- Засада! – закричал Вангердагаст, только-только вышедший из портала. – Орки!

Чёрное крылатое существо схватило Придворного Мага за руку и подняло его над землей. Спустя мгновение, Вангердагаст уже мог видеть весь отряд, состоящий из двадцати магов и сотни солдат, который окружили десятки рычащих орков. Маг выругался. Хоть он и ожидал засады, но не планировал телепортироваться в сердце орочьей орды.

Маг вытащил из кармана свинцовый шарик, взял его большим и указательным пальцем, а затем выкрикнул несколько командных слов, после чего тело Придворного Мага покрылось серебром и потяжелело в десятки раз. Хазнеф вскрикнул от неожиданного увеличения веса добычи и замахал крыльями, стараясь удержать себя в воздухе. Вангердагаст схватил монстра за его руку, но не потому, что боялся упасть – он, как и все остальные маги в отряде, были защищены магией от любых физических повреждений.  Вангердагаста захватила безумная жажда крови, та же, что и во время его первой встречи с хазнеф. Он захотел спустить монстра на землю и изрубить его кинжалом.

Когда маг поднял взгляд, то, к своей радости, обнаружил, что его похитителем был тот самый хазнеф, с которым маг сражался на вершине плато. Монстр смотрел на жертву красными от ненависти глазами, а чёрный дымок, вырывающийся из раздувающихся ноздрей, сталкивался с жёлтыми клыками, торчащими из раскрытой пасти хазнеф. Вангердагаст выхватил со своего пояса кинжал, и тогда, видимо, монстр осознал всю бессмысленность борьбы и выпустил мага из своих когтей.

Но в своём безумном гневе маг забыл о целесообразности своих действий – он изо всех сил вцепился в хазнеф, но тяжёлое металлическое тело тянуло Вангердагаста к земле. Спустя пару мгновений, плечевой сустав мага хрустнул. Волшебник закричал, разжал руку и упал на землю, в груду камней.

Когда он упал и покатился по склону, то успел увидеть, как дюжина стрел с железными наконечниками вылетели в сторону монстра. Хазнеф завизжал, и Вангердагаст улыбнулся от мысли о том, что, как минимум, один снаряд нашёл свою цель. Маг упёрся ногами в землю и остановил свой спуск, но, когда попытался встать, то обнаружил, что не в силах понять собственное тяжёлое тело.

Нехотя Вангердагаст отменил заклинание и поднялся на ноги, все еще сжимая в руках железный кинжал и увидел, как раненый несколькими стрелами хазнеф стремительно улетает на север.

Пара копий ударила мага в спину и повалила его на землю. Хоть копья и не могли пробить магический щит, но это все равно было неприятно. Вангердагаст сплюнул, выпустил из рук кинжал и нащупал в кармане самую толстую магическую палочку.

Маг встал и выпрямился, но орки, видя, что их оружие не нанесло магу вреда, вновь ткнули в него  копьями. Боль вновь пронзила плечо Вангердагаста. Он отшатнулся вперед, а затем выкрикнул:

- Дегенераты! Даже кобольдовы отпрыски поняли, что оружие не работает!

Маг поднял палочку на орка и, выкрикнув командное слово, выпустил несколько снарядов, после чего быстро отвернулся, дабы кровавый фонтан не залил ему лицо. Тут Вангердагаст почувствовал, что кто-то схватил его за колено и, опустив взгляд, увидел, что один орк пытается повалить его на землю.

Вангердагаст, удивленный подобному проявлению мужества у трусливого существа, поднёс палочку ко лбу орка, который не издал ни звука, когда золотые снаряды разорвали его голову на множество мелких ошмётков. Маг стряхнул с ноги обезглавленное тело и затем быстро пригнулся, увернувшись от еще одного орка с занесенным над головой кривым копьём. Вангердагаст поднял палочку и выпустил еще один поток снарядов в монстра, но удивился своему радостному возгласу, вызванному видом орка, пораженного смертельными снарядами.

Маг услышал гул у себя за спиной и обернулся, обнаружив перед собой поле битвы. Тут и там мерцали молнии и мигали магические щиты. Конечно, оружие орков не могло нанести вреда Боевым Магам из Особого Королевского Отряда, а вот магия опытных волшебников уничтожала орков, как огонь уничтожает сухие деревья в разгар лета. Пурпурные Драконы тоже не отставали, и Вангердагаст увидел, как один рыцарь отрубил три головы одним ударом, однако тут же, рядом с воином, упал огненный шар и уничтожил дюжину орков за раз, в одно мгновение сжигая тела орков до костей.

Вангердагаст оторвался от созерцания битвы и принялся смотреть в небо в поисках хазнеф. Он увидел маленькое темное пятнышко далеко в небесах, за пределом досягаемости стрел, и, когда шум битвы утих, маг нехотя оторвался от наблюдения за крылатым монстром и двинулся в сторону утихшей битвы.

- Убрать магию! – громко скомандовал Придворный Маг, пытаясь взглядом найти священника, который бы залечил его раненное плечо. – Всем Пурпурным Драконам приказываю вооружиться железным оружием!

Особый Королевский Отряд нехотя подчинился – маги погасили магические щиты, а Пурпурные Драконы, отерев кровь с мечей, нехотя убрали их в ножны, после чего обнажили железное оружие.  Вангердагаст смотрел на все это с тихим нетерпением. Все прошедшие два дня он обеспечивал Особый Королевский Отряд железным оружием от лучших кузнецов Арабеля, но все равно не был доволен результатом. Судя по всему, эти хазнеф были молниеносными существами, и мешкать было нельзя, а Вангердагаст даже и представить не мог – сколько их и как они отреагируют на вторжение на их территорию.

Когда он и Боевые Маги с помощью магии осматривали каньон, где Вангердагаст в последний раз видел Таналасту, здесь не было ни единого признака присутствия крылатых монстров или орков, но, судя по всему, хазнеф таки почуял магическое присутствие, и смог заранее определить искривлённое дерево, у которого вскоре должен был появиться Особый Королевский Отряд. Видимо, хазнеф как-то смог привести на это место орду орку. Конечно, противопоставлять гоблиноидов Пурпурным Драконам было бессмысленно, однако Вангердагаст понял, что найти пропавших принцесс будет нелегко.

Маг подошел к авангарду отряда, где несколько мужчин в пятнистых кожаных доспехах тащили по земле раненых орков. Следопыты на ломанном орочьем языке угрожали  гоблиноидам жестокими пытками. Если те не скажут, “куда отправились женщина и мужчина верхом на куске мяса”. Испуганные орки указывали сразу во всех направлениях, а это был верный признак того, что они понятия не имею, что случилось с Таналастой и Роуэном.

- Вы тратите время впустую! – прервал допрос Придворный Маг. – Лучше найдите мне следы Таналасты да побыстрее!

Следопыты кивнули, и задержались лишь для того, чтобы избавить орков от их страданий, после чего разбежались в разные стороны в поисках следов.

К Вангердагасту подошёл хмурый Овдин Фоули, ведший лошадь мага.

- Ненужные убийства, - сказал священник. – Это еще аукнется нам.

- Это не земли Чонтии, – прорычал Вангердагаст. Он взял с собой Мастера Урожая только по настоянию короля, однако проповеди о правильном обращении с орками только раздражали Придворного Мага. – В конце концов, мы поступаем милосердно. Бог орков – Груумш, жаждет только крови, а значит у раненых орков два пути – либо умереть от голода, либо стать рабами. Гоблиноиды не заботятся о раненных.

- Тогда вам повезло, что мы не орки, - ответил Овдин, передав поводья магу и начав читать заклинания исцеления над плечом Вангердагаста. – Но это были необычные орки. Скажите, вы тоже почувствовали эту неестественную жажду крови?

- Вы тоже это почувствовали?

- Конечно, - ответил Овдин и потянул плечо мага на себя. – Думаю, их свело с ума та же магия, что и вас.

Вангердагаст выкрикнул, когда его плечо вернулось в своё здоровое положение, а затем опустился на колени, стараясь не стонать.

- Жажда битвы ослепляет людей, - продолжил священник. – Интересно, как много всего хазнеф еще приготовили для нас.

- Полагаю, вы уже знаете ответ, - сказал маг и встал на ноги. Каждое движение рукой отдавалось болью. – У вас есть какое-то предложение?

- Не у меня. У Чонтии, - ответил Овдин и приложил руку с готовым исцеляющим заклинанием к плечу мага. – богиня поможет нам всем.

- Мне не нужна её помощь, отрезал Вангердагаст, одернув руку. Он достал из плаща пузырёк с целебным зельем и осушил его. – А нашей экспедиции не нужна её защита.

- Этот пузырёк был благословлён Богиней, - ответил жрец, указывая на пустой сосуд. – Какая разница, как именно вы принимаете её помощь?

- Разница в том, что эту помощь мы получаем взамен нескольким потраченным золотым, - ответил маг. По его плечу разлилась теплая энергия, и Вангердагаст бросил пузырёк в камень, - и это все, что требует от нас Темпус.

Овдин покачал головой.

- Я не враг вам, Вангердагаст.

- Тогда почему королю пришлось уговаривать меня, чтобы взять вас с собой?

- Потому что вам может пригодиться моя помощь, - ответил Мастер Урожая, сдерживая гнев. – Придворный Маг, я не хочу занять ваше место. Я всего лишь беспокоюсь за Таналасту.

- Вы не думаете о Таналасте, - отрезал маг и запрыгнул на спину Кадимуса. – Если бы это было так, то вы со своими людьми уже давно вернулись бы в Хуфду.

Маг дёрнул поводья и направил Кадимуса к искривленному дереву, оставив Овдина позади. Проблема была в том, что Мастер Урожая был способным человеком, и Вангердагаст понимал это, но это и было проблемой. После того, как Овдин Фоули вылечил Придворного Мага от безумия, авторитет Мастера Урожая в глазах дворян сильно вырос, и идея создания Церкви Чонтии в Кормире под покровительством короля сильным мира сего уже не казалась такой безумной. И теперь, мало того, что король настоял на присутствии жрецов Чонтии в Особом Королевском Отряде, Азун попросил этих землекопов помочь в поисках похищенной королевы.

Если чонтиты преуспеют в этом деле, то порядочный Азун почувствует потребность посодействовать своей дочери в основании новой Церкви, и каким бы хорошим не был Овдин, нет никакой гарантии, что его приемник будет таким же и не захочет навязать королевству господство одного Бога. Прошло более тринадцати сотен лет, когда эльфы назначили Бакабра Эфара Хранителем Короны, и каждый человек на этой должности тратил огромные усилия для воспитания приемника. И Вангердагаст не собирался нарушать эту славную традицию, во многом благодаря которой Кормир достиг своего величия.

Рядом с деревом расхаживал мудрец Алафондар, щурящийся на глифы и копируя их в свой дневник. Он был настолько поглощён работой, что не заметил подъехавшего к нему Вангердагаста, пока Кадимус не упёрся мудрецу в шею и не фыркнул, из-за чего Алафондар уронил свой дневник и карандаш.

- Ну что, старый друг, это стоило твоего путешествия сюда? – Спросил Вангердагаст.

Алафондар поправил очки на носу и поднял подбородок на мага, дабы увидеть его.

- Очень занимательно, и даже немного странно, - ответил мудрец, после чего поднял с земли дневник и карандаш и продолжил записывать. – Судя по всему, это глифы времен Первого Царства, а может даже уже и после Тауглора.

- Первого Царства? – озадаченно спросил маг. – То есть, времен Фаэрланна?

- Тогда это был бы Фаэрланнский диалект, не так ли? – спросил Алафондар, глядя на Вангердагаста поверх очков так, будто тот был первокурсником. – Нет, когда я говорю Первое Царство, то имею в виду времена правления Илифара.

- Илифара Мастера Скипетров? Первого короля эльфов?

Алафондар кивнул.

- Да, правление Илифара и называется Первым Царством. Оно началось около четырнадцати веков назад, где-то за сто лет до коронации Фаэрланна и за пятьдесят лет до переезда Обарскиров в Кормир.

Вангердагаст посмотрел на окружающие его болота и пустоши, пытаясь представить на их месте густой лес и королевство эльфов.

- Но глифы – не самое интересное. – Добавил Алафондар.

- Нет? 

- На самом деле, дерево не такое старое. Точно могу сказать, что оно было здесь через триста лет, после ухода эльфов из Кормира.

Придворный Маг не привык сомневаться в словах мудреца.

- А ты это знаешь, потому что…

- Благодаря этому.

Алафондар провёл рукой по глифам, и воздух вокруг наполнился пением эльфийки. Из-за чего лошади и рыцари вскрикнули.

Мудрец перевёл слова песни:

Пусть Тело его  питает это дерево.

Дабы Древо росло и восполняло дух.

Который вернет его к жизни.

Так опустошение принесет беспокойный сон.

Так скорбь посеет семена разрухи.

Так убийцы погубят сыновей своих сыновей.

Иди сюда, Безумный Болдар, и приляг среди корней.

Когда мудрец закончил, маг переспросил:

- Болдар Безумный?

- Именно, - ответил Алафондар и провёл пальцем по строчке глифов. – А Болдар Безумный умер через триста лет после коронации Фаэрланна и ухода эльфов из Кормира.

- Впечатляет, - ответил Вангердагаст. Он знал, как заставить глифы петь, но не мог перевести их. – Но что это значит?

- Что значит? Это ты мне скажи, что это значит.

- У меня напрашивается лишь один ответ – какая-то эльфийка нанесла эти глифы через триста лет после того, как его родичи покинули эти земли. – Ответил маг. Краем глаза, он увидел, что следопыты уже возвращаются с донесениями.

- Именно. Какая-то эльфийка жила в одиночестве триста лет, а знаешь, что подобное делает с эльфами? Я боюсь и представить.

Вангердагаст подошёл к корням и спуску в пещеру под деревом, взглянул на глифы и вспомнил горестный голос, которым воспроизводились глифы.

- Да, я тоже.

- Возможно, я смогу узнать больше, когда спущусь вниз. – Добавил мудрец.

- Боюсь, у тебя не получится. Мы собираемся уходить.

- Уходить?! Да как же так? Нужен, как минимум, день, чтобы все исследовать, и затем еще один, чтобы провести раскопки.

- У нас нет дня, - жестко ответил Вангердагаст, глядя в небо в поисках хазнеф. – Возможно, у нас нет даже и часа.

- Но...

- Это военная экспедиция, Алафондар. Наша задача – найти принцесс и вернуть их в Арабель.

Огонь в глазах Алафондара погас.

- И верно.

Его голова опустилась, и он пошёл к своей лошади, но развернулся и спросил:

- А может, вы бы отправились вперед, а я…

- Ты видел хазнеф в действии. Скажи мне, хотел бы ты встретиться с ним в бою, даже если бы за твоей спиной была дюжина драконов?

Мудрец секунду подумал и  ответил:

- Забудь.

Вангердагаст кивнул и повернулся к следопытам.

- Вы нашли что-нибудь?

- Да, - ответил солдат в пятнистом кожаном доспехе. – Мы нашли несколько старых следов между Ушами Мулов.

Вангердагаст позволил лёгкой улыбке появиться на своём лице.

- Неужели принцесса одумалась и решила вернуться в Кормир?

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Пятнадцатая

 

 

 

Воздух пах горелым мясом и плесенью,  и в тесной гробнице Таналаста почувствовала тошноту и головокружение. По спине принцессы пробежали мурашки, когда она увидела перед собой труп в доспехах, лежащий посреди тесной комнатки. Расколотый щит лежал по обеим сторонам от тела, из небольших трещинок в доспехе и из-под забрала шлема росла плесень, покрывавшая тело. Конечности трупа так же были покрыты одеялом из плесени, и лишь небольшая пометка в виде головы ястреба на груди трупа говорила о том, что это был Эмперель Рууск, хранитель “Спящего Меча”.

Дымный факел освещал комнатушку, и Таналаста смогла разглядеть чёрные корни, свисающие с потолка, которые росли и в другой гробнице. Повсюду свисали нити паутины, а на полу валялись обрывки гнилой кожи, ржавые пуговицы и запонки и пара драных подошв.

Она убрала несколько ржавых находок в карман для дальнейшего осмотра и подошла к трупу. Как только женщина приблизилась к телу, ей в нос ударил резкий запах гнилой плоти, и Таналаста еле успела отвернуться, дабы отчистить желудок не на труп. Когда ей полегчало, то её виски пульсировали, а колени дрожали. Она ругала себя, ведь разложение было естественным продолжением жизни, и подобное восприятие оскорбляло Богиню Мать.

Женщина выдохнула и подошла к телу. В один момент она подумала, что лучше оставить тело здесь, но Эмперель Рууск был храбрым рыцарем, и заслуживал достойного погребения. Таналаста вставила факел в расщелину на полу, сняла с пояса веревку и, подняв меч рыцаря с пола, подошла к телу. Просунув меч под спину трупа, она, пыхтя, перевернула его на бок, и принялась обвязывать тело веревкой.

Когда она закончила, суставы руки, которой женщина держала меч, болели, а дыхание периодически перехватывало. Таналаста положила труп обратно на спину и обошла его, дабы обвязать его с другой стороны, но когда она ткнула мечом под спину трупа, то что-то не дало ей продолжить движение. Таналаста вытащила меч и, поборов тошноту, засунула руку под спину, ухватив какой-то ремень и потянув на себя.

В её руках оказалась сумка с водостойкой отделкой из воска. Хотя крышка сумки и не была закрыта на замок, но её, хотя бы, прикрывало тело Эмпереля. Таналаста могла представить лишь одну причину, почему у мёртвого рыцаря под боком была открытая сумка.

- Благослови тебя Великая Мать, Эмперель Рууск. – прошептала женщина.

Женщина отложила сумку, и снова приподняла труп мечом, обвязывая его веревкой. Завязав надёжный узел, женщина потащила тело к выходу, но у границы комнаты и тоннеля, голова трупа за что-то зацепилась, и на сухой шее появилась небольшая трещина.

Таналаста вздохнула, подошла к голове и запустила руку под шлем, сдирая с головы кожу и сухие волосы. Когда она перетащила труп через порог, то тут же вязала пригоршню грязи и отёрла ей свою руку от останков человека. Злилась Чонтия или нет, но Таналаста не могла терпеть подобное на своих руках.

Когда труп лежал в тоннеле, принцесса оставила его и подошла к сумке. Открыв её, она обнаружила пару кусочков угля, небольшой дневник, несколько магических колец, похожих на её собственные, но тут было еще и кольцо с головой ястреба – печатка ордена “Спящего меча”, и несколько рулонов шёлка в относительно хорошем состоянии. Принцесса развернула один из свёртков. Он был длиной в один фут и с грубыми краями, что свидетельствовало о том, что его вырезали из более крупного полотна. Женщина свернула его обратно и развернула второй.

Судя по рисунку, Эмперель плотно приложил холст к дереву и закрасил все углём, из-за чего рисунок идеально повторил изгибы коры, а главное – эльфийские глифы. Хотя они и были немного затёрты, но Таналаста смогла разобрать их. Они так же повторяли смысл тех глифов, которые недавно читала женщина. Тут была и эпитафия телу, которое должно было питать дерево, и строчка про возрождение дерева, и проклятие, обрекающее убийц убить своих потомков, но последняя строчка, призыв, была другой:

Иди сюда, Неверующая Сюзана, и приляг среди корней.

По спине Таналасты пробежали мурашки. Подобно Болдару Безумному, Сюзана была её предком. По сути, одним из самых древних. Она была женой Онефа  Обарскира и пришла вместе с ним в, казалось бы, пустынные земли, где помогла построить поселение, ставшее, впоследствии, столицей Кормира. Да и сама столица была названа в честь неё. Конечно, пророчество могло быть обращено к другой Сюзане, но это было мало вероятно – традиционно имя Сюзана носило в себе оттенок слабости и предательства, еще с тех пор, как жена Онефа осознала, что не готова переносить невзгоды вместе с мужем и, забрав своего ребёнка, вернулась в Импилтур, так что у людей Кормира это было непопулярным именем.

Принцесса даже не свернула этот свёрток, и развернула третий. На нём было написаны те же глифы, что Таналаста прочитала на конском каштане над этой пещерой. Эти глифы призывали Мелинета Туркасала, который предал своего зятя - короля Дуара и, по сути, продал Сюзейл пиратам за пятьсот мешков с золотом.

Женщина медленно развернула еще один свёрток, но как только увидела имя леди Мерендил, аристократки, которая пыталась убить принца Азуна Первого руками молодой ученицы Бакабра Эфара, то к ней вернулась сердцебиение, ведь все остальные названные люди были её предками.

Таналаста открыла дневник Эмпереля, который вёлся на древнем диалекте языка хафлингов. Это было сделано для того, чтобы запутать неподготовленных читателей, но принцессе понадобилась минута, чтобы вспомнить правила древнего диалекта и еще минута, чтобы прочитать записи. Первая часть описывала скучную поездку вдоль Лунного Моря, но как только появилась заметка о нарастающей угрозе орков в Каменных Землях, записи становились интереснее и интереснее. Эмперель описывал ход своего расследования, начавшегося с прибытия в деревушку  Халфар, где десять человек были убиты одним убийцей.

Некто прибыл в таверну Халфара и начал рассказывать окружающим о том, что он собирается отомстить королю за то, что тот несправедливо обошёлся с его семьей, а когда гостю посоветовали идти с подобными речами подальше, он голыми руками убил хозяина таверны и скрылся в ночи.

Местный командир отправил отряд стражников за убийцей, но и те погибли, и тогда Эмперель. После небольшого расспроса местных, отправился по следу убийцы. Он нашёл его в какой-то гробнице, и узнал в нем Гаспара Кормаэрила, одного из погибших сторонников Аунадара Блефа. Между ними произошло сражение, но Эмперель проиграл и сбежал в Халфар, за новой лошадью. В ходе размышлений, он пришёл к выводу, что убийца был больше похож на брата Гаспара – Ксанофа. 

Таналаста оторвалась от чтения. Ксаноф был знаком ей. Он был одним из многих кузенов Роуэна, пустившихся в авантюры, вместе с Таэрилоном, Боронтом, Челдрином, Фалром и Хоронтаром, которые все путешествовали по долинам в поисках богатств и славы. И все они постоянно влипали в различные передряги и были вынуждены просить отца Таналасты о выкупе. Король Кормира же, в свою очередь, всегда выручал молодых дворян, ибо королевству не нужны были внешнеполитические проблемы, а Кормаэрилы всегда щедро оплачивали заступничество короля. Так было до тех пор, пока Гаспар Кормаэрил не предал своего монарха год назад. Теперь же Кормаэрилы были лишены дворянского достоинства, и Таналаста слышала, что Боронт и Челдрин погибли, а Хоронтар убирает выгребные ямы в Даркхолде.

Таналаста вернулась к дневнику. Битва с Ксанофом оказалась сложной – убийца двигался с невероятной скоростью и был по-звериному  вынослив. К тому же, он умел высасывать магическую силу из зачарованных предметов и оружий. К концу битвы, Эмперель остался без своего магического кинжала, застёжки и колец, среди которых была печатка, благодаря которой Эмперель мог связываться с Вангердагастом. Принцесса могла только гадать, сколько еще людей в Кормире носят подобное кольцо.

В конце концов, Эмперель смог сильно ранить своего врага, и тот скрылся, предварительно убив лошадь агента. Тогда он вернулся в Халфар за новой лошадью и рулонами шёлка, а затем вернулся к искривленной ели и зарисовал глифы. Таналаста сравнила рулоны с описанием и поняла, что под елью лежала Сюзана.

Через несколько дней Эмперель снова напал на след убийцы, и тот провел его через земли орков и кончался недалеко от места Битвы Сломанной Кости, рядом с которой стоял гнилой вяз, с нанесенными на нём точно такими же глифами, как и на ели.

На зарисовке с вяза было имя леди Мерендил. Она сверила заметки Эмпереля из журнала с зарисовками на шёлке – имя Болдара, нанесённое на чинар в пустошах и имя Мелинета, нанесенное на конский каштан во дворе гоблинской крепости.

Последняя запись была поистине жуткой. Судя по всему, Эмперель попал в какую-то смертельную западню, а последняя запись гласила: Хелм, защити нас! Их род – наша погибель.

Когда принцесса закончила чтение, она закрыла книгу, и почувствовала, что её голова болит, а по лбу стекает пот. Она вернула дневник в сумку Эмпереля, даже не задумываясь, сколько времени провела в гробнице, пока не услышала голос Алусейр со стороны входа в гробницу:

- Да сгорят мои кости! – это было любимым проклятием среди заядлых игроков в кости. – Тана, ты там? Я уж подумала, что вечность забрала тебя.

- Я в порядке, - ответила женщина, посмотрев на свой факел. Только сейчас она поняла, что её самочувствие ухудшилось из-за чтения в темноте и тошнотворного воздуха. – Я читала дневник Эмпереля. Его записи о расследовании и смерти.

- Он оставил это для потомков? – спросила Алусейр и спустилась в гробницу. Она выглядела куда лучше, чем чувствовала себя Таналаста. – Не очень похоже на него.

- Я его не знала, так что не могу сказать. Однако, эти записи сильно помогут нам в расследовании.

- Расследование? Не будет никакого расследования, пока над нашими головами летают эти ужасные хазнеф. Мы едем домой.

Таналаста засунула шёлковые свертки в свою сумку.

- Меня это не беспокоит. Твоя жизнь теперь важнее.

- Ну уж нет, - резко отрезала Алусейр. Таналаста уже передала ей желание отца, но та лишь посмеялась. – Что бы там ни было у тебя с отцом, это между вами. Не втягивая меня в это.

- Это между ним и тем, на кого он укажет.

- И что мне теперь делать? – Алусейр упала на колени рядом с Таналастой. – Он прикажет мне быть королевой? А еще что? Может мне выйти за дворянина с длинным титулом и коротким…мечом?

Пока Алусейр пробиралась по тоннелю, ведущему в гробницу, она вся испачкалась в земле, а задев ногой труп Эмпереля, на неё попили еще и останки человека, но, казалось, женщину-воина это не беспокоило. Она взяла факел и взглянула в глаза Таналасты, приставив свободную руку к её лбу.

- Да ты вся горишь! – Алусейр грубо подняла сестру на ноги, из-за чего около полудюжины шёлковых свитков упали на пол. – Мне не стоило позволять тебе спускаться сюда.

- Кто-то же должен был спуститься сюда, принцесса, - сказал Роуэн, внезапно появившийся в гробнице. – А Таналаста лучше нас всех разбирается во всем этом.

- Она наследная принцесса! А теперь давай, помоги мне вывести её отсюда. Нужно показать её Габорлу.

- Постойте! – запротестовала Таналаста. – Мне нужны эти свитки!

- Куда больше тебе нужно выйти отсюда. Давай, идём. - Алусейр толкнула Таналасту, но та схватилась за стену и запротестовала:

- Это подсказки! Они наши предки!

Роуэн поднял один свиток и развернул его.

- Таналаста, успокойся. Тут ничего нет. Тебе нужно выйти на свежий воздух.

- Со мной все хорошо, - продолжала протестовать Таналаста. – На некоторых свитках имена хазнеф, и это мои предки – Болдар Безумный, Сюзана Обарскир, Мелинет Туркасал и леди Мерендил.

- Леди Мерендил не наш предок! – запротестовала Алусейр. Она схватила Таналасту за руку и с силой развернула её к себе. – У нас нет на это времени. Мы должны идти, хазнеф может вернуться в любой момент.

Алусейр толкнула сестру в тоннель, а та выкрикнула:

- Ксаноф Кормаэрил освобождает их!

Роуэн положил руку на плечо Алусейр.

- Принцесса, дайте сказать своей сестре.

- У нас нет на это времени, - жестко отрезала Алусейр, но, тем не менее, подала руку сестре и помогла подняться ей на ноги. – Ты уверена, что это так?

Таналаста кивнула, подошла к свиткам, взяла один из них и показала Роуэну.

- Ты узнаёшь эти символы?

Мужчина кивнул и спросил:

- Но при чём здесь Ксаноф?

- Если я не ошибаюсь в своих догадках, то это он выкапывает эти гробницы и освобождает хазнеф.

Тогда Таналаста взяла журнал Эмпереля и прочитала им историю прибытия Эмпереля в Халфар и его расследование.

Когда она прочитала последнюю строчку, Алусейр спросила:

- Их род – наша погибель. Что это значит?

- Не Ксаноф же вывел эти глифы на деревьях. – Добавил Роуэн.

- Мы не узнаем этого, пока не поймаем Ксанофа или не найдём все гробницы. – Ответила Таналаста.

- Или дадим Вангердагасту разобраться во всем этом, - отрезала Алусейр. – Сейчас же мы отправимся через Болотный Перевал к Гоблинской Горе. Там мы наверняка встретим подразделение Пурпурных Дракон и отправим посланца к Вангердагаста, который обязательно присоединится к нам.

Роуэн и Таналаста беспокойно переглянулись, и Алусейр заметила это.

- Что?

Ответить вызвался Роуэн:

- Во время вашей э… дискуссии с Таналастой по поводу того, кто реальный наследник трона, никто не упомянул одну важную вещь.

Алусейр нахмурилась.

- Кто-то из вас собирается рассказать мне о ней?

- Мы больше не можем рассчитывать на Вангердагаста, - ответила Таналаста. – Возможно, нам больше не безопасно связываться с ним.

- Ты же сказала, что он вернулся в Арабель.

- Так и есть, - ответила Алусейр, из последних сил гордо поднимая подбородок. – Но мы не хотели больше идти вместе с ним.

- И мы вырвались из его заклинания в последнюю секунду, - выпалил Роуэн. – Конечно, это было, скорее, случайностью, однако…

- Вы что?! – Алусейр рванула к Роуэну, подобно львице. – Ты подставил жизнь наследной принцессы под угрозу невзирая на приказания Придворного Мага?

- Это было моё решение, - вмешалась Таналаста, встав между сестрой и мужчиной. – Мы просто…

 Алусейр оттолкнула женщину и продолжила отчитывать Роуэна:

- Ты глупец или просто помогаешь Ксанофу?

Лицо Роуэна покраснело, но он просто сжал челюсть.

- Ты не имеешь права так разговаривать с ним! – выкрикнула Таналаста и оттолкнула сестру, а затем подошла к ней. – Это было моё решение, а Вангердагаст не имеет права телепортировать меня куда-либо без моего желания!

Алусейр долго смотрела на Таналасту, а затем перевела взгляд на Роуэна и подняла бровь.

- Только не говорите мне, что вы…

- Нет, - отрезал мужчина. – Ничего такого.

- Не тебе спорить со мной, - продолжила Таналаста, - и не тебе читать мне лекции о важности моего положения, сестра.

Алусейр моргнула, несколько секунд помолчала и спросила:

- И когда вы покинули бедного старика?

- Семь дней назад, - ответила женщина, - в пустошах. Недалеко от могилы Болдара.

- У чинара. – Добавил Роуэн.

- Вы шли пешком…тогда почему он просто не телепортировался к вам?

- Он бы телепортировался, если только… - оборвала фразу Таналаста.

- Если только что? – нетерпеливо спросила Алусейр.

- Если только он не последовал за нашей лошадью, - закончил Роуэн. – За нами охотилось двое хазнеф, и мы нагрузили лошадь всеми нашими магическими оружиями и приспособлениями, и отправили лошадь вперед.

- Куда?

- На юг от Ушей Мулов. Думаю, этот след приведет Вангердагаста к Красному Источнику.

Алусейр обреченно покачала головой.

- И что вы хотели этим добиться? Сбежать? – она посмотрела на Таналасту и добавила. – Думаю, я знаю ответ.

- Мне это не нужно. – Ответила женщина.

- Этого я и боялась, - добавила Алусейр. – Уши Мулов где-то в двух днях пути отсюда.

Роуэн кивнул.

- Я понимаю.

Таналаста резко перевела взгляд с сестры на мужчину и спросила так, будто они поняли что-то, чего не поняла она:

- Что? Чего ты понял?

Роуэн взял руки Таналасты в свои и сказал:

- Я оставлю вас и отправлюсь к Ушам Мулов. Алусейр и ты отправитесь к Гоблинской Горе, и я присоединюсь к вам через десять дней…если только Вангердагаст позволит мне.

- Нет, я не отпущу тебя. – Запротестовала Таналаста.

- А не тебе выбирать. – Отрезала Алусейр.

- Мне. Ты сама сказала, что я все еще наследная принцесса.

- А это моя компания, - удивительно мягко сказала Алусейр, - и здесь я отдаю приказы.

 

Глава Двенадцатая

 

 

Придворный Маг очнулся на кровати, со связанными конечностями. На нём не было его магического плаща и какого-либо другого магического снаряжения, а обнаженное тело было прикрыто лишь окровавленным покрывалом. Вокруг стояли знакомые лица – справа стоял мастер Урожая Овдин, держащий в руках мокрую ткань и медный таз. Рядом стояли настороженные Алафондар Эммараск и Мерул Чудесный. Они так настороженно смотрели на Вангердагаста, будто бы ожидали лишь одного его движения, чтобы убить его.

Слева стоял король Азун Четвёртый. Его рука была подвешена фиксирующей повязкой, а плечо перебинтовано окровавленной марлей. Видимо, маг все-таки навредили монарху…хоть он и не помнил, как именно.

Его голова болела от невыносимой боли, мысли приходили медленно и лишь на короткое время. Его тело ныло, а живот был пустым настолько, что Вангердагаст был готов съесть хоть кошку, хотя не хотел доставлять удовольствия своим мучителям, умоляя их о пище.

Овдин, судя по всему, и наносил увечья магу. Окровавленные инструменты, от иголок до небольшого резака, были аккуратно выложены по размеру. Маг знал, что они положили их сюда специально, чтобы лишний раз запугать его. Если бы его руки не были связанны, то он уже бы выхватил один из инструментов и показал своим мучителям ошибочность их пути. Хотя, если бы его руки были свободны, ему бы не понадобилось оружие. Он же, в конце концов, Придворный Маг Кормира.

Если бы он только мог вспомнить хотя бы одно заклинание.

Некоторые заклинания не требовали жестов, а лишь произнесения определенных слов, но его враги позаботились и об этом. Вангердагаст поднял голову на Мерула и сказал:

- Помоги мне, и я прощу тебя. Направь свои заклинания против них, и, когда я получу корону, ты будешь награждён.

Мерул побледнел и посмотрел на Овдина, а тот, в свою очередь, повернулся к королю и сказал:

- Не обращайте на это внимание. Стандартное шоковое безумие. Вы сами помните, как это было, когда леди Роумантл и Хоклин, завидовавшие вашему отцу…

- Да-да, - прервал его король, поднимая руку. – Я хорошо знаком с безумием, которое может быть вызвано ранами, нанесенными необычными существами.

- Безумие? – переспросил маг. – Развяжите меня, и я позволю вам сбежать из Кормира.

Азун покосился на Овдина.

- Надеюсь, это скоро пройдёт.

Он подошёл к магу и, взяв его руку, сказал:

- Старый друг, я знаю, что твои мысли запутанны, но постарайся вспомнить – что случилось с принцессой? Моя дочь в безопасности?

В глубине сознания мага появился небольшой просвет.

- С принцессой? С Таналастой?

- Да, друг. Она путешествовала вместе с тобой.

Маг вспомнил битву в каньоне, а затем воскликнул:

- Она бросила мне вызов! Наглая блудница!

- Блудница? Получается, она все еще с тем Кормаэрилом.

- Испортил! Он испортил её! – Продолжал восклицать маг.

- Так она в безопасности? – снова спросил Азун.

Маг покачал головой, будто пытаясь отделаться от какого-то заклинания, а затем приподнял голову с подушки, но тут же король надавил на лоб и прижал голову мага к кровати.

- Не души меня! Как я могу что-то говорить, когда ты душишь меня?!

- Я не собираюсь никого душить. – Спокойно ответил Азун.

- Откуда мне знать? – Подозрительно спросил Придворный Маг.

- Вангердагаст, я никогда не причинил бы тебе вреда.

- То есть, ты бы не воспользовался случаем, чтобы убрать конкурента?

Азун покачал головой.

- Конечно нет. Ты мой Придворный Маг и самый близкий друг. Пожалуйста, попытайся вспомнить что-нибудь о Таналасте.

- Отвяжи меня, и я скажу тебя. – Быстро ответил Вангердагаст.

Азун посмотрел на Овдина, но тот покачал головой и ответил:

- Не стоит этого делать. Он может уничтожить нас одним движением руки.

-Не слушай землекопа! – вмешался маг. – Он просто боится меня.

- И правильно делаю.  

Маг повернулся к священнику, и увидел, как тот достал из кармана жёлтый порошок и сдул его в сторону мага.

- Вангердагаст, - начал мастер Урожая. – ТЫ знаешь, где ты находишься? Знаешь, почему у тебя болит голова?

Вангердагаст закрыл глаза.

- Голова у меня болит потому, что вы со мной что-то сделали.

- Не мы, а существо, которое ты привел с собой. Оно напало на тебя, а затем набросилось на короля…

- Лжёшь!

Наконец, в сознании мага появились слова, необходимые для заклинания ослепления. Конечно, оно работало лишь на одного человека, но если маг сделает все правильно, то он успеет дотянуться до одного из пыточных ножей.

Вангердагаст повернулся к королю и начал читать заклинание, как вдруг на его лицо упало несколько капель, сбрызнутых Овдином. Маг выкрикнул последнее слово, и тут все вокруг потемнело, а сам Вангердагаст начал будто падать в какую-то бездну.

Спустя какое-то время, Придворный Маг очнулся на кровати, со связанными конечностями. Он был обнажён, а тело было прикрыто лишь окровавленным покрывалом. Вокруг стояли враги королевства – справа стоял мастер Урожая Овдин, держащий в руках мокрую ткань и медный таз. Рядом стояли настороженные Алафондар Эммараск и Мерул Чудесный. Они настороженно смотрели на Вангердагаста, будто бы ожидали лишь одного его движения, чтобы убить его.

Слева стоял король Азун Четвёртый. Его рука была подвешена фиксирующей повязкой, а плечо перебинтовано окровавленной марлей.

Вангердагаст не помнил, как именно его враги смогли поймать его. Он только запомнил какой-то запах, ощущение которого тут же улетучилось. Маг поднял голову и разглядел деревянные балки на потолке, которые казались ему знакомыми. Так или иначе, он должен попытаться вспомнить какое-нибудь заклинание, которое поможет ему бежать из плена.

- Вангердагаст? – спросил священник с крысиным лицом. – ТЫ знаешь, где ты находишься?

Конечно, он знал. Он был в башне для особо опасных заключенных. Но он никогда не признает это, дабы не доставлять удовольствия своим тюремщикам.

Вангердагаст почувствовал руку на своём плече. Он повернулся, и увидел короля Азуна Четвертого.

- Вангердагаст, друг, ты узнаешь меня?

- Конечно, - ответил маг, но помедлил, пытаясь вспомнить заклинание. – Как я мог забыть узурпатора трона?

Азун облегченно выдохнул.

- Слава Богам. Скажи, ты помнишь мою дочь, Таналасту? Ты помнишь, что случилось с ней?

Маг вспомнил битву в каньоне, иллюзорные ворота и хазнеф, стоящего за ними. Он вспомнил, как схватил принцессу, и начал читать заклинание телепортации, но она вырвалась из его рук.

- Крайне нечетко. - Смущенно ответил Вангердагаст. Он хотел сесть, но связанные руки помешали ему.

- Мог бы ты…

- Конечно. – Быстро отрезал Азун и достал из-за пояса кинжал, дабы разрезать путы, но тут Овдин наклонился через кровать и остановил короля.

- Не стоит. – Чётко сказал мастер Урожая.

- Ещё нет?! – воскликнул маг. – Освободи меня, иначе, клянусь, ты будешь жалеть об этом дне, когда корона станет моей!

Азун устало вздохнул, и маг понял, что, кажется, он теряет возможность обмануть своих тюремщиков.

- Кажется, я смогу вернуть её, - заявил маг. – Вам нужно только отвязать одну мою руку, и я все сделаю.

Король покачал головой.

- Сколько еще? – Спросил он у священника.

- Мой король, вы, должно быть, помните, сколько времени на восстановление ушло у вас, а ваши раны, хочу заметить, были куда легче, чем у Придворного Мага.

Вангердагаст несколько раз моргнул и сказал:

- Подождите. Кажется, мне становится лучше.

- Да? – переспросил Овдин. – Тогда попытайтесь вспомнить, что случилось с принцессой.

Вангердагаст закрыл глаза, вспоминая заклинание. Он был уверен, что совсем скоро окажется на крыше башни. Его тело начало немножко подниматься в воздухе, как вдруг рука Овдина вжала тело мага в простыню, а несколько капель упали Вангердагасту на лоб.

Вангердагаст  очнулся на кровати, со связанными конечностями. Он был обнажён, а тело было прикрыто лишь окровавленным покрывалом. Справа стоял мастер Овдин Фоули, держащий в руках мокрую ткань и медный таз. Рядом стояли настороженные Алафондар Эммараск, с налитыми от чтения кровью глазами, и Мерул Чудесный, со странно впалыми для человека такой комплекции щеками. Они настороженно оба смотрели на Вангердагаста, будто ожидая какого-то подвоха.

Слева стоял король Азун. Его рука была подвешена фиксирующей повязкой и прикрывала зубчатую дыру на доспехах.

- Азун? – обеспокоенно спросил маг. – Ты дрался?

- Слава Богам! – воскликнул король и обнял мага. – Ты снова среди нас!

- Как-то слишком самонадеянно, мой король, - ответил маг, и хотел уже отодвинуть короля от себя, но обнаружил, что его рука привязана к кровати. – Что это? Развяжите меня немедленно!

Овдин щелкнул пальцами, привлекая внимание мага к себе.

- Возможно позже, - сказал он. – А сейчас скажи – ты знаешь, где находишься.

- Ну конечно, в своей башне… - Начал маг, глядя на балки, а затем его мысли спутались. Он несколько секунд думал, а затем воскликнул:

- Вы похитили меня!

Азун тихо проклял Чонтию, а Овдин покачал головой и сказал:

- Одну минутку, Ваше Превосходительство.

- Только быстро, - ответил Азун. – Даже если у моей дочери больше нет шансов, то я должен попытаться спасти свою жену.

Маг поднял голову.

- Королеву?

- Да, - кивнул Овдин, - королеву Филфаэрил. Ты помнишь её? Помнишь, что с ней случилось?

- Конечно, - ответил маг, вспоминая битву в каньоне, телепортацию в конюшню и то, что он пытался спасти королеву. – Она в порядке?

- Сложно сказать, - ответил король. В последний раз, когда мы видели её, она была жива.

Сердце Вангердагаста замерло.

- С тех пор, как вы в последний раз видели её?

- Боюсь, хазнеф похитил королеву, - ответил Овдин. – Мы почти нашли их, но монстр, вместе с королевой, скрылся от нас.

- Во имя Тауглора! – воскликнул маг. Он снова попытался подняться, но вновь его привязанные руки не пустили его. Маг в замешательстве посмотрел на шёлковые перевязки. – Отпустите меня! У нас есть дела поважнее.

- Им придётся подождать, - ответил Овдин. – Для начала вам нужно победить демона внутри вас.

- Демона?

- Внутри каждого из нас есть так называемый “демон”. Это мысли, которые мы храним в самом тёмном уголке сознания, но из-за тяжёлых травм, несущими с собой помутнение рассудка, эти мысли могут вылезать наружу. Так было у короля, и то же происходит с вами сейчас.

Вангердагаст посмотрел на Азуна.

- Что за чушь? – Спросил маг.

- Вангердагаст, послушай.

- Пф, а еще чего? – огрызнулся маг. – Слушать этого землекопа. Неужели ты поддался Таналасте?

Король удрученно выдохнул и посмотрел в глаза магу.

- Боюсь, мы не можем тебя отпустить, - вмешался Алафондар. – Мы так и не смогли убедить тебя рассказать нам о Таналасте.

- Что значит “убедить”? Таналаста с Роуэном Кормаэрилом, и они не телепортировались со мной. Кто-нибудь расскажет мне, что здесь происходит?

- Для начала, ты должен победить своего демона. – Ответил Овдин.

- Победить?

- Да, прямо здесь и сейчас, перед нами всеми. Ты должен заглянуть внутрь себя и сказать, чего хочет твой демон. Так ты сможешь победить его.

Маг нахмурился.  Они пытались вытащить из него какое-то признание, но зачем? Неужели он недостаточно служил Кормиру, чтобы его король был уверен в нём? Или он завидует его силе? Вангердагаст понял, что эти мысли и хотел услышать Овдин, и если маг озвучит их, то это лишь даст лишний повод королю прислушиваться к Мастеру Урожая и его служителям Чонтии.

Вангердагаст повернулся к жрецу и прошипел:

- Ты грязный землекоп со змеиным языком. Как ты смеешь требовать от меня высказывать тебе мои мысли?! Скорее, грибы вырастут в выгребной яме, которую ты называешь домом, чем я познакомлю тебя с моими “демонами”.

Овдин вздохнул и уже запихнул ткань в ведерко с водой, но король схватил его за руку.

- Думаю, он уже пришёл в себя.

Вангердагаст быстро прочитал заклинание, и вот, спустя минуту, он превратился в хомячка, который быстро выскочил из-под покрывала и шмыгнул в угол комнаты. Через несколько мгновений там стоял обнаженный старик, злобно уставившийся на собравшихся.

- Вы так и будете на меня смотреть или передадите мне халат?! У нас много дел!

- Вы еще не готовы. – Ответил Овдин.

- Мастер Урожая, если я еще услышу от вас хоть слово о “демонах”, то, клянусь Пурпурным Драконом, вы, до конца своих дней, будете прятаться в прогнивших деревьях королевского сада от полчищ дятлов.

Овдин посмотрел на короля, но тот лишь пожал плечами.

- Думаю, в Вангердагасте всегда жили некие “демоны”, - сказал король и посмотрел на Мерула и Алафондара. – Вы слышали? Верните Придворному Магу его снаряжение.

Мерул кивнул и отправился к ближайшему шкафу, за одеждой Вангердагаста, который, в свою очередь, кивнул Азуну и сказал:

- Благодарю, сир. Я рад, что хоть кто-то из нас “снова среди нас”.

С этими словами он провёлся руками по бороде и  по остаткам волос на голове. Его пальцы нащупали шрамы на макушке, которые были зашиты и уже начали зарастать.

- Во имя Тауглора! – воскликнул маг. – Сколько я был без сознания?

- Ты…спал пять дней. – Ответил король.

- И вы не могли меня разбудить? – обратился маг к священнику. – Вы, жрецы, что же, совсем ни на что не годитесь?

Лицо Овдина приняло серьезное выражение лица, и когда он уже был готов ответить, Азун взял Вангердагаста за плечо и отвел его к столу.

- Друг, нам надо много чего обсудить и поговорить о том, чего мы с тобой не знаем.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 Глава Тринадцатая

 

 

На севере, возвышаясь над золотыми дюнами Ануароха, в небе над руинами замка, чернел рой монстров, на встречу к которому шли Таналаста и Роуэн.

Следы Алусейр и её отряда вели прямо к руинам.

Женщина хотела высказать свои опасения, но промолчала. За последние четыре дня следования по следам Алусейр и побега от групп гноллов и гоблинов, двое путников научились понимать друг друга без слов. Роуэн проследил за взглядом, а затем достал из сумки плащ и протянул его Таналасте.

- Не беспокойся, - начал он, - если бы Алусейр была в опасности, то она давно бы уже вызвала Вангердагаста.

- И как часто она так делала при тебе? – это был риторический вопрос, и она не ждала ответа. – А тем более, чем бы помог маг? Хазнеф невосприимчивы к его магии. Это если не говорить об их количестве. – Закончила девушка, снова взглянув на рой демонических созданий.

Роуэн обернулся назад и посмотрел на пару пятнышек, круживших над горами.

- Я думаю, что все еще можно надеяться на лучшее – если бы вопрос с нарушителями был решен, то зачем этим монстрам продолжать охотиться?

Роуэн закрыл сумку и взял в руки импровизированное копье, сделанное Таналастой из железного кинжала мужчины и крепкой ветки вяза. Хоть оружие и было громоздким, оно могло позволить Роуэну нанести более сильный удар и держаться от противника на расстоянии. Принцесса накинула на плечи плащ и, последовав примеру мужчины, спряталась за серебристым камнем. Равнина была почти чистой, а солнце, еще не закрытое тучами, отлично освещало её.

Они передвигались короткими перебежками: от камня к камню, от куста к кусту. Путники постоянно посматривали на небо, но и не забывали о бесчисленном множестве змей и насекомых, населявших степи. Однажды даже Таналаста еле увернулась от внезапно вылезшего из расщелины в земле скорпиона, а Роуэн в последний момент успел проткнуть копьем змею, готовившуюся к прыжку на мужчину.

По мере их приближения к руинам замка, они все отчётливее видели маленькие черные крылатые пятнышки, которые поднимались из руин и направлялись к основному рою. Хотя Таналаста и Алусейр не были особо близки, картина погибшей сестры, окруженной окровавленными хазнеф, вновь и вновь запускала волны мурашек по коже принцессы.

Казалось, Роуэн чувствовал возрастающее беспокойство Таналасты – он начал двигаться быстрее, подчас игнорируя маскировку. Женщина ценила это, но понимала, что если их заметят, то они точно уже ничем не помогут. Женщина обернулась и увидела, что рой приближается к ним с удвоенной скоростью. Она хотела сказать об этом мужчине, но тут Роуэн остановился и выпрямился.

- Роуэн, что ты делаешь? – спросила женщина, переживая о том, что сейчас их могут увидеть монстры или напасть из-за спины какие-нибудь скорпионы или змеи. – Что ты делаешь? – Спросила она, беря его за руку.

- Это не хазнеф.

- В каком смысле? – спросила принцесса, глядя на рой в небе. Они были слишком далеко, и она не могла различить отдельные фигуры. – Откуда ты можешь знать?

- Посмотри на края тучи, - ответил Роуэн, - Они пушатся.

Принцесса внимательнее посмотрела на черную тучу, подобно чёрной дыре зияющей на фоне золотых дюн.

- Перья?

- Вполне возможно.

- Стервятники? – Спросила принцесса. Её сердце остановилось. – Но почему так много.

Мужчина пожал плечами.

- Возможно, одна из лошадей Алусейр умерла и теперь лежит там, привлекая падальщиков.

- Нет, их слишком много. – Возразила Таналаста.

Они двинулись вперед. Женщина пыталась сдержать своё воображение. В конце концов, Алусейр не раз избегала смерти, встречаясь со многими опасными существами. А в этот раз с ней был большой отряд молодых Пурпурных Драконов. Но как еще объяснить такое огромное скопление падальщиков? Только тем, что во дворе замка лежало три-четыре десятка мёртвых рыцарей.

Когда они приблизились, то Таналаста разглядела башню, возвышающуюся над руинами. Судя по архитектуре, это было одно из тех строений, что были описаны Артуром Шуртмином в его книге “Золотой век гоблинов” – башня была сделана из песчаника и тёмного строительного раствора. Ближе к вершине башни была заметна выпуклость, а само строение будто клонилось вниз в одну сторону под своим весом. Судя по окнам, в башне было. По меньшей мере, восемь этажей.

Вдоль все башни виднелось несколько алых полос. Некоторые утверждали, что это свидетельство того, что в качестве одного из ингредиентов строительного раствора гоблины использовали кровь, хотя, Артур Шуртмин,  который, возможно, слишком любил своё дело, чтобы быть объективным, утверждал, что гоблины рисуют вертикальные полосы, когда хотят, чтобы та или иная вещь казалась больше. Так или иначе, правду теперь уже не узнать – гоблинское королевство прекратило своё существование задолго до начала истории Кормира, и оставило после себя лишь руины, разбросанные между Ануарохом  и Грозовыми Пределами.

Это немного успокоило Таналасту – обычно, в подобных руинах, обитают различные низшие существа, так что, возможно, стервятники слетелись на отряд гоблинов и кобольдов, перебитых рыцарями Алусейр.

Когда Таналаста и Роуэн приблизились к воротам, принцесса учуяла запах разложения, горелой плоти и свежи-вырытой земли. По мере их приближения, запах становился все плотнее и плотнее, и даже звёздообразные листья конских каштанов, растущих за стенами замка, казалось, пожелтели от этого запаха. Женщина вспомнила текст книги Артура Шуртмина и определила, что они приближаются к руинам с запада – гоблины золотого века всегда ровняли свои ворота по заходящему солнцу.  Наконец, путники смогли услышать звуки стукающих клювов пирующих падальщиков и незнакомый настойчивый скрипучий звук, прерываемый стуком с неровными интервалами.

Принцесса подошла к открытым воротам и заглянула за них. Оказалось, что во дворе был лишь один конский каштан. Его листья пожелтели от времени, а к изогнутому стволу были привязаны поводья двух десятков изголодавших и обессиливших лошадей, которые еле-еле находили силы, чтобы стряхивать с себя стервятников. Еще несколько лошадей лежали рядом, покрытые тучами мух и падальщиков, а прямо под одним из окошек лежала горка обгоревшей брони и костей. Недалеко от горки останков пара падальщиков пытались отобрать друг у друга кость. По всему двору были разбросаны поржавевшие мечи и обугленные кости, а в углу, у стены, зияло недавно вырытая яма.

Внимание женщины привлёк стук. Она обернулась и увидела несколько камней, скатывающихся по грязи с небольшого холмика. Сощурив глаза, Таналаста разглядела объект, лежащий на вершине холма – большое кожаное крыло прикрывало тело и постоянно немного то опускалось, то приподнималось.

Таналаста почувствовала, что Роуэн сжал её руку, и обернулась к нему.

- Мы должны выманить его. Он что-то сторожит и, скорее всего, это выжившие рыцари. – Прошептала она.

Мужчина кивнул.

- Тогда, я зайду сзади.

- А я останусь здесь и буду в безопасности, – закончила за него женщина. – Нет. Даже если ты и сможешь обойти его, одного удара тебе не хватит. Мы должны атаковать вместе и быстро.

Роуэн побледнел, заглянул за ворота и сказал:

- Прости меня, но нам стоит рассматривать тот вариант, что ты – последний наследник короны Кормира.

- Моя сестра жива.

- С чего ты взяла? Они сжигали трупы павших, а значит, вероятно, были поражены какой-то болезнью…

- Это не важно. У вас же в отряде было несколько священников, маг и несколько сумок с зельями.

- Зелья кончились или побились, маг умер при первом столкновении с хазнеф. А священники…даже если они и живы, то у отряда, судя по всему, почти не осталось провизии и воды. Посмотри на лошадей. А человек продержится вдвое меньше.

- Под замками всегда есть колодцы. Так или иначе, не думаешь же ты, что я буду стоять в стороне, когда речь идет о жизни моей сестры. Да даже если она мертва, кто-то наверняка еще держится в башне.

- Полагаю, нет, - ответил Роуэн и протянул Таналасте копье. – Держи. А я попробую достать какой-нибудь меч.

Таналаста отказалась принять оружие.

- Нет. Я недостаточно сильна, чтобы управиться с копьем, а тем более, если ты заберешь меч, то хазнеф может обнаружить пропажу, и это разрушит мой план.

- План?

- “Обман Королевы”, - с улыбкой заявила Таналаста. – Борей Каспес использовал его для победы в Королевском Турнире в девятьсот семьдесят восьмом году.

Роуэн выглядел неуверенным. Он выслушал детали, а затем, неохотно кивнув, согласившись с планом и добавив несколько предложений. Вырыв пяткой сапога небольшую траншею параллельно воротам, он показал женщине, как упасть на плечо, чтоб не удариться. Мужчина повторил это движение пару раз, после чего достал из рюкзака магическое кольцо и браслет, и, протянув их принцессе, сказал:

- Только будь внимательнее, - сказал Роуэн, - это не шахматы, и если хазнеф сделает что-то неожиданное, то тебе придётся думать быстро.

Таналаста кивнула.

- Так и сделаю.

Она уже собиралась уйти, как вдруг развернулась и поцеловала Роуэна прямо в губы. Это был долгий поцелуй. Мужчина, казалось, был в замешательстве, но принцесса отпустила его только после того, как, по её мнению, мысли Роуэна наполнились чем-то еще, кроме хазнеф.

Таналаста отстранилась от Роуэна, а затем, заглянув в его тёмные глаза, сказала:

- На счастье.

- И верно, мне очень повезло.

Мужчина положил одну руку на её плечо женщины, а вторую на её бедро, после чего сильно надавил и прижал тело принцессы к стене. В этот момент, когда его губы соприкоснулись с её, сознание Таналасты наполнил невыразимый голод, а по коже бежали мурашки от прикосновения рук Роуэна, однако, при всем желании, она не могла отрицать, что выбрала не лучшее время для первого поцелуя.

Она хотела попытаться оттолкнуть его, но, кажется, Роуэн не понял этого. Наверное, дело было в том, что Таналаста не особо и старалась. Одна рука мужчины гладила женщину по бедру, а вторая аккуратно прикоснулось к груди. Женщина обмякла в экстазе и, казалось, по прошествии часа, смогла найти в себе силы и желание, дабы прервать этот первый поцелуй.

Когда она оттолкнула его, на лице мужчины появилось искреннее выражение стыда и недоумения. Его щёки окрасились в красный цвет, и он сказал:

- Т…Таналаста, прости меня, я думал… - мужчина опустил взгляд, явно не в силах смотреть принцессе в глаза. -  Я думал, что ты этого тоже хотела.

- Хотела и хочу, - с улыбкой ответила она и взяла Роуэна за руку. – Но не кажется ли тебе, что сейчас лучше сохранять ясность ума.

Роуэн облегченно выдохнул.

- Согласен. Я…просто еще никогда первый поцелуй не был таким…ну, таким.

- А что ты ожидал, когда впервые поцеловал принцессу? – С улыбкой спросила Таналаста, а затем, разглядев на лице Роуэна мелькнувшее чувство вины, спросила:

 - Или ты уже так делал?

Роуэн поднял глаза, и уже хотел было начать отвечать, но принцесса махнула рукой и сказала:

- Не важно. Лучше мне не знать об этом, а то у меня может пропасть желание спасать эту маленькую…

- Но…

- Роуэн! Это приказ!

Принцесса развернулась и вошла в ворота, держа кольцо в руках. Она увидела крыло хазнеф и занервничала. Конечно, согласно плану, больше всего рисковал Роуэн, однако и сама Таналаста испугалась, что не сможет сыграть роль приманки, из-за чего они оба погибнут. Она проверила свой плащ, после чего медленно двинулась к ближайшему железному мечу, считая каждый шаг.

Когда она прошла десять шагов, то надела магическое кольцо и браслет. Затем, Таналаста представила лицо сестры, попытавшись связаться с ней. Перед её взором возникло лицо Алусейр – её щёки были впалыми, а глаза закрыты и, казалось, она лежала в каком-то тёмном месте. Подумав о худшем, Таналаста испугалась за сестру.

Учуяв магию, хазнеф очнулся ото сна, поднял голову и посмотрел своими белесыми глазами на Таналасту. Принцесса вскрикнула, сигнализируя Роуэну о том, что монстр заметил её и пора приводить план в исполнение.

Хазнеф взобрался на холмик, на котором спал, и, скакнув на месте, рванул к принцессе, которая уже развернулась и побежала к воротам. Глаза Алусейр, застывшие в сознании Таналасты, немного приоткрылись.

Женщина выбежала через ворота, отправив ментальное сообщение:

- Железный меч там, в двадцати шагах от ворот!

Ей было тяжело передавать ментальные сообщения на бегу, однако глаза Алусейр раскрылись еще шире, и она спросила:

- Таналаста?

Но принцесса не могла ответить – кольцо позволяло лишь отправить небольшое послание в одну сторону. Единственное, что она слышала, это были звуки воздуха, разрываемого взмахами крыльев хазнеф.  Она пробежала через небольшую траншею, вырытую Роуэном, после чего упала на землю. Таналаста услышала треск и вскочила, победно ликуя.

Но это было преждевременное ликование.

Роуэн стоял перед воротами, уперев древко копья в траншею. Таналаста ожидала увидеть безжизненное тело монстра, насадившего самого себя на смертоносное оружие, но вместо этого хазнеф скатывался вниз по древку, попутно дёргаясь и пытаясь вырвать оружие из рук воина.

Хотя это хазнеф, в целом, выглядел как два других, его лицо и плечи были более мужественными, нос больше напоминал свиной, чем человеческий, над большим лбом красовались три острых рога, а изо рта при каждом выдохе вырывалась небольшое чёрное облачко. Его руки были такими длинными, что хотя из его спины торчала лишь половина копья, Роуэну приходилось уворачиваться от взмахов длинных конечностей.

Таналаста положила левую руку на запястье правой и крикнула:

- Роуэн, ложись!

- Что? – спросил он, увернувшись от очередного взмаха руки, увенчанной чёрными когтями. – Если я отойду…

- Я сказала, отойди!

Не дожидаясь его реакции, она выкрикнула командное слово.

Роуэн тут же упал на землю. Покалывание пронеслось через руку принцессы, а четыре золотых снаряда вырвались из магического браслета и устремились к монстру. Он попытался закрыться крыльями, но из-за копья, пронзившего его грудь, у хазнеф не удалось скрыть все своё тело. Магические снаряды ударили монстра в грудь, отбросив его обратно во двор замка.

Хазнеф ударился об землю и немного прокатился по ней, сломав копье. За спиной монстра принцесса увидела дюжину шатающихся фигур, вышедших из башни. Хазнеф, оперевшись на руки, привстал, готовясь взлететь.

- Что теперь? – Измученно спросил Роуэн, поднявшийся на ноги.

Таналасты протянула ему руку и выкрикнула:

- Хватайся!

На этот раз не нужно было повторять. Мужчина взял женщину за руку, а принцесса засунула вторую во внутренний карман плаща, активируя заклинание телепортации. Бездна поглотила их, а уже спустя мгновение они очутились во дворе замка, рядом с горкой костей и обгоревших доспехов. Перед собой они видели спину хазнеф, из которой торчало обломанное древко копья.

- Меч! – выкрикнула Таналаста, но когда Роуэн посмотрел под ноги, то железного меча там уже не было.

Монстр обернулся к своим жертвам и уже приготовился напасть на них, как вдруг, с ветки конского каштана на монстра спрыгнула Алусейр, вооруженная ржавым мечом. Она вонзила меч в череп хазнеф, но клинок, казалось, отскочил от черепа, отрезал одно ухо и вонзился в ключицу монстра.

Хазнеф взревел, молниеносно развернулся и размахнулся, готовясь прикончить Алусейр. Но не успел он опустить руку, как к нему подбежал Роуэн, подхвативший с земли обломок копья с железным кинжалом на конце, и вонзил его в спину монстра. Чудище вновь взревело и развернулось, собираясь порезать лицо мужчины острыми когтями, но в этот же момент Алусейр одним ударом порезала крылья монстра и заднюю сторону его бедер.

Хазнеф снова взревел, развернулся, но в этот раз лишь отбросил в сторону женщину, закованную в доспехи, и, со скоростью удара молнии, выскочил через ворота замка.

Таналаста подбежала к Алусейр, которая закрыла глаза и дышала короткими вздохами.

- Алусейр! Все хорошо?! Тебе больно?!

- Ну конечно мне больно! Тебя когда-нибудь били веслом? – спросила Алусейр и приоткрыла один глаз. – Да и вообще – Таналаста, что ты здесь забыла. Это не место для наследницы престола.

Видя, что с её младшей сестрой все в порядке, Таналаста улыбнулась и ответила:

- Именно, Алусейр.

 

Глава Десятая

 

 

 

Ландшафт каменного лабиринта был еще более пустынным, чем на Гнолльей Равнине – вокруг были лишь грязные каменные стены и крайне редкие чахлые кустарники. Путники остановились у грязного родника и дали своим скакуна напиться воды. Маг залез на возвышенность и стал изучать небо, посреди которого уже сияло полуденное солнце. Вангердагаст заметил силуэт с кожистыми крыльями, которые немного покрутился в воздухе над струйкой дыма от заклинания мага и отправился на запад, видимо, за орком с магической приманкой в зубах.

Маг посмотрел в небо еще несколько мгновений, а затем бросился к роднику.

- Мы должны уходить, - сказал маг. – Где-то через пять минут демон обнаружит мою приманку и бросится за нами.

Роуэн кивнул, передал магу поводья Кадимуса и повернулся к лошади Таналасты.

- Кхм…друг мой, будет лучше, если ты поедешь вместе со мной – Кадимус посильнее лошади Таналасты, так что и наше передвижение будет быстрее.

- Ну хорошо. – Ответил Роуэн и уже повернулся к магу, который протянул ему руку. Принцесса, конечно же, запротестовала:

- Будет быстрее, если мы поменяемся лошадьми, - быстро сказала она, опустив взгляд на живот мага. – Мы с Роуэном весим немногим больше, чем ты один. Быстрее мы будем двигаться, если ты позволишь нам с Роуэном ехать на Кадимусе.

- Прекрасная идея, но вы знаете, как темпераменты…

- Кадимус на сопротивляется мне. Или ты забыл, кто вернул его тебе на Тропе Каменного Снаряда?

- Ну хорошо, - сказал маг, слезая на землю. – Я не могу спорить с вами, пока хазнеф не найдёт нас.

Они обменялись лошадьми, после чего двинулись в каменный лабиринт. Роуэн вел их вперед, постоянно петляя между камнями и поворачивая в непонятном направлении. Поначалу маг думал, что у мужчины есть какая-то собственная система следов и вершин окружающих их скал, но когда поднял голову вверх, то  понял, что это не так – пик каждой скалы был абсолютно идентичен другим.

Наконец, они достигли небольшого пруда, окруженного каменными обломками, после чего спешились и позволили лошадям напиться мутной воды. Вангердагаст снова посмотрел в небо, пытаясь по солнцу определить своё местоположение, но все было тщетно.

- Роуэн, как ты определяешь путь? Даже я потерял всякую ориентацию в пространстве.

- Ты хочешь узнать еще один трюк, которого не знает Придворный Маг? – хихикнула принцесса. – Не думаю, что нам стоит рассказывать тебе.

- Есть много уловок, которых я не знаю, но вы постоянно учите меня им.

- Ну хорошо, - ответил Роуэн и подошёл к магу, держа в руках небольшой металлический жезл. – Это – необычный вид карты. Эти дырочки вдоль всего стержня…

- Ты определяешь путь, ловя в стержень солнечные лучи под определенным углом. – Прервал его Вангердагаст.

Принцесса рассмеялась.

- Очень хорошо, Ванги. Ты еще можешь стать следопытом.

- Когда у тебя есть магия, тебе не нужны палки. – сказал Вангердагаст.

- За исключением тех случаев, когда тебе нельзя ею пользоваться. – Ответила Таналаста.

Эти слова заставили Вангердагаста вспомнить о хазнеф. Он обернулся и увидел следы, которые оставляли лошади путников на грязи.

- Принцесса, я обещал больше не поднимать этот вопрос, но…

- Я не вернусь в Арабель, пока не найду Алусейр. – Отрезала она.

- Послушайте меня. Не безопасно путешествовать по горам с демоном на хвосте. Давайте вернёмся в Арабель, а оттуда продолжим поиски, но уже вместе с Боевыми Магами и Пурпурными Драконами.

- Когда мы вернемся в город, король прикажет мне остаться в замке. Пойдёшь ли ты против его слова?

- Нет, но другого выхода у нас нет, – маг указал на следы. – Как только хазнеф найдёт их, мы обречены.

- Времени у нас будет больше, чем вам кажется, - вмешался Роуэн. – Эти каньоны очень узкие, и сложно увидеть что-то мелкое на их дне, даже находясь на вершине обрыва. Что уж говорить о небесах.

- Надеюсь, ты прав, - ответила принцесса, - однако Эдвин Норлок в своём трактате «О хищных птицах» писал, что оные имею куда более острое зрение, чем мы, люди.

- Я эту книгу не читал, но в этом есть смысл – как бы иначе птицы охотились? – задал риторический вопрос самому себе Роуэн.

- Однако, хазнеф не птица…

- Но мы не будем рисковать, - прервал принцессу маг. Он достал из кармана льняную перчатку и протянул её Таналасте. – Напомните мне больше не спорить с вами.

- Не говори, что это…

- Нет. Уговор есть уговор. Но используйте это, когда хазнеф нагонит нас. Просто порвите её. Это даст мне немного времени.

Таналаста посмотрела на перчатку, а затем кивнула и ответила:

- Как скажешь.

Путники оседлали лошадей и направились в узкий проход, из которого веяло запахом влажной земли. Ущелье было настолько узким, что даже в самом широком его месте две лошади не смогли бы стоять рядом. Хуже места для сражения быть и не могло – Вангердагаст постоянно прижимал ноги к бокам лошади, чтобы хоть как-то протиснуться вперед, и посматривал в небеса, в поисках демона.

В течение следующих четырёх часов путники видели хазнеф дважды – в первый раз, вдалеке, когда отдалённый крылатый силуэт был не больше ногтя, а во второй, когда они могли отчётливо различить демона, кружащего над каменным лабиринтом в поиске жертв.

Когда демон скрылся из виду, Вангердагаст снова предложил телепортироваться в Арабель, но Таналаста лишь попросила его отъехать и не мешать проезду. Когда солнце начало скрываться за горизонтом, а глаза путников периодически закрываться, Роуэн сказал:

- Скоро мы покинем Каменные Земли, и уже через несколько часов достигнем того места, где я в последний раз видел леди Алусейр.

- Ты имеешь ввиду древние склепы? Заманчиво. – Ответила принцесса.

Маг уже хотел процитировать старый афоризм про любопытную кошку, но тут он услышал стук под ногами своей лошади.  Вангердагаст посмотрел вниз и увидел золотой отблеск из расщелины в камнях. Маг уже начал представлять, как золотая монетка падает в каньон, но затем поднял голову и выкрикнул:

- Осторож…

Нечто ударило мага в грудь так сильно, что он вылетел из седла и упал на камень под копытами лошади. Когда Вангердагаст открыл глаза, то увидел вокруг себя шумящие магические снаряды и услышал ржание лошадей.

Маг  принял сидячее положение и понял, что из седла его выбил труп орка, которого он использовал как приманку для демона.

Вангердагаст с омерзением оттолкнул с себя труп орка, и посмотрел на своих спутников – Роуэн уже спрыгнул с седла, а Таналаста надела на руку магический браслет и выпустила в приближающегося крылатого монстра четыре золотых снаряда. Маг понял, что теперь пора действовать.

- Вангердагаст! – выкрикнула женщина. – Я одна не справлюсь.

Он увидел, что Кадимус встал поперек ущелья, закрыв путь к отступлению, и как бы женщина не пыталась отвести его в сторону, испуганный конь не слушался её команд . Вангердагст посмотрел на Таналасту и увидел, что принцесса безрезультатно хлопала по магическому браслету, который мог использоваться лишь раз в минуту. Конечно, это был отличный магический инструмент с крайне коротким временем перезарядки, но в разгаре битвы каждая секунда могла стоить жизни. Вангердагст проследил за взглядом принцессы и увидел хазнеф своими глазами.

Размах крыльев демона был слишком большим, и хазнеф не мог влететь в ущелье, так что он спускался по стене головой вниз. Внизу стоял Роуэн с обнаженным мечом, слегка покрытым ржавчиной.

Ну, это должно быть проще простого.

Вангердагаст быстро извлёк из кармана палочку и со щелчком выпустил липкий снаряд серого цвета в демона. Хазнеф разжал когти и начал падать на Роуэна, готовясь вцепиться своими когтями ему в лицо, но тут в ноги демона ударил липкий снаряд, резко остановивший падение монстра.

Маг облегченно вздохнул. Он увидел магическую перчатку под копытами свой лошади, поднял её и, надев, поднялся на ноги и отряхнул плащ от пыли. Вангердагаст запустил руку в карман, достав из него мешочек с засохшими мёртвыми светлячками, и положил одного из них на ладонь в магической перчатке.

Пока Вангердагаст читал заклинание, хазнеф пытался высвободиться из паутины, прилепившей демона к стене ущелья. Когда у демона ничего не получилось, монстр подтянул лапы к ногам и быстрым движением острым когтем порвал паутину, продолжив падение. Роуэн отпрыгну и, отбив мечом взмах крыла демона, размахнулся и ткнул мечом в шею демона.

По всему ущелью пронёсся ужасающий крик. Хазнеф ударил мужчину крылом, и тот отлетел в сторону. Вангердагаст увидел, что сквозная рана, которую он нанёс хазнеф, полностью зажила. Из шеи демона торчал ржавый клинок, а из раны безостановочно текла чёрная кровь.

Принцесса снова хлопнула по браслету, и на этот раз из него показалось четыре золотых снаряда, устремившихся к демону.

Магический снаряды разбились на тысячи искр, столкнувшись с крылом демона, которым он ловко прикрыл тело, несмотря на внешне серьезную рану.

Вангердагаст сжал руку и сушеного светлячка в ней, а затем подошёл к демону. Хазнеф убрал крыло и со смесью боли и удивления посмотрел на мага, который разжал руку и дал демону пощёчину, выкрикнув:

- Свет!

Шар яркого света охватил голову демона. Хазнеф закричал и отскочил от мага, но свет двигался вслед за ним.

Вангердагаст опустил руку, и перчатка соскочила с его руки на землю. Маг произнёс какое-то заклинание, сживая руку так, будто в неё был вложен кинжал, и перчатка поднялась в воздух. Она подлетела к демону и крепко обхватила рукоятку меча, застрявшего в шее монстра. Вангердагаст вертел полу-сжатой рукой вверх и вниз, а перчатка повторяла эти движения, дергая меч в ране.

Демон завизжал и раздвинул крылья. Сфера света все еще окружала его голову. Перчатка вытащила меч из раны и начала бить демона в разные части тела. Визжащий хазнеф пытался поймать бестелесного соперника, но из-за сферы света видел перед собой лишь обжигающий свет.

Когда меч взлетел над грудной клеткой демона, маг опустил руку вниз, заставляя перчатку вонзить оружие в туловище монстра, после чего разжал руку. Хазнеф яростно взревел, поднялся в воздух и, ударяясь об стены каньона, улетел прочь.

Вангердагаст хотел было нагнать демона, но даже раненный хазнеф был быстрее человека. Маг остановился и обернулся, увидев, что Таналаста пересела обратно на свою лошадь и подавала руку Роуэну. Мужчина не был ранен, но все равно шатался от  столкновения со стеной. Кадимус все еще стоял поперек каньона и ошеломленно смотрел на людей.

- Нужно уходить, – сказал маг. Обычно, такое заклинание света держалось полдня, но он не сомневался, что демон совсем скоро поглотит магию и вернётся злой как никогда. – Хазнеф я не убил, так что мы должны поторопиться.

- Да, но теперь мы его ранили, - ответила Таналаста. – Это уже успех.

Вангердагаст нагнулся и поднял с земли теперь уже безжизненную магическую перчатку и ржавый клинок Роуэна. К удивлению мага это был просто кинжал из кованного железа.

Они оседлали лошадей и отправились дальше, как вдруг, спустя четверть часа, Таналаста скомандовала и приказала группе остановиться. Очевидно, принцесса заметила орков, ведь хазнеф, почти наверняка еще не успел оправиться от стычки.

Вангердагаст посмотрел через плечо принцессы и увидел кованные ворота посреди каньона, преграждающие путь.

- Во имя Абисса, что они тут делают? – Воскликнула принцесса и обернулась к Роуэну, сидящему позади неё. Мужчина лишь покачал головой.

- Ты уверен, что это верный путь? – Спросила женщина.

- Абсолютно, - ответил Роуэн. – Должно быть, это иллюзия. Мы встретились с подобной, когда входили в первую гробницу.

- Иллюзия? – спросил Вангердагаст. Он проехал вперед, произнёс несколько непонятных слов, а затем выкрикнул:

- Прочь!

Двери исчезли, а за ними стояла сутулая фигура. Её чёрные сальные волосы спутались под ржавым и погнутым подобием короны и ниспадали на лицо, прикрывая алые глаза. На его спутанной бороде было видно отверстие рта, из которого торчали жёлтые клыки и красный язык.

- Что? Без стука? – прохрипел незнакомец. Он вскинул руки вверх и сделал ими движение, которое Вангердагаст не смог опознать. – Вы просто заставили их исчезнуть?

Под плащом человек был абсолютно гол – под рёбрами, обтянутыми бледной кожей, был виден небольшой животик. За спиной мужчины были сложенные крылья, а по волосам и плечам бегало огромное количество каких-то паразитов.

- Еще… - попытался сказать Вангердагаст, - еще один хазнеф?

- Конечно, - ответила Таналаста. - Алусейр же открыла три гробницы!

- Это только те, о которых мы знаем…

Хазнеф что-то выкрикнул, расправил крылья и двинулся к незваным гостям.

- Нужно уходить! – выкрикнул маг, но Роуэн выхватил меч из седла мага и спрыгнул с лошади.

- Роуэн! – воскликнула женщина.

Мужчина обернулся к ней и сказал:

- Я должен сражаться. Отчасти, жизнь и свобода этого монстра – моя вина.

- Не глупи, мальчик! – выкрикнул Вангердагаст. – Дай мне руку!

Роуэн поколебался и сделал шаг назад. Хазнеф подпрыгнул в небо, а Вангердагаст уже начал читать заклинание, представляя перед собой конюшни дворца наместника в Арабеле. Маг схватил принцессу за плечо, но она дернулась вперед, к Роуэну, и вырвалась из хватки Придворного Мага. Тут что-то ударило мага по голове, мир вокруг него потемнел, и Придворный Маг начал подать назад.

Казалось, он падал целую вечность. В какой-то момент, магу показалось, что его все-таки настигла смерть, но тут он больно приземлился на землю, чувствуя лишь как нечто тёплое и грязное касалось его шеи.

На мгновение свет вернулся в глаза Вангердагаста, и лишь для того, чтобы он увидел коричневый нос Кадимуса, который все приближался и приближался к магу. Через мгновение он почувствовал, как его тело оказалось погребено под тяжёлую мохнатую тушу.

Несколько мгновений Вангердагаст лежал без движения. Он чувствовал лишь боль в спине и слышал голоса удивления нескольких мужчин и женщин.

Маг протянул руку, подтянул себя наверх и, внезапно, освободился от веса, навалившегося на него. Вангердагаст сел на колени и увидел перед собой подолы нескольких платьев и услышал лязг брони. Когда его зрения прояснилось, он увидел перед собой чистые стены конюшни, и лишь тогда понял, где оказался.

Маг поднял голову и увидел перед собой знакомого мужчину в пыльной походной одежде и короной на голове, пухлого мага, женщину с седыми волосами и холодными как лёд голубыми глазами и тонкого мужчину с обветренным лицом. Азун, Мерул, Филфаэрил и Овдин смотрели на Вангердагаста со смесью ужаса и удивления на своих лицах.

Вангердагаст повернул голову и увидел кожаное крыло.

- Бегит… - попытался выкрикнуть он, но тяжёлая рука ударила его по голове и отбросила в сторону. Маг с кровоточащим лбом врезался в Кадимуса и тяжело повалился на пол. Он выдохнул и засунул руку в карман.

Дюжина Пурпурных Драконов бросилось на монстра, но тот с лёгкостью увернулся от них, подлетел к королю, выбил меч из его рук и выкрикнул ему прямо в лицо:

- Узурпатор!

Одной рукой он сорвал корону с головы короля, а второй сильно ударил его в грудь, пробивая доспех и отбрасывая в сторону. Вангердагаст почувствовал прилив тошноты, но надеялся, что успеет использовать свою любимую палочку.

Гвардейцы напали на демона, коля и рубя его, но тот с лёгкостью раскидал их и подпрыгнул в воздух. Мерул выпустил в него шквал огня, но демон прикрыл тело крылом, защитившим его от заклинания, и приземлился на королеву. Филфаэрил закричала, а затем крылья монстра обхватили её.

Глаза мага начали закрываться, когда он, наконец-то, нащупал свою палочку.

- Не бойтесь, моя королева, - сказал монстр, безумно смеясь. – Я не причиню вам вреда.

Хазнеф крепко обхватил королеву за плечи и взмыл в воздух. Из последних сил Вангердагаст поднял руку в сторону улетающего демона и выкрикнул командное слово, после чего потерял сознание.

 

 

Глава Одиннадцатая

 

 

Руны и письмена были выдолблены на коре чинара. Таналаста внимательно изучала их, и хоть она потратила не один год на изучение эльфийского, эти надписи были ей незнакомы, и она с трудом понимала их. Буквы плавно перетекали из одной в другую, что придавало более архаичный вид всему тексту. Скорее всего, это был один из диалектов Высоко Уилтана, хотя внешний вид надписи был слишком древним и архаичным даже для Раннего Века Оториона.

Пусть Тело его  питает это дерево

Дабы Древо росло и восполняло дух

Который вернет его к жизни

Таналаста закончила читать и отошла от дерева. Это была стандартная эпитафия погибшему эльфу, которая выводилась на каждом Дереве Тела – своеобразным мемориалам эльфам, населявших Кормир больше тысячи лет назад. Когда эльф умирал, его друзья хоронили его под деревом, выводя на коре подобные слова. Считалось, что так дух конкретного эльфа будет увековечен. Женщина не раз встречала подобные эпитафии во время путешествия с Вангердагастом и всегда удивлялась величию этих деревьев.

Хотя это дерево разительно отличалось от других эльфийских монументов – ствол чинара почернел, кора покрылась пятнами, а ветки вздымались в небо под кривыми и неестественными углами. Пожелтевшие листья свисали с веток подобно дряблым старческим рукам. Но больше всего этот монумент от других отличала огромная яма, вырытая у корней древнего дерева.

Таналаста подошла к дереву и продолжила читать.

Так опустошение принесет беспокойный сон

Так скорбь посеет семена разрухи

Так убийцы погубят сыновей своих сыновей

Таналаста почувствовала, что её желудок будто опустел и забеспокоился. Подобные проклятия были редкостью в эпоху Оториона. Конечно, в Королевской библиотеке было мало литературы времен короля Оториона – по-видимому, кормирцам была не интересна та эпоха, но обычно эльфы времен Илифара были сдержанными и спокойными, отчего подобные проклятия были невероятной редкостью.

Таналаста прошла вокруг дерева и дочитала последнюю строчку.

Иди сюда, Безумный Болдар, и приляг среди корней.

Принцесса ужаснулась, вспомнив хазнеф в короне, исчезнувшего вместе с Вангердагастом. Болдар Безумный был её предком, одним из первых королей Кормира. Согласно легендам, он убил не один десяток наложниц, пока одна из жертв, которую безумный король хотел выбросить из окна башни, не утащила монарха за собой.

Мало кто знает, что Болдар пережил падение, и несколько дней дожидался Бакабра Эфара, первого Придворного Мага, из-за заграницы. Каково же было облегчение народа, когда король умер, так и не дождавшись мага. По прибытию, Бакабр официально объявил о смерти короля и приказал сжечь труп.

Сложно как-то объяснить поспешное решение мага. Хоть Болдар и был безумным, но он был королём Кормира, а значит Бакабр был обязан служить ему. Но Придворный Маг все видел и понимал, что хоть правление безумного короля и проходит, в целом, успешно – развивается Сюзейл, а поселенцы осваивают все новые и новые просторы Кормира, но его персона не устраивала подданных, и после такого инцидента они точно не захотят подчиняться вконец обезумевшему королю. Что если Болдар пережил падение с башни, а маг попросту подменил тело, объявив короля умершим, а настоящего Обарскира отправил куда-то, доживать свою жизнь?

Внезапно, за спиной Таналасты раздался шелест листьев. Она молниеносно развернулась и увидела Роуэна.

- Все хорошо, принцесса? Вы выглядите…озабоченной.

- Я напугана, - ответила принцесса и указала на дерево. – Ну других были такие же руны?

- Они были одинаковыми. – Ответил Роуэн.

- Меня интересует другое – они были точь в точь такими же? – спросила принцесса, указывая на имя Болдара Безумного, написанное на эльфийском. – Особенно эти.

- Думаю, да, – слегка смущенно ответил мужчина. – Честно говоря, я даже не вижу разницу между этими рунами и теми, что по соседству. Мне очень жаль.

- Не стоит. Невозможно выучить какой-либо из древне-эльфийских диалектов без пользования Королевской библиотеки.

- Боюсь, что даже когда у моей семьи был к ней доступ, я не пользовался им. Да и вообще никогда не изучал языки.

Таналаста улыбнулась.

- Высокий Уилтан, скорее, не язык, а музыка. Послушай.

Принцесса подошла к дереву и провела пальцем по рунам. Мелодичный женский голос из ниоткуда пропел надпись. Глаза Роуэна округлились от удивления, а Таналаста лишь улыбнулась еще шире, хотя и сама почти ничего не поняла – человеческое ухо не могло полностью воспринимать Высокий Уилтан без предварительной подготовки.

- Я никогда ничего подобного не слышал! – Выпалил Роуэн.

- Это эльфийский духовный голос. – Объяснила Таналаста.

Принцесса прошла вокруг дерева, проводя рукой по всем надписям и давая возможность духовному голосу пропеть весь текст. Когда она закончила, Роуэн побледнел. Он спросил:

- Это эльфы сделали их? – спросил он, имея в виду хазнеф. – Зачем?

- Для начала нам надо узнать, кто написал эти надписи. А затем, мы должны узнать о связи хазнеф с деревьями. Именно поэтому я и спрашивала у  тебя о схожести этих рун.

- Я понимаю. Если бы я только мог…

- Ты не мог бы, - прервала его женщина. – Думаю, я пойму все, что мне нужно из заметок Алусейр.

- Заметок?

Таналаста выдохнула.

- Алусейр ничего не записывала, да?

- Её целью был поиск Эмпереля.

- Да уж я представляю, как она спешила, - Таналаста обошла дерево и подошла к дыре у корней. – Она хотя бы заглядывала внутрь гробниц?

- Да, так мы и нашли это, - сказал Роуэн, снимая с пояса железный ржавый кинжал и протягивая его женщине. – Он был во второй гробнице.

Таналаста внимательно изучила оружие. На краях были видны следы удара кузнечного молота.

- Кованный, м? Я удивлена, что он еще не развалился. Нет, это точно не эльфийская работа. Судя по всему, меч был сделан первыми человеческими поселенцами Кормира.

- Как вы это сделали? Я не видел никаких отметок.

- Смотри. Первую сталелитейную мастерскую в Сюзейле построили в семьдесят пятом году. Да этого все изделия делались вручную. Благодаря этим следам молота можно сделать вывод, что оружие было сделано до семьдесят пятого года. Конечно, возраст клинка и его более-менее рабочее состояние подтверждает умение мастера, однако уже после открытия сталелитейной мастерской никто не повёз бы в Кормир железо, когда в ходу сталь. А значит, это просто оружие изготовленное хорошим мастером в первые года существования Кормира.

- Понятно, - с кивком ответил Роуэн. – Есть что-то, чего вы не знаете?

- Ну конечно. Если послушать Вангердагаста, то можно заполнить целые тома того, чего я не знаю.

Роуэн хихикнул, а затем посмотрел туда, где пропал Придворный Маг около получаса назад. Хазнеф с шаром света на голове все еще кружил над лабиринтом. Таналаста, решив, что с этим надо заканчивать, достала из кармана кольцо с Пурпурным Драконом и надела его на палец. Небольшой шарик магического света тут же появился рядом с ней.

- Смотри внимательно. – Сказала она и подошла к дыре у корней.

- Что вы собираетесь делать?

Принцесса обернулась и спокойно ответила:

- Хочу посмотреть там все и найти то, что упустила моя сестра.

Роуэн отошёл на шаг и, кивнув, ответил:

- Тогда не задерживайтесь там.

- О, поверь, я сделаю все быстро. И разве я не просила тебя называть меня просто Таналастой? Без всякого официоза.

- Как прикажите, принцесса. – Ответил Роуэн с улыбкой.

Она пнула в мужчину грязь, развернулась и зашла в дыру. Спёртый воздух и все более плотная темнота заставили тело принцессы покрыться мурашками. Наконец, пройдя сквозь несколько черных корней, свисающих с потолка, Таналаста добралась до маленькой пустой комнатки с плиткой на полу, на котором лежало несколько непонятных тканевых изделий и несколько потускневших застёжек и пуговиц.

Женщина дернулась, когда что-то мягкое прилипло к её щеке. Она быстро убрала это рукой. Таналаста посмотрела на причину своего беспокойства и увидела паутину. Она осмотрелась по сторонам и поняла, что это был шёлк сырец, закрывающий собой все стены, пол и потолок.

Первым её побуждением был побег, но Таналаста переборола себя, подошла к стене и начала срывать с него тонкие нити. К её удивлению, шелк так и не заканчивался, и принцесса уже прорыла небольшой тоннель длиной в один локоть, пока, наконец, не докопалась до земли.

Таналаста вздрогнула, осознав то, насколько давно умерло дерево над ней, из-за чего процесс восстановления почвы был нарушен. Она развернулась и подошла к горсти пуговиц. Женщина подняла одну из них, и еле-еле смогла разглядеть изображенного на ней дракона с расправленными крыльями. Все сомнения по поводу личности хазнеф улетучились – на пуговице была изображена эмблема короля Болдара. Таналаста выбросила пуговицу в сторону и начала выбираться из склепа.

Роуэн стоял у выхода, держа лошадь за поводья. Принцесса еще не успела окончательно выползти из ямы, когда мужчина уже спросил:

- Когда вернется Вангердагаст?

- Думаю, к завтрашнему вечеру. Сомневаюсь, что у него было подготовлено два заклинания телепортации, так что ему придётся подготовиться.

Лицо Роуэна приняла обеспокоенное выражение.

- Тогда, нам лучше поторопиться.

Он протянул ей руку. Таналаста хотела было уже взяться за неё, но вместо этого Роуэн стянул с её пальца магическое кольцо.

- Нам нужно использовать его в качестве приманки. – Пояснил мужчина.

- Тебе не кажется, что этот трюк устаревает? – Спросила Таналаста, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду от пыли и грязи.

- Это новый.

Роуэн снял с кобылы седельные сумки и седло, затем привязал кольцо к гриве лошади. Таналаста посмотрела на север, где хазнеф все еще кружил над каменным лабиринтом. Магический шар на его голове потускнел, из-за чего принцесса могла разглядеть спутанные чёрные волосы монстра. Но хуже всего было маленькое черное пятнышко в небе, которое все приближалось и приближалось к ним.

- Дай ей шанс, - сказала Таналаста. – Эта лошадь сильно помогла нам, и я хотела бы, чтобы у неё был шанс выжить.

Роуэн кивнул, затем ослабил узел.

- Готово. Думаю, без седла и сумок у лошади будет больше шансов вернуться домой, чем у нас.

- Справедливо.

Принцесса сильно размахнулась и шлёпнула лошадь по бедру. Животное заржало и бросилось в каньон между Ушами Мула. Таналаста сняла наручи, убрала их в сумку и проверила себя на другие магические аксессуары.

- И куда теперь? – Спросила Таналаста.

Роуэн указал на юго-запад от Ушей Мула и сказал:

- Вот туда. По следу от копыт. Ты иди, а я пока попытаюсь скрыть следы нашего присутствия здесь.

Хотя Таналасте и не нравилась перспектива разделения их и без того маленького отряда, она уверенно пошла в указанном направлении. Как Роуэн и обещал, вскоре женщина увидела следы лошадей. Она сняла плащ и начала заметать следы, попутно проклиная свою сестру за неосторожность.

Через двадцать шагов следы копыт начали пропадать, и принцесса, слегка покраснев, поняла, что Алусейр намеренно оставила следы, дабы помочь Роуэну определить направление движения. Тем не менее, Таналаста продолжила заметать едва заметные следы.

Женщина обернулась и увидела, что маленькое пятнышко в небе принимает все более отчётливую форму галочки. Пройдя еще немного вперед, она залезла на небольшую возвышенность и осмотрелась по сторонам, обнаружив Роуэна в пятидесяти шагах позади себя. Следы начали уходить на юг, вверх по склону, куда и двинулась Таналаста, не дожидаясь мужчину.

Спустя десять минут она обернулась и увидела, что хазнеф был слишком близко – женщина могла детально рассмотреть его крылья. Тогда она встала на четвереньки и, проползя еще несколько шагов, откатилась в куст.

Роуэн отставал от неё на десять шагов. Таналаста едва слышно шикнула ему, и тот, резко упав на землю, откатился в куст, став еле заметным даже для принцессы.

Измученные и уставшие, они ждали, пока хазнеф облетит хребет и двинется навстречу солнцу. Таналаста выползла из куста и подозвала к себе мужчину. Роуэн выкатился из куста, поднялся на ноги, и быстро подбежал к женщине, шмыгнув в её укрытие.

- А ты…быстро двигаешься, - тяжело дыша, сказал Роуэн. – Я  не был уверен, что смогу нагнать тебя.

- Страх вынудил тебя, не так ли? – ответила принцесса и посмотрела на следы Алусейр, ведущие вниз по хребту. – Если ты будешь напуган так же, как и я, то с отставанием у тебя проблем не будет.

Они еще раз посмотрели на небо, после чего вылезли из куста и поднялись на ноги.

- Я не боюсь только потому, что мне нечего терять. Ты же когда-нибудь станешь королевой. Скажи, почему ты тогда отошла от Вангердагаста?

- Король приказал мне найти Алусейр, чтобы я передала ей кое-что.

- Не верю. Это оправдание, а не причина. Поверь мне, я буквально чувствую, что отношения между тобой и Придворным Магом натянуты, как тетива.

Они спустились с хребта, и Таналаста посмотрела в небо, которое, впервые за долгое время, было чистым и без присутствия на нём монстров.

- Ты постоянно будто пытаешься вынудить его на что-то, - продолжал Роуэн, попутно стирая следы копыт плащом. – На что?

Принцесса обернулась, споткнулась о камень и чуть не упала.

- Даже если бы это было и так – не тебе допрашивать принцессу.

- Так значит теперь снова принцесса. Ну уж прости, но когда ты отскочила от мага, читающего заклинание телепортации там, в ущелье, ты совершила очень странный поступок. И теперь я обязан узнать его причину.

- Ну хорошо. Наверное, ты знаешь о том, как Аунадар Блеф использовал меня…Я хочу завоевать уважение будущих подданных. Я должна быть сильной королевой, которая может настаивать на своём, защищая свои принципы. И если я вернусь в безопасность при малейшей опасности – то что я за королева такая?

- Но это работает не так. Обманывая людей, ты лишь теряешь их уважение. Я не знаю, что ты должна передать Алусейр, но я почти уверен, что это сообщение не стоит твоей жизни, которую ты можешь потерять, спасаясь от двух монстров.

Принцесса посмотрела в небо и, увидев два пятнышка вдалеке, сказала:

- У нес нет на это времени. Идём.

- Тебе не нужно завоёвывать моё уважение. Ты уже сделала это, показав свою отвагу. Теперь покажи, что уважаешь меня.

Таналаста цыкнула и спросила:

- Хорошо, мы можем идти?

- Конечно. – С улыбкой на лице ответил Роуэн.

Принцесса отвернулась и сказала.

- Тогда, полагаю, ты должен знать еще и то, что я осталась здесь из-за тебя.

- Из-за меня?

Принцесса кивнула.

- Придворный Маг всегда и везде напоминает всем вокруг, что я начинаю становиться старой для продолжения рода.

- Я слышал это, но как…

- Ты дашь мне договорить? – огрызнулась женщина. – У нас не так много времени.

- Конечно. – Кивнув, ответил мужчина.

- На празднование дня рождения моего отца должна была произойти моя помолвка с Дунефом Марлииром, но я расстроила её, - принцесса стиснула зубы. – Мало кто знает, но когда приглашение на праздник пришло в монастырь Хуфду, где я провела последний год, я сказала Мастеру Урожая, что отправлюсь в Арабель и приму предложение Дунефа.

- А что сказал Мастер?

- Он лишь пожелал мне счастья, сказав, что Дунеф – достойный мужчина. Но потом, когда я гуляла в горах, у меня возникли сомнения.

Роуэн кивнул, будто его не удивила мысль о принцессе, в одиночку гуляющей в горах, кишащими орками.

- Когда я достигла верховья реки Орк, воздух наполнился пением птиц, а свет приобрёл золотой оттенок. Из кустов показался блистательный жеребец, несший на себе старуху с серыми глазами и кольчуге. Она проигнорировала меня и подъехала к воду, дав жеребцу утолить жажду, и пока он пил, трава вдоль берега почернела, а иголки на соснах почернели и опали.

- Это был не сон?

- Я была уверена в этом так же, как уверена в том, что этот разговор – не сон. Старуха посмотрела на меня, покачала головой и по её щеке сбежала одинокая слеза.

- И ты подумала…

- Я ничего не подумала. Я просто испугалась, развернулась и побежала, куда глаза глядят. В итоге, я заблудилась, но, когда вышла к густым зарослям ивы и черешни, то услышала смех женщины и подумала, что она сможет подсказать мне дорогу до монастыря.

- И что дальше? – Озабоченно спросил Роуэн.

- Я продралась через заросли и увидела молодую красивую женщину, стоящую рядом с белым жеребцом, пьющим из пруда. Я думала, мне показалось, но…

- Это был единорог. – Закончил за неё мужчина.

- Да. Золотой рог. Я не успела ничего спросить, а женщина запрыгнула на единорога и, хихикая, ускакала в лес. Там, где единорог оставлял следы, моментально вырастали кусты.

- И потом ты очутилась в монастыре?

- Почти. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь у реки Орк. Как ты узнал?

- Если бы ты тогда заблудилась, то сейчас не была бы здесь. Так ты думаешь, что это на самом деле был единорог?

Таналаста пожала плечами.

- Не знаю, но скажу, что ты, пока что, лучший кандидат на мужа, которого я встречала с тех пор. И, думаю, это не просто совпадение, что я нашла тебя у Орочьего Котла.

- Но ведь моя семья…

- Не в почёте, ну и что? Видение у реки Орк было не о политике, а о любви.

Роуэн ничего не ответил, а лишь покраснел.

Женщина взяла его за руку и спросила:

- Ну а теперь-то мы можем пойти?

 

*****

 

 

Филфаэрил сидела в абсиде тихого тронного зала, украшенного большими арками с рифлёными мраморными колоннами. Хотя в зале и пахло плесенью, потолочные своды были украшены красивыми золотыми вставками. Это были простые изделия, произведенные тысячу лет назад, когда Кормир только-только зарождался, а Арабель был просто скоплением таверн и гостиниц. Королева не могла представить, кто мог бы вложиться в постройку такого зала, чтобы потом просто позволить ему тухнуть и гнить.

С другой стороны, с момента внезапного появление Вангердагаста, ничего не имело смысла. Почему вместе с ним телепортировался какой-то монстр, почему он похитил её, и почему теперь просто оставил здесь и ушёл. Была ли это своеобразная тюрьма, или монстр просто развлекался?

Но больше всего Филфаэрил волновала судьба Таналасты, Азуна и Вангердагаста. Так или иначе, в этом тронном зале ответов не было.

Но женщина сидела на своём простом троне, куда её посадил монстр, и не пыталась сдвинуться с места, следуя плану Вангердагаста: во-первых, не двигаться и дождаться спасательной группы Боевых Магов. Во-вторых, не давать поводу обидчику навредить жертве. В-третьих, сражаться только в том случае, если на другой чаше весов неизбежная смерть. Придворный Маг убеждал, что спасательная группа прибудет через несколько минут после того, как о похищении станет известно, но Филфаэрил сидела на троне уже несколько часов, а спасатели подавали меньше признаков присутствия, чем похититель.

Королева встала и спустилась с трона, после чего остановилась, но монстр не подал признаков присутствия. Тогда она прошла вперед, к бронзовой решетке, перекрывающей зал. Монстр не закрыл дверцу, так что королева свободно прошла через неё, но затем моргнула и обнаружила, что смотрит на трон, будто что-то развернуло её на сто восемьдесят градусов.

Тогда Филфаэрил обернулась и обнаружила перед собой незапертые дубовые двери. Она приоткрыла их, но снова увидела перед собой бронзовую решетку, за которой, на помосте, стояли два деревянных трона. Женщина нахмурилась, закрыла двери, а когда открыла, вновь увидела ту же картину.

Королева развернулась, прошла через бронзовую решетку и закрыла её. Видимо, монстр специально оставил её здесь и наложил какую-то иллюзию, пытаясь сломить психику женщины. Надо признать, что это сработало отлично.

Когда она обернулась, то дубовых дверей уже не было. Филфаэрил снова прошла через решетку и пошла вперед, проходя через арки, но всегда, когда оборачивалась, обнаруживала, что решетка и трон совершенно не отдалились от неё. Большие двустворчатые двери в конце зала манили королеву к себе, но, сколько бы она не проходила, двери так и не приблизились к ней.

Тогда Филфаэрил смирилась со своей участью, развернулась и вернулась на своё место. Она удобно села на деревянный трон и, представив перед собой бородатое лицо Вангердагаста, потёрла свой перстень.

Но в её сознании было так же тихо, как и в этом тронном зале. Филфаэрил представила дюжину причин, почему маг молчал, и не хотела, чтобы хотя бы одна из них была правдой. Если Вангердагаст не отвечает, то он, вероятно, либо не может ответить, либо не слышит её зова.

Наконец, раздался звук фанфар, а в далёких дверях показался ужасный монстр. Крылья были сложены за его спиной, а на голове красовалась ржавое подобие короны. В руках монстр нёс какое-то тряпьё, а с его длинных когтей стекала кровь.

- Миледи, - проскрежетал монстр, низко кланяясь, - прошу вас простить меня. Я задержался только потому, что вынужден был разбираться с предателями.

Когда монстр приблизился к пьедесталу, Филфаэрил смогла разглядеть одежды, которые он нёс – чёрный непромокаемый плащ с бронзовыми застёжками на шее. Боевые Маги таки добрались до неё. Королева обнаружила, что её ногти нервно скребут подлокотники трона.

Фантом сбросил тряпье на пол и поднялся к королеве.

- Нет смысла звать кого-либо, - прошептало чудище, отравляя воздух зловонием засохшей крови. – Я всегда буду рядом с вами. Всегда.

Когда монстр подошёл к ней, он сбросил на пол тряпьё и мягко взял её руку в свои. Филфаэрил дрожала, пока чудище аккуратно сняло с её руки кольцо, измазав её в тёплой крови.

- Ты что же, боишься, что я причиню тебе боль?

Филфаэрил ничего не ответила, а лишь задалась вопросом – действительно ли она сошла с ума?

Монстр сжал ладонь с кольцом королевы и прикрыл глаза, сладостно постанывая. Его крылья чуть-чуть приоткрылись, обнажая тощий торс чудища. Филфаэрил отвернулась в отвращении, затем быстро запустила руку в волосы, нащупав в них острую заколку, которую быстро вытащила и с размаху вонзила монстру в живот, выкрикивая командное слово и активируя смертельную магию магического оружия.

Монстр застонал и раскрыл ладонь, выронив кольцо на пол. Но он не упал.

Филфаэрил вскрикнула и снова выкрикнула командное слово, надавив на заколку. Внезапно, трон под ней заскрипел и развалился, а королева оказалась на полу, сидя поверх обломков гнилой скамьи.

На секунду тронный зал потемнел, и Филфаэрил показалось, что она оказалась в темном подвале. Колонны превратились в стойки для бочек, а арки -  в гнилые деревянные балки на потолке.

Монстр вытащил из живота оружие и удивлённо уставился на королеву, а затем сказал:

- Посмотри, что ты сделала с нашими тронами! Когда ты стала такой толстой? Посмотри, ты же большая, как свинья!

И тут королева почувствовала, как её тело увеличивается в размерах, её сознание наполнилось отчаянием, а живот заурчал. Она посмотрела на свои ноги, но обнаружила лишь бесформенные куски плоти. Филфаэрил закричала и попыталась сбежать, но не смогла сдвинуться с места вес собственного тела.

- Кто ты? – выкрикнула Филфаэрил. – Что ты делаешь со мной?

Монстр опустился перед королевой на колени и аккуратно запустил руку в её волосы. Филфаэрил бы хотела отбросить её, но королева не смогла поднять свою потяжелевшую руку. Внезапно, монстр сжал её волосы и отдёрнул голову женщины назад.

- Зачем ты заставляешь меня делать это? Думаешь, я хочу творить такое со своей королевой?

- Твоя королева? – выдохнула Филфаэрил, найдя в себе силы посмотреть в алые глаза монстра. Комната за спиной монстра вновь превратилась в тронный зал. – Я твоя заложница, и когда король узнает…

 Монстр со всей силы ударил королеву по лицу, заставив её тучное тело катиться по полу, пока оно не врезалось в колонну. Монстр подпрыгнул к женщине, схватил её за подбородок и откинул голову назад.

- Я король! А ты моя королева!

- Я королева короля Азуна. – Отрезала женщина.

Тронный зал вновь принял очертания тёмного подвала.

- Я Филфаэрил, королева короля Азуна Четвёртого.

- Есть только один король. Я!

Монстр вновь ударил женщину, и в её глазах потемнело.

- Я король Болдар, а ты моя королева!

Зрение королевы прояснилось, когда она вспомнила, как в молодости, вместе с подругами, пугали друг друга страшными историями про Безумного Короля и его любовниц.

- Б…Болдар Безумный?

- Король Болдар, муж королевы Филфаэрил! – монстр прижал острую заколку к груди королевы. – Повтори!

- К..король Болдар… - женщина вновь остановилась и поняла, что если она будет следовать приказам монстра, то утонет в безумии. – Я скорее умру!

Почти тут же её тело приобрело ту стройную форму, которой оно и обладало, а королева обнаружила, что лежит на полу в сыром винном погребе.

Монстр пожал плечами и сказал:

- Как пожелаете, миледи.

Монстр поцарапал заколкой шею королевы. Она закрыла глаза, готовясь встретить смерть от магического оружия и отдать свою душу Сьюн, но когда открыла глаза, обнаружила, что Глаза Болдара все еще смотрят на неё.

- Неужели это все? Я так быстро выпил всю магию? Интересно, - монстр отбросил заколку и сверкнул гнилыми клыками. – Ну что, не хотите ли вы отказаться от своих слов, миледи?

 

Глава Восьмая

 

 

 Листья капусты сворачивались и принимали коричневый оттенок, когда фигуры в рваном коричневом плаще шла по полю, не обращая внимания на злобные крики фермеров. В сумерках незнакомец был всего лишь пошатывающейся фигурой с красными глазами, сияющими своей злобой из-под капюшона.

- Это сигнал, - сказал Азун. – Мы должны действовать.

- Хорошо, сир, - ответил Дунеф Марлиир. – Давайте покончим с этим сбродом.

- Думаю, они просто хотят помочь. - Ответил король. Он спрятал себя и свою лошадь в тени деревьев.

- Помочь? Но чем? Вы не думаете, что они специально сеют панику, дабы заручиться поддержкой всего королевства. Надо сказать, если это так, то у них получается, ибо болезнь распространяется, и этих землекопов уже называют героями.

Дюжина всадников ворвались на поле, несясь к незнакомцу, который игнорировал их и продолжал плестись дальше.

- Если болезнь захватит половину королевства, то да, их будут называть героями, однако это означало бы, что мы не справляемся со своими обязанностями, лорд Хранитель. Кроме того, о болезни знают не только Овдин и его монахи, а значит и слухи распространяют не только они.

- Вы правы, крестьяне повсюду видят эту фигуру. Я слышал, что сегодня в Боспире народ растерзал еще одного человека, хотя его рост был куда меньше, чем у этого. А все из-за того, что какой-то фермер увидел человека в чёрном плаще, занимающегося своими делами.

Азун поморщился. Это было уже седьмое происшествие за три дня. Ему стоило прислушаться к Дунефу раньше и послать солдат, дабы схватить “Безымянных Булав”, однако король не хотел, чтобы друзья его дочери возвращались в Арабель в кандалах. Более того, он подозревал, что Дунеф сделал подобное предложение из-за обиды на принцессу.

Ну конечно он не был таким. Дунеф хорошо исполнял свои обязанности и не позволил бы эмоциям помешать работе. Король был уверен в нём и его предложениях. Действительно, как только мастер Овдин и его люди будут схвачены, паника перестанет распространяться среди фермеров, а значит и прекратятся убийства невинных.

Незнакомец в плаще скрылся в кустах, а монахи, верхом на лошадях, ворвались за ним в лес, но едва успели затормозить, чтобы не нарваться на отряд пурпурных Драконов, вооруженных копьями.

Монахи не придали этому значение, и попытались обойти солдат, но тогда наткнулись на ещё один отряд. Даже после этого Безымянные Булавы не придали этому происшествию значения больше, чем случайной встрече.

- Что вы делаете?! – воскликнул Овдин. – Мы упускаем распространителя болезни! Он опасен для королевства.

- Вряд ли, - сказал Мерул Чудесный, выходя из-за дерева. Он снял капюшон и его глаза перестали светиться красным. – В конце концов, это вы распространяете панику.

- Мерул? Объяснитесь. Вы прерываете миссию королевской важности.

- Правда? – спросил Азун, вышедший из тени в сопровождении Дунефа Марлиира и Пурпурных Драконов. – Я не помню, чтобы отдавал такой приказ каким-то там Безымянным Булавам.

Все жрецы обернулись к Азуну и побледнели.

- Ваше Величество! – Воскликнул Овдин.

Овдин вскочил с седла и преклонил колени перед королём. Вслед за Мастером Урожая последовали и остальные монахи.

Пурпурные Драконы насторожились, но король успокоил их движением руки и сказал:

- На самом деле, я даже не помню, чтобы отправлял хоть каких то священников с…как вы сказали, Лорд Хранитель?

- С делами неотложной важности, ваше превосходительство. – Ответил Дунеф.

- Ах да, - ответил король. А затем покачал головой. – Я совершенно точно уверен, что не отдавал подобных приказов.

- Я знаю, мой король. – ответил Овдин, - но мы были вынуждены придумать подобный королевский приказ.

- Придумать? – спросил Мерул, подошедший к Азуну и Дунефу. – Подобное делает из вас врагами королевства, Мастер Урожая.

Щёки Азуна покраснели от прилива гнева. Очевидно, маг пытался сделать все, чтобы выставить жрецов и принцессу изменниками. Должно быть, он все еще переживал за положение Боевых магов в Кормире после того, как Таналаста преподнесла такой подарок королю.

- Возможно, такой приказ отдала вам принцесса Таналаста? – Спросил Мерул, поглядывая на Дунефа.

Азун старался сохранять спокойствие. Если бы он вмешался в разговор и попытался бы защитить свою дочь или монахов, то это могло быть расценено как поддержка культа Чонтии.

- Мне очень жаль, но принцесса не поручала нам ничего подобного, - ответил Овдин, глядя на короля. – Нам самим пришлось пойти на подобный шаг, когда мы встретили фермера, встречавшегося с разносчиком болезни…

- Высоким мужчиной в плаще, - прервал король. – Вы в курсе, что эти слухи породили несколько случаем насилия?

Овдин виновато опустил голову.

- Боюсь, поэтому-то нам и пришлось выдавать себя за специальное боевое формирование Пурпурных Драконов.

- Вы со своими людьми прошлись по соседним землям и убедили всех, что ситуация настолько катастрофичная, что я начал вводить в действие специальные отряды жрецов.

- До этого еще может дойти, мой король.

- А я уверен, что вам только этого и надо, - вмешался Дунеф. – Но я не позволю вам из-за жажды известности и власти сеять панику среди людей. Да будет вам известно, что фермеры начали жечь поля своих соседей, а за последние три дня было зафиксировано уже семь случаев убийства людей, подходящих под описанного вами разносчика болезни.

- Я сожалею об этом, но это ничего не меняет, - ответил Овдин. – Мы должны восстанавливать поврежденные поля, поймать распространителя и остановить болезнь.

- И её остановят, - ответил король. – Но без вашей помощи. Пурпурные Драконы будут расставлены вдоль всего Главного Тракта, и смогут разобраться с проблемой своими силами. Это будет лучше, чем если крестьяне будут сжигать целые поля при первых признаках коричневых листьев.

- Это замечательно, но без нашей помощи они не справятся. Мы должны консультировать их, и если не как “Безымянные Булавы”, то хотя бы как скромные служители Чонтии.

- Боюсь, это невозможно. – Ответил Дунеф.

Наконец, Овдин обратил внимание на Хранителя Восточных Пределов.

- Почему? Вы арестовываете нас?

- Нам придётся, – ответил Мерул. – Вы совершили преступление, наказание за которое – смерть.

- Смерть? – воскликнула одна из монахинь. – Но мы же просто хотели помочь!

- Это была лишь инициатива принцессы, но…

- Хватит, - отрезал Овдин, шагнув к магу. – Делайте, что должны, но, прошу вас, не медлите. Может показаться, что болезнь не распространилась, но лишь потому, что мы сдерживали её.

Двигаясь медленно, чтобы не спугнуть рыцарей, Овдин подошёл к седлу, снял с него булаву и передал Дунефу рукояткой вперед.

Азун бросил на Мерула злобный взгляд, но маг отвернулся, делая вид, будто не заметил намёка короля. Он был уверен, что Придворный Маг защитит его от гнева короля, но надменность мага была лучшим аргументом к тому, чтобы обделить Боевых Магов королевским доверием.

Дунеф держал руки на своём седле, и даже не потянулся к булаве.

- Думаю, уважаемый Мерул погорячился, - сказал Дунеф и бросил быстрый взгляд на короля, ловя лёгкую улыбку. – Я так понимаю, что плащи Пурпурных Драконов вам выдали по приказу Придворного Мага.

- И это частично снимает с вас ответственность, - закончил Азун. Он понимал, что не  может простить жрецов, но мог смягчить наказание. - Таким образом, вы виноваты лишь в том, что действовали от моего имени, но без моего ведома, и в том, что, ослушавшись моего приказа, оставили принцессу и вернулись сюда для работы в полях.

С выражением облегчения на лице, Овдин повесил булаву на пояс и сказал:

- Действительно, Ваше Величество. Если говорить начистоту, то это лорд-маг выдал нам специальное снаряжение.

- Вот как? В таком случае, ему придётся кое-что объяснить мне.

- Но…

Азун поднял руку, прервав Овдина, и продолжил:

- Королева захочет услышать об этом происшествии, причём в точности до последнего междометия. Так что вы отправитесь со мной в Арабель и будете моими гостями до тех пор, пока королева Филфаэрил не будет удовлетворена вашим объяснением.

Овдин немного согнулся, когда понял смысл сказанного, а затем ответил:

- Как пожелаете, Ваше Величество.

- А на обратном пути, надеюсь, вы расскажите мне и Мерулу все, что узнали про этого бродягу и болезнь, - король бросил взгляд на мага. – Думаю, Боевые Маги справятся с этой проблемой, как только поймут её природу.

Овдин легонько улыбнулся.

- Всегда рад, Ваше Величество. Я и Мерул любим болтать в дороге.

- Безмерно. – Едва слышно прорычал маг.

Азун быстро улыбнулся.

- Отлично. Тогда, если мы все решили, то не пора ли нам вернуться в лагерь? Я не хотел бы заваливаться к фермеру на ночь глядя.

- Конечно, Ваше Превосходительство. – Ответил Дунеф и кивнул солдатам, которые тут же сформировали боевое построение.

Азун посмотрел на ночное небо, на котором уже начали появляться первые звёзды.

- Я уже так давно не делал этого, - тихо сказал он, прикоснувшись к кольцу и подумав о Вангердагасте. – Слишком давно.

 

*****

 

 

Вангердагаст стоял на зеленой лужайке, на краю Орочьего Котла, давая Кадимусу и скакуну Таналасты время для отдыха и слушая слова Азуна.

- Сегодня я буду спать под звёздами, старый друг.

Маг тяжело вздохнул. Благодаря мерам предосторожности, которые он предпринял после опасного происшествия с нимфой, позволяли королю и магу связываться друг с другом, даже если один из них снимал магическое кольцо. Так и сейчас – все магические артефакт Придворного Мага были убраны в седельные сумки Кадимуса, но Вангердагаст отчётливо слышал мысли Азуна.

- А я вовсе не буду спать, - тихо пробубнил маг себе под нос. – Как там обстановка?

- Все хорошо. Вы с Таналастой можете вернуться в любой момент.

- Боюсь, мы не можем. Я проиграл Таналасте.

- А какова была ставка?

- Лучше вам не знать, а то все станет только хуже.

- Она продолжает настаивать на строительстве храма?

- Хуже.

- Что может быть хуже?

­­- Кормаэрил. Кузен опального Гаспара Кормаэрила Роуэн. Принцесса очень увлечена им.

- Увлечена? Я думал, что у тебя был план. – Пожаловался Азун.

- Не переживайте раньше времени. Возможно, у него, как и у Гаспара, окажется скверный характер. Однако сейчас у нас есть проблемы посерьезнее – я хочу попросить вас узнать у Алафондара о хазнеф. Это какой-то вид демона, чьи крылья защищают его от магии, из-за чего я не могу убить его.

- Ты что?

Маг двинулся к лагерю и услышал звуки плещущийся воды.

­- Этот монстр досаждает нам и Алусейр…только вот её мы до сих пор так и не нашли.

- Думаю, это не займёт много времени.

­- Не уверен. Хазнеф чувствует магию, так что Алусейр была вынуждена снять своё кольцо, когда я пытался связаться с ней из дома Марлииров. Боюсь, что и сейчас мы не сможем долго беседовать.

- Постой! – король казался встревоженным. – Я пришлю к вам Мерула и Пурпурных драконов…а еще Овдина.

- Боюсь, это только подпортит мнение Таналасты о вас. Уверяю, когда все снова станет небезопасным…

- Снова?

- Уверяю вас, она справилась отлично, - маг подошёл к валунам и еще сильнее понизил голос. – Если что-то случится, то я тут же телепортирую нас обратно в Арабель.

- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Вангердагаст.

­- Ну конечно! – он был уязвлён в самое сердце. – Мы можем вернуться в любой момент, но сейчас не время…если вы, конечно, не готовы превратить плац перед королевским дворцом в клумбу.

Ответом был лишь тихий стон. Вангердагаст улыбнулся и зашёл за валуны, увидев Роуэна, сидящего на краю источника и уставившегося на симпатичную фигуру купающейся принцесса. Челюсти мага сжались. Он тихо подкрался к солдату, поднял ногу и толкнул мужчину в воду.

Воин скрылся под водой, а через три секунды резко поднялся из-под неё с мечом наперевес. Увидев мага в лунном свете, он спросил:

- Вангердагаст? Это были вы?

- Я. И тебе повезло, ибо кто-то другой мог попросту убить тебя – шпионаж за членом королевской семью карается смертью.

- Яне шпионил! – яро ответил Роуэн.

- Нет? Просто подглядывал?

Принцесса подплыла к ним и, скрестив руки на груди, сказала:

- Ванги! Это я приказала Роуэну присмотреть за мной, пока я принимаю ванну.

- Присмотреть, а не подсмотреть, - ответил маг, хотят тут же понял, что могло быть и иначе. Он посмотрел на мужчину. – Если бы ты действительно охранял её, то услышал бы, как я приближаюсь.

- Я просто засмотрелся на горизонт, - смущённо ответил мужчина, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от принцессы. – Я не заметил вас…

- Не обращай на него внимания, Роуэн. Ванги известен тем, что прогуливается по королевскому дворцы и вынюхивает все про жертву своих нападок., прячась в потайных коридорах. Так что вообще мало кто способен выследить этого старика.

Маг покраснел.

- Даже если бы это было так, то сейчас я не прятался, - он шагнул к воде. – Я разговаривал с вашим отцом.

Глаза Роуэна округлились, и он посмотрел на валуны.

- Король с вами?

Маг отвернулся, давая возможность принцессе выйти из воды и обернуться в плащ. Когда Роуэн не сделал то же самое, Вангердагаст прочистил горло, что привело мужчину в чувство, и он тут же отвернулся.

- Они общались с помощью магии. – Пояснила принцесса, тревожно посматривая на мага.

- Магии? Алусейр же предупреждала вас!

- Король не знал об этом, - ощетинился Вангердагаст. – А теперь, молодой человек, приведите нам лошадей. У нас мало времени.

Выражение лица Роуэна сменилось с гневного на огорчённое.

- Вы правы, у нас мало времени.

Роуэн убрал меч в ножны и побежал за лошадьми.

Принцесса хотела взять свою одежду, но маг схватил её за руку.

- Принцесса, не искушайте его. Не стоит крутить перед ним призом, на который у него нет шансов.

- А может и есть. – Бросила Таналаста, подняла свою одежду и скрылась за валуном.

Маг чуть не застонал. Он достал из кармана монету и подбросил её в воздух. Она подлетела в воздух и застыла, окруженная едва заметной зеленой аурой.

Принцесса вышла из-за камня и, увидев эту сцену, она чуть не закричала:

- Вангердагаст! Ты привлечешь к нам хазнеф!

- Подождите немного.

Когда к ним подошёл Роуэн, ведущий с собой лошадей, Вангердагаст спросил его о направлении, которое они возьмут, а когда мужчина указал в сторону холмов, маг взял монету, развернулся и бросил её в противоположном направлении. Монета в один момент унеслась за горизонт.

- Ложный след? – Спросил Роуэн.

- Да. Он поможет выиграть нам пару часов.

- Мне кажется, вы недооцениваете скорость хазнеф.

Роуэн указал в небо, где далёкий силуэт на фоне луны уже двигался вслед за зачарованной монетой.

- Сколько времени у нас есть? – Спросил мужчина.

- Ровно столько, сколько ему нужно, чтобы поймать монету, - ответил маг, поражённый скорости демона. – Ты можешь сказать, сколько это примерно времени?

- Мало. – Ответила Таналаста.

Принцесса поправила свою одежду. Зачарованные застёжки на её плаще, скорее всего, в скором времени, привлекут демона, как и другие магические предметы, которые, хоть и были убраны в сумки, все равно излучали магическую ауру.

Трио залезло в свои седла, и двинулись к холмам, оставив Орочий Котёл позади.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Девятая

 

 

 Склон впереди был тёмным, будто по нему были разлиты чернила. Вангердагаст беспокойно смотрел в тёмное небо и шарахался каждый раз, когда копыто одной из лошадей ступало на камень. Маг вглядывался в туманное небо на Орочьем Котлом в ожидании демона, но больше всего он боялся того, что демон нападёт на них со спины, и перебьёт прежде, чем кто-то из спутников успеет что-либо сделать. Пальцы мага постоянно двигались, формируя узор для создания защитных заклинаний, и лишь знание того, что хазнеф чувствует магию, не позволяло магу использовать заклинание.

Наконец, они достигли поляны, залитой лунной светом. На открытом пространстве не было ни одного валуна, за которым путники могли бы спрятаться, так что трио ускорило своих лошадей.

Когда они достигли другого конца равнины и скрылись в тени ущелья, Вангердагаст успокоился, чего не смог сделать Роуэн – он спешился и три раза поднялся к разным вершинам ущелья, внимательно вглядываясь в ночное небо.

- Мы пойдём этой дорогой, и уже через час прибудем к Гнолльей Равнине, а там свернём на юг и двинемся к Грозовым Пределам. Поутру там, обычно, пропадают песчаные бури, а значит, мы сможем найти две горы, которые леди Алусейр называет Ушами Мула.

- Полагаю, это необходимо? – спросил маг. Песчаная буря помогла бы им спрятаться от хазнеф, но, видимо, иначе найти эти горы было нельзя. – Принцесса Алусейр будет ждать нас там?

Мужчина залез в седло и ответил:

- Не могу точно сказать. Она была там три дня назад, когда получила сообщение от принцессы Таналасты.

- А где она сейчас? – Маг не был уверен, что ответ ему понравится.

Роуэн пожал плечами.

- Не знаю. Вы же поможете найти мне след. – Спросил он, поворачиваясь к Таналасте.

- Конечно.

Мужчина улыбнулся и ответил ей, продолжая упорно игнорировать Вангердагаста:

- Спасибо. Она оттягивала начало поисков, так что мы имеем все шансы догнать её.

- Если она не ищет Эмпереля, то чем же она занимается? – Спросил Вангердагаст.

- Очевидно, что она просто еще не успела найти его!  Вангердагаст, позволь человеку самому говорить. – Бросила Таналаста.

Маг нахмурился, а Роуэн улыбнулся.

- Продолжай. – С кивком сказала принцесса.

- Как пожелаете, миледи.

- Она разрешила тебе называть её Таналастой, - вмешался маг. – тем более, ты уже видел все главные “драгоценности короны”.

- Вангердагаст! – злобно шикнула принцесса. – Мне что, попросить Роуэна напомните тебе, кто здесь главный?

Роуэн округлил глаза, слегка улыбнулся и медленно подвёл руку к эфесу меча. Вангердагаст хотел было бросить какое-нибудь оскорбление, но понял, что чем больше он враждует с мужчиной, тем больше он нравится принцессе.

- Простите меня, Ваше Высочество. Я просто все еще возмущен действиями мальчишки.

- Его зовут Роуэн. Будь добр.

- Ваше Высочество, я совершенно не против, - вмешался Роуэн. – на самом деле, с тех пор, как меня в последний раз называли мальчишкой, прошло столько времени, что теперь я нахожу это забавным.

- Тогда решено. Я разрешаю придворному магу называть нас “мальчиком” и “девочкой”, а мы, тогда, будем называть его “дедушкой”.

- Уверен, король сочтёт ваше решение забавным, – ответил маг, обнаружив, что его зубы скрипят. Он не мог позволить, чтобы Таналаста влюбилась в Роуэна, так как после предательство Гаспара Кормаэрила это было бы то же самое, что пустить сембийцев в Мерсамбер. – А теперь, если мы закончили смеяться, может Роуэн расскажет нам все, что они смогли выяснить про пропавшего Эмпереля?

Роуэн посмотрел на Таналасту, а когда она кивнула, начал:

- На самом деле, рассказывать особо нечего. Мы наткнулись на его след к югу от Халфара, и последовали за ним по Тропе Каменного Снаряда. Добравшись до Западни Шука, его следы повернули на юг и последовали к древнему склепу.

- Склепу? – переспросил Вангердагаст.

- Насколько старым он был? – Спросила Таналаста.

- Он был очень старым и находился под корнями старого трухлявого дерева. Я был удивлён, что оно все еще стояло. На деревьях над склепами были какие-то руны.

- Руны? – переспросила женщина. – Эльфийские.

- Я в этом не разбираюсь, но они были очень изящными. – Ответил Роуэн.

- Должно быть, эльфийские. – Задумчиво пробормотала Таналаста.

- Как и склеп. – Вторил ей маг.

- Но ты же не думаешь что…

- Склеп Тел…

Голова Роуэна вращалась туда-сюда, однако он так и не понял, о чём говорят его спутники.

- Да, это интересно. – Подытожила женщина.

- Но эльфы не выращивают деревья, которые гниют, но живут. – Запротестовал Вангердагаст.

- Но есть же злые эльфы.

- Да, но дроу выращивают грибы.

- Я говорю о лесных эльфах. Неужели ты не помнишь год Далёкого Грома?

- Да, но тогда Модар Блеф сам совершил ошибку.

- Ну да, только вот эльфы могли сказать ему об этом, а не вырезать всю его семью.

- Простите! – вмешался Роуэн. – Но мы нашли в этом склепе несколько вещей, среди которых серебряная шпилька, несколько колец и расческа.

Таналаста нахмурилась.

- Это точно не эльфийское.

- А в следующем склепе…

- В следующем? – прервал Вангердагаст. – Их было два?

- Три…и во всех были следы Эмпереля. Мы полагаем, что в одном из них он и наткнулся на хазнеф.

Принцесса и маг задумались. Нет, это точно не была Гробница Спящих Лордов – Вангердагаст посещал её раз в два месяца и накладывал заклинание на упокоенных там лордов, и он никогда не видел ни одного дерева в ближайших двух милях от склепа.

- Скажи, а склепы были похожи друг на друга? – Спросила женщина.

- Некоторые казались старше других. Над входом в каждый склеп росло по чёрному старому дереву, но руны, судя по всему, были на них одинаковые. В них, помимо предметов, о которых я сказал, мы нашли еще и магические застёжки плащей, которые есть и у вас.

- И у тебя, конечно, с собой такой нет, да? – Спросил маг.

- Сожалею, но леди Алусейр сказала…

- Да уж я представляю, что она сказала.

- Тихо! – шикнула на них принцесса.

Путники остановили своих лошадей, а маг посмотрел в небеса. Принцесса прислушалась и сказала:

- Орки.

Вангердагаст чуть не вздохнул с облегчением, а затем вспомнил, что отряд орков, которые всегда давят числом, можно победить только при помощи магии. А это означало бы привлечь хазнеф. Более того, глаза орков хорошо видели в темноте, а если Таналаста видела их, то и гоблиноиды точно видели трио путников.

- Где? – спросил маг, осматривая окружающие их валуны.

- Не знаю, но я чую их.

- Чуете? – переспросил маг. – Если бы мы были настолько близки к ним, то уже бы завязалась битва.

- Это если бы мы полагались на ваше обоняние, - прошептал Роуэн. – Принцесса же приняла ванну и теперь может чуять что-то кроме себя.

Мужчина спешился, взял горсть песка и, смотря на осыпающиеся песчинки, выяснил, что ветер дует в сторону большого оврага, переходящего в ущелье. Роуэн повёл своих спутников в него, прося так же, чтобы они спешились. В течение получаса они медленно шли по ущелью, но так и не встретились ни с одним гоблиноидом.  Маг уже хотел было начать было настаивать на том, чтобы вновь оседлать лошадей и продолжить путь, то тут дики1й грохот раздался у них за спинами. Маг, солдат и принцесса обернулись, кладя руки на рукоятки оружий или палочки, но, ничего не обнаружив, продолжили медленно двигаться по ущелью.

Через час путники вышли из ущелья и оказались на Гнолльей Равнине. Роуэн не соврал, и песчаная буря здесь была куда более плотной, чем у Тропы Каменного Снаряда. Вангердагаст даже не мог разглядеть вершины Грозовых Пределов, а тем более найти две горы, напоминающие уши мулов.

Первое время они шли вдоль каменных обломков, но когда они остались позади, Вангердагаст почувствовал себя обнажённым, и только мысль о пути под палящим солнцем и без прикрытий останавливала отряд от того, чтобы остановиться на ночлег в одной из впадин.

Если Таналасту и Роуэна волновало отсутствие укрытий, то они не показывали этого – они ехали бок о бок друг с другом, едва не касаясь ногами. Несмотря на то, что маг устал и злился, он видел, что Роуэн с уважением относится к принцессе, как и она к нему. Таналаста редко выходила за пределы дворца в Сюзейле, так что Вангердагаст, которому она была как дочь, был рад, когда у женщины появлялись такие искренние эмоции.

Конечно, он никогда не позволит им заключить брак, ведь если на трон взойдёт ребенок Кормаэрилов, то это сильно оскорбит всех тех, кто остался верен короне, несмотря ни на что. Если вдруг привязанность  Таналасты к Роуэну станет слишком сильной, то Вангердагасту придётся привлечь короля и пойти на меры более жёсткие, чем в этом деле с храмом Чонтии.

Когда полоса горизонта на востоке заполнилась светом, маг услышат бормотание пары. Он чуть ускорил лошадь и подъехал к ним. Конечно, заклинание было бы эффективнее, но хазнеф все еще был где-то рядом.

- … привело тебя к поклонению Матери? – спросила Таналаста. – Чонтия не очень популярна среди знати.

- Пока Гаспар не предал королевство, дом Кормаэрилов владел большими полями, и мольбы Чонтие помогали нам взращивать различные культуры.

- И ты продолжаешь поклоняться ей, хотя земель у тебя и не осталось?

- Да. После того, как я заслужил свою фамилию обратно, сражаясь за принцессу Алусейр, я надеюсь когда-нибудь получить маленький земельный надел от короля.

Принцесса взяла руку мужчины и сказала:

- Чонтия, вознаграждает тех, кто ей служит.

От этого прикосновения по спине мага пробежали мурашки. Он подъехал к ним, из-за чего принцесса отпустила руку Роуэна.

- Что это? – спросил маг, смотря в сторону и делая вид, будто услышал какой-то звук. – Вы слышали это?

Принцесса прислушалась, а затем сказала:

- Ничего. Наверное, у тебя разыгралось воображение.

Вангердагаст кивнул, а затем повернулся к Роуэну.

- Что, снова оценивал драгоценности короны?

- Вангердагаст! – воскликнула женщина, а затем потянула руку, будто хотела ударить мага, но лишь покачала головой. – Ты единственный, кто здесь ведет себя плохо, и ты знаешь об этом.

Маг чуть-чуть улыбнулся, перевёл взгляд на мужчину и спросил:

- Ну?

- Было бы преступлением ответить вам так, как я хочу, лорд-маг, но своими оскорблениями вы ставите под сомнения мои намерения, а они кристально чисты.

- Ну хорошо, - ответил маг и посмотрел принцессе в глаза, а вздрогнув от ярости в них, посмотрел на мужчину. – В таком случае, было бы очень жаль, если бы она стала, ну знаешь, привязываться к тебе.

- Привязываться ко мне?

- Не обращай на него внимания, - вмешалась Таналаста. – Вангердагаст печально известен своим безумием.

Роуэн напрягся.

- Я вижу. Ну ничего страшного, петухи не гоняются за лебедями.

- Да, они держаться от них на расстоянии, чтобы никто не принял лебедей за куриц. – Ответил маг.

- Я не птица, - вмешалась принцесса, сжимая бока лошади и продолжая путь. – Могли бы вы…

Её прервал жалобный стон лошади. Вангердагаст испугался, что она могла сломать ногу, и хотел посмотреть вниз, но Кадимус тоже застонал, а лошадь Роуэна резко накренилась, падая на бок и прижимая ногу мужчины к земле своим весом. Маг заметил, как из оврага, замаскированного полотном песчаного цвета, в метрах пятидесяти от него, показалось около дюжины зеленолицых плечистых фигур, метающих копья в скакунов путников.

Роуэн изо всех сил пытался вытащить свою ногу из под скакуна, в грудь которого было вонзено четыре изогнутых копья.

К нему подскочила лошадь Таналасты, а принцесса быстро спешилась и протянула мужчине руку. Роуэн протянул её в ответ, но когда увидел, что пятеро орков были уже в десяти шагах от них, он положил руку на рукоятку меча и выкрикнул:

- Нет времени! Уходите!

- И что тогда я буду за леди? Вангердагаст!

Но в приказе не было нужны. Маг уже поднял свою палочку и выпустил электрический разряд в одного из орков, который тут же упал на землю, попутно потеряв голову. Вангердагаст выпустил еще три молнии в орков. Тем временем Роуэн вылез из под упавшей лошади, обнажил меч и встал перед Вангердагастом.

- Во имя Пурпурного Дракона! – выкрикнул Вангердагаст, едва успевая убрать палочку в сторону, дабы не послать молнию в спину мужчине. Десяток орков приближался к ним. – Таналаста, убери этого дурака отсюда! 

- Где твои манеры, Ванги?! – выкрикнула принцесса, запрыгивая в седло. Маг выехал вперед и зачистил территорию впереди тремя быстрыми взмахами палочки. Он засунул руку в карман плаща, постоянно посматривая на небо в ожидании хазнеф, и, казалось, целую вечность пытался нащупать нужный компонент. Еще несколько копий полетели в сторону спутников, но отлетели в сторону, столкнувшись с невидимым магическим щитом, созданным Вангердагастом.

Роуэн опустил меч на шею своей раненой лошади, избавляя животное от страданий, и запрыгнул в седло к Таналасте. Он тут же наклонился и разрезал плечо одному орку, который тут же упал и жалостно застонал. Принцесса достала из седельной сумки браслет, хлопнула по нему, и четыре золотых магических снаряда ударили по четырём из семи орков, окруживших Роуэна и Таналасту. Затем она засунула руку в плащ, а спустя мгновение, Вангердагаст видел лишь трёх удивленных орков и мёртвую лошадь.

Он убил двоих гоблиноидов двумя взмахами палочки, а затем наставил другую палочку в левой руке на оставшегося орка и сказал:

- Не двигайся.

Вангердагаст повернулся в седле и обнаружил три десятка орков, приближающихся к нему. Тогда маг быстро убрал палочки, достал флакон с белым зерном и высыпал содержимое на землю, попутно прочитав длинное заклинание и указав рукой в сторону приближающихся гоблиноидов. Под копытами его лошади появился маленький огонёк и струйка дыма.

Орки же уже начали закидывать мага копьями, и, хоть орки и метали оружие весьма не точно, Вангердагаст решил не рисковать и отъехал за мёртвую лошадь Роуэна, ожидая приближения орков к небольшому огоньку на земле.

Как только гоблиноиды приблизились к зачарованной земле, пред ними тут же появилась огненная стена, поглотившая бандитов. Орки завизжали от боли, слепо проходя сквозь огненную стену и замертво падая на землю.

Вангердагаст обернулся к орку, все еще стоявшему на месте. Его широко раскрытые красные глаза нервно дёргались. Маг подъехал к нему и ногой выбил копьё из рук орка, в последний раз посмотрев на небо. Как Роуэн и обещал, ветра почти не было, как и песчаной бури.

Когда Вангердагаст убедился, что хазнеф не было поблизости, он слез с седла, и оторвал с одежды орка небольшой клочок ткани, который потёр пальцами. Орк простонал на своём гортанном языке, видимо, прося мага отпустить его. Вангердагаст улыбнулся, прочитал короткое заклинание и запихнул кусочек ткани орку в рот, после чего сел на лошадь и, отъехав от орка на десять шагов, выкрикнул:

- Беги!

Орк, до смерти испугавшийся странных манипуляций мага, не рискнул выплюнуть кусок ткани, быстро развернулся и побежал, даже не подняв своё копье. Маг обернулся на юг, к Грозовым Пределам и увидел Таналасту и Роуэна, стоявших на каменном выступе и машущих магу. Позади них вздымались высокие горы, которые сильно напоминали уши мула и, вероятно, носили одноимённое название.

Вангердагаст нащупал карман на внутренней стороне своего плаща и засунул туда руку, открывая перед собой чёрную пространственную дверь. Маг толкнул Кадимуса в неё, а через мгновение оказался рядом с принцессой и воином, пытаясь удержаться в седле – не важно, сколько раз в своей жизни он телепортировался, это всегда было как в первый раз.

Принцесса тут же подпрыгнула к спешившемуся магу и взяла его за плечо.

- Ванги, ты в порядке? Хоть ты и раздражаешь всех вокруг, но я не хотела потерять тебя в стычке с орками.

- Все хорошо, - ответил маг. Он моргнул, окончательно придя в себя, и посмотрел вперед, увидев лабиринт из камней и гор, ведущий к Ушам Мулов. – Я снарядил орка магической приманкой, но небо чистое, и хазнеф не потребуется много времени, чтобы выследить орка, а затем и нас.

- Чтобы добраться до цели, нам придётся преодолеть тяжелый и запутанный путь. – Сказал Роуэн.

- Тогда не трать наше время. И вообще, почему ты в одном седле с принцессой? Кадимус гораздо…

Но не успел маг договорить, как принцесса пришпорила коня и двинулась галопом вперед, а маг подумывал сообщить им, что Чонтия не одобрит того, что бедная лошадь вынуждена тащить на себе двоих взрослых всадников.

Глава Шестая

 

 

Придворный маг был напуган – он же не глупец, но так же его и переполняла ярость. Его сердце колотилось так, будто до этого молчало семьдесят лет. Сознание Вангердагаста наполнилось идеей сразить летающего монстра, пока тот не превратится в кучку пепла.

Он не понимал откуда взялась эта ярость. Сотни раз маг говорил Азуну, что в битве побеждают не яростью, а холодным расчётом. А вот теперь сам маг, теряя голову от ярости, смотрел на рану на крыле монстра, оставленную ударом молнии, и вновь машинально поднимал посох, чтобы повторить это бесполезное действие. Это так сильно раздражало.

Маг быстро бросил посох на землю и запихнул руку в карман, пытаясь нащупать моток паутины. Монстр посмотрел на рану на своём крыле, после чего рванул в сторону мага. Лошадь Вангердагаста испугалась и понеслась к обрыву, чуть не выронив наездника из седла. Монстр ловко развернулся в воздухе и вновь налетел на мага, но тот достал из кармана паутину, смял её в руке и выкрикнул заклинание.

Крылья монстра сомкнулись по бокам его же туловища, и он упал на землю. Вокруг него из воздуха стала появляться липкая паутина, сковывающая движения чудища.

Лошадь подскочила на месте, и Вангердагаст, проклиная трусость животного, схватился за его гриву и упал на песчаную дюну,  ниже по склону.

Он тихо выругался, когда приземлился в еле заметный магический туго натянутый голубой парус. Вангердагаст мягко опустился на землю рядом с солдатом, которого чуть раньше скинул монстр. На груди погибшего зияла рана, оставленная ударом крыла.

Маг, все еще ведомый яростью, быстро поднялся на ноги и, прочитав заклинание, стал подниматься в воздух. Он должен был узнать, что это за чудище и почему оно помогало оркам. Он должен был сделать это до того, как монстр выпутается из магической сети. Он должен сделать это прежде, чем проверить сохранность принцессы. Сейчас Вангердагаст желал этого больше всего.

Он поднялся к краю обрыва и услышал лязг металла. Видимо, Рюбан и его отряд вступил рукопашный в бой, а не обстрелял орков из луков, как и планировалось изначально. Мистра, прокляни его глупость! Маг коснулся кольца и представил лицо Рюбана.

- Принцесса осталась без охраны! Отправляйтесь к ней.

- Я не вижу её! Да и к тому же, мы не можем выйти из боя. Найдите её вы. Увидимся в Вечном Дозоре!

Ком подступил к горлу мага. Его сознание наполнил страх и недоумение? Неужели Командир отряда Пурпурных Драконов проигнорировал приказ и решил биться до смерти? Судя по словам Рюбана о Вечном Дозоре – обители Хелма, схватка с орками была настолько ожесточённой, что командир не рассчитывал выйти из неё живым.

Вангердагаст поднялся на обрыв и нашёл существо немного видоизмененным – женская спина, из которой росли, теперь уже, белые кожистые крылья, была слишком человечной. Монстр сжался в форме зародыша с вытянутыми ногами. Крылья нежно обхватывали тело монстра по бокам.

Вангердагаст медленно подошёл к существу. Хоть оно и не сопротивлялось, но заклинание слабело, и паутина распадалась. Маг тут же вспомнил у себя в голове смертоносное заклинание и встал в пяти шагах от чудища. Спустя пару секунд, маг заметил посох, лежащий под скованным монстром.

Белые крылья дернулись, и из-под них раздался хриплый голос:

- Молодец, маг. Не многие могут поймать хазнеф и остаться в живых, чтобы рассказать об этом. Чего ты хочешь?

- Хазнеф?

- Это твоё желание? Узнать кто я?

Маг опешил. Тем временем паутина все истощалась и истощалась. Он наставил палец на монстра и ответил:

- Помимо всего прочего.

- А что еще? – спросил монстр уже более человечным голосом. На самом деле, он был очень похож на обычный женский голос с каким-то архаичным акцентом. – У тебя только одно желание.

- не лучшая реплика от того, в чью спину в любой момент может ударить смертельное заклинание. Кроме того, я не хочу, чтобы мои желания исполнял кто-то, вроде тебя. Ты ответишь на мои вопросы, и если ответы будут честными, то я отпущу тебя в Бездну или другую дыру, из которой ты вылезла, не позволив твоему трупу загрязнять этот мир.

Монстр немного подвигал крыльями и чуть освободил голову.

- Желание не желать? Это странно, но вполне логично.

- Это не моё желание, - чуть не крича ответил маг. Он понимал, что монстр пытается использовать его слова против него же, но сохранил контроль над собой и не использовал заклинание. – Я тебе ничего не должен.

- Не правда.

Паутина совсем ослабла. Маг подскочил, поднял свой посох и быстро отошёл на пять шагов назад. Он заметил, что по краям крыльев монстра появились чёрные линии.

- Вангердагаст, должен мне больше, чем думаешь, - прошипел монстр. – И ты мне заплатишь. Ты и Кормир!

- Вангердагаст? Ты слишком льстишь мне, я простой маг.

- Остерегайся лжи, Вангердагаст, а не то станешь таким же, как я.

- Хоть этот совет мне и не нужен, но я запомню его, - ответил маг. Этот монстр мог быть демоном, и Вангердагаст не хотел называть своё настоящее имя ему. – Но я могу передать Придворному Магу, что он кому-то обязан. Ты только скажи, что он должен сделать.

- Я буду говорить только с Вангердагастом, но ты можешь передать ему, что если он не заплатит, то поплатится весь Кормир.

- Как? – спросил маг, но, когда монстр не ответил, он прорычал:

- Отвечай мне! Моё терпение истончилось так же, как эта паутина!

- Значит, оно окончательно истощилось, - ответил монстр и быстро перекатился к магу, взмахивая одним крылом в его сторону.

Маг успел отскочить назад, увернувшись от смертельного удара. Он увидел сморщенное лицо хазнеф, прежде чем её глаза из голубых стали белыми, а голову накрыла тьма. Вангердагаст тыкнул пальцем вперед и выкрикнул командное слово, выпуская заклинание. Монстр попытался закрыться крылом, но не успел, и заклинание мага оставило большую сквозную дыру на груди чудища.

Оно завизжало и ухватилось за грудь. Между пальцами монстра стекала черная кровь.

- Ты был прав. Я Вангердагаст.

Но он ошибся, сказав это.

Монстр опустил руки, обнажив грудь. Маг увидел нечто бесформенное, что, скорее всего, было сердцем монстра, и переплетение вен. Вангердагаста накрыл доселе незнакомый страх. Последний раз что-то так же пугало его еще до того, как Азун был коронован.

Монстр двинулся к магу, шагая своими птичьими ногами. Итак, у него было сердце. Оно точно не было неуязвимым, а значит монстр был либо нежитью, либо демоном, и Вангердагаст мог справиться и с одним, и с другим. Осталось только придумать, как пробить магию отторжения заклинаний, которой, очевидно, были зачарованы крылья существа.

Хазнеф приблизилась к магу, перекрыв ему вид на битву, которую вели орки против рыцарей Рюбана. Вангердагаст подумал – а не использовать ли ему пространственный карман на своём плаще и просто не сбежать от монстра. Но нет, это было невозможно – ведь если он сбежит, то монстр наверняка увидит Таналасту, как только поднимется в воздух.

Хазнеф расправил крылья, отрезая магу путь к отступлению, не считая магического побега и прыжка с горы. Маг положил руку на пояс и обнаружил, что палочка Миротворца все еще была там. Она была не такой сильной, как другие его заклинания, но у неё было одно неоспоримое преимущество – скорость.

Монстр сделал еще один шаг вперед, а маг отошёл к обрыву. Он надеялся, что монстр, скованный паутиной, не видел, как маг упал с обрыва и поднялся обратно с помощью магии.

Маг подошёл к обрыву.

- Самое время сдаваться, - сказал он, доставая из-за пояса чёрную палочку Миротворца. – В противном случае от тебя не останется даже кожи на ботинки.

Маг выставил палочку вперед и, как и ожидалось, монстр оградил своё туловище крылом, защищаясь от летящего огненного шара.

Маг отступил назад, делая вид, будто падает  в обрыв. Вангердагаст шагнул вниз, используя магию левитации и задержавшись в воздухе, чуть ниже обрыва.

Хазнеф набросился на якобы падающего мага, но тот выставил палочку к груди монстра и выкрикнул:

- Восток!

Чудище подлетело в воздух и, благодаря магии, в один момент улетела далеко в небеса, оставляя после себя лишь пронзительный вой.

Маг поднялся на утёс и убрал палочку за пояс. Существо вернётся сюда, в лучшем случае, через час. К тому моменту маг найдёт Таналасту и скроется вместе с ней.

Вангердагаст, довольный собой, улыбнулся и потянулся к магическому кольцу.

 

 

*****

 

Спрятавшись за одной из дюн на границе с Каменными Землями, Таналаста сняла с пальца магическое кольцо и убрала его в карман. Этот монстр умеет читать мысли, и принцесса не хотела, чтобы он узнал о переговорах женщины и мага, а так же местонахождение самой принцессы.

Принцесса пряталась во впадинах и осматривалась по сторонам, но чудища нигде не было видно, зато Таналаста увидела мага, стоящего на вершине утёса и, судя по всему, ищущем её. Внизу она увидела лошадь мага, стоящую в тени и дрожащую от ужаса. Таналаста подъехала к скакуну Вангердагаста и нежном голосом попыталась успокоить его.

Она медленно погладила лошадь по гриве, но не решилась слезать с седла, боясь напугать животное.

- Вот так, Кадимус, все хорошо. Я друг Вангердагаста, ты узнаёшь меня?

При упоминании имени хозяина, жеребец подался вперед.

- Вангердагаст, да? Узнаёшь? Вангердагаст хорошо. Иди к нему, он прямо там.

Жеребец посмотрел туда, куда указала женщина, неуверенно шагнул вперед, но когда не обнаружил мага в указанном направлении, повернулся к Таналасте, фыркнул и дёрнул гривой.

- Он там, - сказала женщина, беря в руки поводья. – Пойдём со мной, Кадимус.

Женщина медленно двинулась вперед, боясь напугать и без того испуганное животное. Видимо, на вершине утёса творилось что-то действительно страшное, раз храбрый Кадимус так испугался. Его брат, Дамаск Дракон, был любимым конём короля Азуна.

Они почти вышли из тени ущелья, но Кадимус постоянно тормозил, царапая землю копытами. Таналаста поняла, что чем больше она успокаивает жеребца, тем больше он хочет повернуть и пойти назад.

Наконец, она решила отпустить поводья и просто махнув лошади. Женщина не хотела оставлять испуганное животное здесь, в Каменных Землях. А вдруг с ним что-нибудь случится? Вангердагаст был довольно-таки крупным мужчиной, и даже если лошадь Таналасты выдержит её и мага, женщина не хотела ехать вместе с Вангердагастом в течение дня или двух.

Она отъехала на пятнадцать шагов, прежде чем Кадимус подбежал к ней, фыркнул и начал бить копытом по земле, одновременно толкая носом лошадь принцессы.

- Что ты за боевой конь такой?! – злобно выкрикнула Таналаста.

Кадимус опустил уши и перестал толкаться. Принцесса снова взяла поводья и пошла вперед. Кадимус нехотя обходил дюны.

Когда они начали подниматься на гору, скакун мага остановился и потянул поводья на себя, но женщина проигнорировала это и потянула скакуна за собой.

Когда они поднимались на утёс, за спиной Таналасты раздался скрежет, сильно напугавший Кадимуса. Конь дернулся назад, из-за чего принцесса повалилась на землю, но она быстро достала из кармана палочку и наставила на источник шума.

- Остановись! – выкрикнул Вангердагаст, вышедший из портала. – Сегодня меня атаковали уже не раз, и я немного устал.

Таналаста, удивленная внезапному появлению мага, опустила палочку.

- Не мог бы ты меня предупредить? Смотри, что ты наделал, - сказала женщина, указывая на Кадимуса, несущегося в тень утёса.

- У меня нет на это времени! Кроме того, я уже пятнадцать минут пытаюсь связаться с вами!

- Я так и думала. Поэтому-то и сняла кольцо.

Глаза мага потемнели, и он сказал:

- Что?

- Монстр может слышать наши переговоры, поэтому-то я и сняла кольцо, - ответила принцесса, протягивая магу руку и предлагая ему залезть в её седло.

- Не глупи, - ответил маг. – С другой стороны…

Так и не закончив фразу, Вангердагаст пихнул в рот два пальца и свистнул, подзывая Кадимуса.

- С другой стороны что?

- Пойдём, - ответил маг, взывая в воздух над головой принцессы, - У нас мало времени.

Таналаста решила не спрашивать о причине спешки, но, судя по всему, виной всему был как раз этот монстр. Женщина скакала вслед за магом, пока к ним не подбежал Кадимус, который воспрял духом при виде хозяина.

Женщина приблизилась к магу и спросила:

- Вангердагаст, почему ты просто не убил эту тварь?

- Если честно, то она застала меня врасплох, - признался маг. – Более того, я понятия не имею, что такое хазнеф.

- Хазнеф?

Маг не ответил. Они добрались до вершины утёса, и маг взлетел, дабы осмотреть Тропу Каменного Снаряда. Таналаста посмотрела в сторону толпы орков, которая продолжала битву с рыцарями Рюбана. На земле лежали трупы дюжины рыцарей и двадцати лошадей, из-за чего принцесса почувствовала прилив тошноты. Выживших нигде не было видно, и принцесса молилась, чтобы хотя бы некоторые рыцари выжили, хотя, вероятно, она лежали там же, погребенные под трупами орков.

Вангердагаст увёл за собой Таналасту, уходя на восток, по Тропе Каменного Снаряда. Спустя полчаса они прибыли в каменистое ущелье, после чего маг покинул принцессу и отправился на разведку, а когда вернулся, указал путь – гора в четверти мили, чья вершина была похожа на шпиль.

- Если хазнеф найдёт вас, то воспользуйтесь своим планарным карманом, после чего обогните ту гору  скачите вперед, - сказал маг, сердито глядя на женщину. – Вы им пользовались?

- Нет.

- А помните как?

- Я неопытная, а не глупая, - ответила Таналаста, показывая на свой плащ. – Почему ты так беспокоишься об этом? Просто убей монстра и дело с концом.

Вангердагаст покраснел.

- Боюсь, это не так просто.

Принцесса подняла бровь.

- Я думала,  ты можешь убить кого и что угодно.

- Не стоит торопиться с утверждениями, - ответил маг, после чего достал из плаща компоненты и выложил их на камень, начав перебирать, дабы избежать встречи со взглядом принцессы. – Оно знало моё имя.

- Конечно, оно знало. Оно же слышало, как мы переговаривались с помощью колец.

Вангердагаст что-то ответил, но принцесса не слышала его. Её сознания захватил ужас, и тогда она подпрыгнула к магу и схватила его за плечи.

- А что если по этой же причине Алусейр сняла своё кольцо?

Маг, казалось, не услышал её.

- Ванги! Что если Алусейр сняла кольцо, чтобы хазнеф не слышал её?

Маг поднял бровь.

- Не вижу смысла. Монстр же здесь. – затем его глаза округлились. – О нет!

- Не думай худшего. Скорее всего, она сняла кольцо и где-нибудь притаилась.

Маг выглядел обеспокоеннее, чем когда-либо.

- Я не переживаю за Алусейр. Я переживаю за тебя. Хазнеф сказал, что если не заплачу я, то заплатит Кормир.

- Ты говорил с этой штукой?

- Ну, мы точно не пили чай. Она была скованна моим заклинанием.

- И ты отпустил её?

- Нет. Оно как-то само уничтожило мою паутину, - Вангердагаст подошёл к Кадимусу и достал из седельной сумки книгу заклинаний. – Возможно, когда мы вернёмся в Арабель, Алафондар сможет рассказать мне о природе этого монстра. Думаю, что я смогу телепортировать нас завтра, однако мы должны продержаться этой ночью…

- Телепортируешь в Арабель?

- Конечно, вы же не думаете, что после потери отряда Пурпурных Драконов и нападения неизвестного монстра, я позволю вам оставаться здесь.

- А неужели ты думаешь, что я покину эти земли, не найдя свою сестру.

Маг захлопнул книгу.

- Довольно! Я уже устал играть в ваши игры!

- Мои игры?

- Ваши игры! – настаивал Вангердагаст. – Они стоили жизни слишком многим. Из-за вашего желания “поступить как Алусейр”, мы напали на орков.

- Но это же…

- И потеряли Рюбана и его рыцарей!

- Я не виновата в их гибели! Они должны были выпустить пару стрел и отступить.

- Это ничего не меняет. Вы игрались с их жизнями, но больше не будете.

Таналаста сощурилась.

- Я не играла ни чьими жизнями, Вангердагаст. Скажи мне – это часть какой-то игры моего отца?

- Король Азун не стал бы жертвовать и одним человеком, не говоря уже о целом отряде.

- Король или ты?

- И он, и я. В этом мы с ним схожи. Я собираюсь вернуть нас в Арабель, и это не имеет никакого отношения к вашему отцу, а шантажировать его, пускаясь в такое опасное приключение – самая настоящая измена.

- Это шантаж, только если отец меня обманул. А если это так, то изменник тут ты. Я лишь поверила ему на слово и отправилась выполнять королевский приказ – искать наследную принцессу.

- Азун не обманывает свою собственную дочь. – Ответил маг.

- Тогда мы должны выполнить королевский приказ – найти наследную принцессу и привести её в Арабель. Встреча с хазнефом лишь должна нас подстегнуть.

Вангердагаст громко выдохнул, выражая недовольство возникшей дилеммой. Таналаста же отвернулась и продолжила вглядываться в вечереющее небо в поисках летающих существ.

- Принцесса, будьте благоразумны. Хоть вы и правы, но, уверяю вас, ваш отец не имел в виду ничего такого…

- Я не знаю, что имел в виду король, но он точно и ясно приказал мне найти Алусейр в Каменных Землях. Этим я и планирую заняться.

Она, конечно, не добавила, что хотела завершить миссию именно потому, что она резко стала опасной. Возможно, если Таналаста таки сможет отыскать свою сестру и вернуться с ней к отцу, он начнёт доверять ей и её решениям.

Через несколько мгновений маг сказал:

- Хорошо. Раз вы не понимаете истинную цель этой поездки, то я вам объясню.

Таналаста подняла руку.

- Не стоит. Я все прекрасно понимаю. Боевые Маги боятся, что церковники начнут нашёптывать королю свои слова, перетягивая одеяло у вас, а король будет бояться принять решительные меры, дабы не разозлить ни одну из сторон. Поэтому отказали мне.

- Хуже для королевства будет то, что другие религии будут недовольны таким возвышением Чонтии, а это приведет к…

- Да-да, я знаю, что ты думаешь только о мире, и ни о чём другом, - прервала его Таналаста. – Однако меня лишь настораживает то, будто ты думаешь, что единственный знаешь, как будет лучше для Кормира.

- Миледи, это не так!

- Возможно… возможно ты и вправду единственный, кто знает, что будет лучше для Кормира. – Таналаста остановилась, чтобы набраться смелости, - Но ты должен знать, что если я не буду королевой, которая принимает решения сама, то я вообще не буду королевой.

Маг несколько секунд смотрел на женщину невидящими глазами, а затем воскликнул:

- Во имя Плетения! Вы готовы отказаться от трона из-за кучки монахов?

- Это лишь одна из причин. Именно поэтому я должна найти Алусейр и убедиться в её сохранности. И знаешь, с каждым днём мне кажется, что я одна отношусь к этому заданию серьезно.

Вангердагаст отвернулся и посмотрел на остатки пыльного урагана, что присутствовал в этой местности.

Таналаста, довольная победой в споре, тоже отвернулась и увидела крошечный объект в небе. Он был настолько маленьким, что она бы не заметила его, если бы не искала.

Существо приближалось с опасной скоростью, и вот принцесса могла уже различить кожистые крылья монстра, который пронёсся недалеко от их укрытия и рванул к утёсу. Таналаста надеялась, что караванщики и выжившие рыцари успели покинуть местность.

Когда существо скрылось, маг взял три разноцветных камня и сложил их рядом.

- Оно придёт оттуда. Если, конечно, вы правы, и хазнеф действительно умеет читать мысли. Я попытался связаться с Алусейр, но это мало чем отличается от нашего телепатического общения, так что монстр скоро объявится.

- О чём ты говоришь?

- Ну, вы же сказали, что хотите найти Алусейр.

- Но не с помощью же телепатии. Теперь монстр, который слышит её, нашёл нас. – Нахмурившись ответила принцесса.

- Простите, но как тогда вы хотели найти свою сестру?

- А ты пытался как-нибудь иначе?

- Нет смысла – когда она не хочет общаться со мной, до надевает Хайдер, - ответил Вангердагаст, имея ввиду кольцо, которое блокировало любую телепатическую магию. – А даже если Алусейр и не надела его, то она и без того движется слишком быстро. Не стоит пытаться найти её, пока мы не поймаем след.

- Или пока тебе не удастся отговорить её сестру от необдуманных действий. – Добавила Таналаста.

Вангердагаст пожал плечами.

- Может быть. Однако вопрос не пропал – где нам искать?

- Ну, если она отправилась на поиски Эмпереля, то, несомненно, проверила бы Гробницу Спящих Лордов, - сказала Таналаста, имея в виду тайное место собрания ордена. – Думаю, с ней нам и надо начать.

- И привести туда Хазнеф? Нет, мы должны хранить местоположение этого места в тайне.

Принцесса сощурила глаза в ответ на снисходительный тон и скрестила руки на груди.

- Ну хорошо. Откуда бы начал ты?

- А почему бы не спросить у самой Алусейр?

- Потому что нам с ней не связаться, - раздражённо ответила Таналаста. - И потому, что у нас ей веские причины полагать, что на связь она не выйдет.

- Согласен. Именно поэтому у нас есть всего один шанс связаться с Алусейр и не навредить её жизни и здоровью. – Сказал Вангердагаст и указал в сторону горы со шпилем.

- Перед тем, как я соглашусь, ты должен мне кое-что объяснить, - сказала Таналаста, указывая на чеснок, пузырёк с водой, веточку розмарина и несколько других вещей, разложенных на камне перед магом. – Что ты собираешься делать?

- Просто небольшой эксперимент, - ответил маг и одарил принцессу одной из своих невинных улыбок, которые заставляли Таналасту нервничать. Он взял в руку перо голубя, - Я не знаю, что такое этот хазнеф. Судя по всему, демон. И я еще не встречал демона, который бы нормально реагировал на голубиное перо.

- Ты собираешься изгнать его.

Вангердагаст взял мел и начал рисовать пентаграмму.

- Если хазнеф и вправду читает мысли, то я смогу выманить его и отправить обратно в Абисс.

- А если не сработает?

Вангердагаст тыкнул пальцем в сторону горы со шпилем.

- Для этого мне и нужны пути отхода. Так вы мне поможете?

Таналаста кивнула. Маг спас её от хазнефа, и теперь она не могла ему отказать.

- Да, я помогу. Что мне сделать?

Вангердагаст рассказал Таналасте о её роли, а когда женщина подвела лошадей к холму, он закончил рисунок, после чего встал в центр пентаграммы и вытянул руку с сжатыми в ней компонентами.

- Вы можете понаблюдать за мной с вершины горы. Если все пойдёт по плану, то вы увидите врата в Абисс и то, как в них пропадёт хазнеф.

- А если он не прилетит?

- Тогда я присоединюсь к вам, и мы быстро покинем это место. Ну хватит болтовни, я готов.

Таналаста кивнула, после чего забралась на холм и представила лицо Алусейр и её светло-пепельные волосы, после чего коснулась нашейной  застёжки на своём плаще. Голова Алусейр немного наклонилась.

- Ванги со мной. Мы на краю Тропы Каменного Снаряда. На нас напал призрак. Ищем тебя.

­- Таналаста?  - раздражённо ответила Алусейр. – Ванги должен знать об Орочьем Котле. И больше не используй магию, а то никогда больше не сможешь!

Затем видение Алусейр пропало, и Таналаста покачало головой.

- Орочий котёл. Ты знаешь, где это?

- Я был там много раз, - ответил маг, разглядывая небо. – А теперь приступим ко второй части плана.

- Но Алусейр сказала, чтобы мы не пользовались магией. - Настороженно сказала принцесса.

- Что? Как мы тогда доберемся до Орочьего Котла?

Таналаста почувствовала себя неуверенно. Она залезла в седло и посмотрела на мага.

- Она сказала, чтобы мы больше не пользовались магией, а то больше никогда не сможем.

Сложно было сказать, что выражает лицо мага – раздражение или беспокойство. Он посмотрел в небо и сказал:

- Уже поздно что-то менять. Приготовься, оно приближается.

Таналаста подняла голову и увидела крылатого монстра, приближающегося к ним. Девушка запихнула руку в потайной карман на плаще, после чего, повернувшись в седле, посмотрела на шпиль на вершине горы. Там кусочек пространства будто начал рваться, когда принцесса привела в действие планарный карман.

Перед принцессой и двумя лошадьми появился наполненный чернотой дверной проём, после чего Кадимус трусливо дёрнулся назад.

- Не сейчас, трус! – рыкнула женщина и натянула поводья, после чего двинулась в проём.

Затем, принцесса оказалась в тёмном мире, и её наполнило чувство падения, которое, казалось, длилось бесконечно. В ушах что-то гудело громко, как королевский оркестр, но мягко, как шёпот матери. И вот ей в глаза ударил свет, а в ушах сильно зазвенело.

Кадимус прижался к её ноге, и тут она вспомнила, кто и где она. Таналаста быстро спешилась и привязала поводья обеих лошадей к кусту.

К тому моменту, как принцесса подошла к краю горы, головокружение прошло, и она смогла увидеть хазнефа, который стремительно приближался к Вангердагасту.

Монстр пролетел над головой  мага, и Таналаста уже подумала, что он направится к ней, но чудище просто решило атаковать мага со спины. Казалось, что придворный Маг был застигнут врасплох, и тогда принцесса поняла, что одна её рука пытается нащупать палочку Миротворца в кармане плаща.

К счастью и для мага, и для женщины, она осталась на месте – палочку, как и застёжку и кольцо, можно было использовать лишь раз в день. Принцесса могла лишь наблюдать за тем, как монстр ударился об магический щит Вангердагаста, отлетел в сторону и ударился спиной об камень.

Казалось, будто маг облегченно опустил плечи, после чего он произнёс слова какого-то заклинания и бросил себе под ноги компоненты. Хазнеф вновь попытался пробить защиту мага, но лишь снова был отброшен в сторону. Монстр поднялся в воздух, а за его спиной стал разрастаться чёрный портал, которого он не замечал.

Наконец, хазнеф устал постоянно врезаться в невидимый щит, так что подлетел к магу, опустился на землю, и обхватил камень руками. Пьедестал, на котором стоял Вангердагаст, задрожал, и по его лицу было понятно, что он не был готов к подобному.

Маг продолжал читать заклинание, после чего бросил оставшиеся компоненты в монстра. За его спиной  открылся чёрный портал, который начал всасывать в себя кончики крыльев хазнефа. Демон обернулся и посмотрел на маленький глаз, появившийся посреди портала. Таналаста ожидала, что откроются настоящие врата в ад, но открывшийся портал ничем не отличался от того, в который она вошла пять минут назад.

Монстр закричал и со всеми силами дёрнул руками наверх, сбрасывая мага с камня. Принцесса вскочила и закричала, чтобы маг использовал свой планарный карман, но из-за скрежета ломающегося камня, маг, наверняка, ничего не услышал. Вангердагаст начал падать назад, но перед этим он успел ударить демона по голове пером.

Ужасный рёв, изданный хазнеф, раздался по всему ущелью. Монстра и камень засосало в портал, после чего тот закрылся.

Вангердагаст упал на землю, после чего встал и посмотрел на небо. Там, из урагана из пыли и песка, уже появился яростно кричащий хазнеф.

Маг несколько мгновений тупо смотрел в небо, а Таналаста пыталась докричаться до Вангердагаста. Наконец, он повернулся в сторону горы, а уже через мгновение оказался рядом с женщиной. Он схватил её за руку и сказал:

- Быстро, уходим отсюда!

    

 

 

Глава Седьмая

 

 

Их захватило коричневое море – солнце спряталось за грязно-жемчужными облаками, а горизонт был перекрыт тучей из пыли и песка. Горы и ущелья были такими же коричневыми, с редкими вкраплениями из песка или дохлых кустарников. Даже бриджи Таналаста и борода Вангердагаста приняли коричневый оттенок из-за пыли и песка Каменных Земель.

Тем не менее, принцесса была рада, что песчаные тучи и коричневый туман укрывали их от хазнефа,  которого они видели два раз с момента битвы мага с демоном на границе Каменных Земель и  Грозовых Пределов – первый раз это было два вечера назад, когда принцесса увидела демона, летящего над вершинами гор Грозовых пределов, а второй раз сегодня утром, когда монстр кружил далеко в небе, подобно стервятнику, выискивающему жертву.

Вангердагаст, после неудачного изгнания, провёл многие часы в немом размышлении о причинах своего поражения, после чего обсудил этот вопрос с принцессой, которая прочитала, а некоторые говорили, что и запомнила, каждую книгу в королевской библиотеке. Тогда женщина высказала мнение, что у них не получилось изгнать хазнеф на его родной план, потому что его родным планом и был Торил.

Вангердагаст отверг эту идею, так как демон, по определению, не мог быть родом с Торила. Но Таналаста считала, что то, что выглядит как демон, могло считаться демоном. Кроме того, и маг не мог этого отрицать, заклинания изгнания и магический щит от зла действовал только на демонов, а значит, хазнеф имел какую-то общую природу с жителями Абисса.

Таналаста была разочарована тем, что она разделилась с мастером Овдином и его отрядом. В книге истории империи Имаскари было написано, что на войны с демонами полководцы всегда брали священников, а не магов, так как первые лучше подходили для борьбы с гостями из других миров, а так же не позволяли гордости затмевать свой взор.

Принцесса второй раз за последние пятнадцать минут заметила, что её глаза слезятся от песка. Она протёрла их, после чего взяла кожаный мех с водой, отпила оттуда немного и сплюнула воду вместе с песком на землю. Если она правильно помнила суть маленького трактата Гаспара Глорфа “о флоре Пустынь”, то, судя по всему, они сместились немного на запад, так как, согласно научному труду, в Каменных Землях ветер редко менял направление.

Таналаста посмотрела на небольшой компас, висящий на запястье мага. Они все еще шли под прямым углом стрелочки, направленной на север, а значит, они продолжали идти на запад. Но тогда почему северный ветер дул им в лицо?

Таналаста остановила лошадь.

- Что-то не так. – Сказала женщина.

Вангердагаст продолжил ехать вперед, не замечая остановки принцессы.

- Вангердагаст!

Он резко остановил Кадимуса, выпрямил спину и посмотрел чуть вбок. Не обнаружив принцессу на привычном месте, он тихо выругался, достал из под плаща палочку и посмотрел в небо.

- Никакой магии! – Запротестовала женщина.

После последней битвы с демоном, маг и принцесса избегали магии, как чумы – они сняли все кольца, амулеты, браслеты и спрятали их в седельных сумках, вместе с зачарованными кинжалами и палочками.

- Я здесь! – Сказала принцесса, махая рукой.

Вангердагаст обернулся о спросил:

- Что? Вы что-то видели?

- Меня беспокоит то, чего я не видела. Разве мы не должны уже достичь Багрового Ручья?

- По-видимому, нет, раз мы еще не там. Имейте терпение. Каменные Земли – большое место.

- Ты сказал, что мы достигнем цели через день, но движемся уже два.

- Откуда мне знать, сколько это займёт? Я никогда туда не ездил прежде.

Принцесса мысленно согласилось. В конце концов, придворный маг мог просто телепортироваться туда, куда ему было нужно.

- Как далеко Багровая Река от Тропы Каменного Снаряда? – Спросила она.

Маг покачал головой.

- Это не имеет значения. Не бойтесь, мы её не пропустим.

- Мы можем, если будем идти вдоль неё, - ответила принцесса и указала на компас мага. – Ты уверен, что мы идём правильно?

Маг вытянул руку и посмотрел на компас. Стрелочка дёрнулась и снова повернулась на север.

- Видите, север там.

- Но почему тогда северный ветер дует нам в лицо.

- Это западный ветер. – Молниеносно ответил Вангердагаста.

- С песком из Ануароха?

Маг нахмурился и указал на землю под копытами лошадей.

- В Каменных Землях и так полно песка.

- Гаспар Глорф утверждает иначе. Давай взглянем на карту. Если от Тропы до Багрового Ручья меньше сорока миль, то мы действительно заблудились.

Маг не сделал ничего, а лишь ответил:

- Думаю, что сорок миль мы еще не прошли.

- У тебя есть карта? – Жёстко спросила Таналаста.

- Конечно, - с кивком ответил маг, после чего похлопал по седлу. – Я убрал её подальше. Она магическая.

Женщина тяжело выдохнула.

- Восхитительно. Что ж, из этого можно извлечь полезный урок.

- Полезный урок? Что вы имеете под этим ввиду?

- Мы уже даже не можем открыть карту без магии. Ты не думаешь, что это немного слишком. Если бы это была битва, мы бы её уже проиграли.

- Если бы это была битва, то нас бы тут уже не было, - мрачно ответил Вангердагаст. – И я напомню вам, что около года назад вы сами захотели обучаться именно магии.

- Ванги, это не то, о чём я говорю, - сказала Таналаста и потянулась к магу, чтобы коснуться его руки. – Я лишь хочу сказать, что и у магии есть свои слабые места.

- Благодаря моей магии мы сможем в момент оказаться в Арабеле, что мы и сделаем, когда убедимся в сохранности Алусейр.

- Мы должны убедиться в том, что она жива, - твёрдо ответила женщина. – Она занята поиском пропавшего Эмпереля, а может прячется от хазнеф. Я и не исключаю, что этим два события как-то связаны. Моя сестра даже еще не знает, что она теперь наследная принцесса Кормира. Так что хватит говорить о телепортации в Арабель, и давай уже двинемся вперед.

Принцесса повела свою лошадь вперед, проезжая мимо Вангердагаста и поворачивая направо, пытаясь найти верное направление.

- Что ж, тогда, надеюсь, вы, хотя бы, выберете верное направление.

- Я знаю, где находится запад, маг. Скажи, если мы таки приедем в нужное место, ты перестанешь дразнить меня телепортацией в Арабель?

Вангердагаст ничего не ответил, а лишь нахмурил брови и посмотрел на женщину. Она испугалась, что маг думает о том же, о чём и она.

Наконец, он ответил:

- Но если вы не правы, то я телепортирую вас в Арабель и сам разберусь с этим делом.

- Согласна.

Придворный Маг не смог сдержать улыбки.

- Что ж, тогда договорились.

Таналаста тоже улыбнулась, подъехала к магу и похлопала его по щеке.

- Думаю, после этого мы сможем стать лучшими друзьями.

Женщина спешилась, переложила все вещи из правой седельной сумки в левую, а освободившееся хранилище набила камнями.

- Тогда веди, Вангердагаст. Докажи мне, что ты выбрал правильный путь.

Маг несколько мгновений изучающе смотрел на принцессу, затем кивнул и поехал на запад, согласна направлению, указанному своим компасом.

Принцесса пошла за ним пешком, каждые десять шагов доставая из сумки камень и кладя его на землю.

Вангердагаст осматривался назад сначала с недоумением, затем со злостью, и, в конце концов, с огорчением. Когда камни в сумке лошади Таналасты начали кончаться, щеки мага приняли багровый цвет. Он снял компас со своего запястья.

- Мы ходим кругами! – выкрикнул маг и выбросил компас.

- Подожди, дело не в компасе, - сказала Таналаста. – Сесил Даутингорн заметил подобное явление около ста лет назад, когда несколько дней плавал вокруг одного острова в Море Упавших Звёзд. Компас вновь стал показывать на север, как только он отплыл достаточно далеко от этого острова.

Маг посмотрел вдаль.

- Надеюсь, вы довольны. Я чувствую себя дураком.

- Не совсем, - ответила принцесса, перекладывая груз из правой сумки в левую. – Разве что чуть-чуть. В первую очередь я хотела, чтобы ты доверял мне.

- Я бы больше доверял вам, если бы вы позволили…

- Ванги.

- Не в Арабель, а в Орочий Котел. Уверен, что Алусейр будет сильно злиться на нас из-за опоздания…если мы вообще когда-нибудь найдём его.

- Алусейр злилась бы больше, если бы мы привели к ней Хазнеф, - ответила Таналаста, застёгивая седельные сумки. – Кроме того, мы потеряли немного времени – если бы мы сбились с пути раньше, то и я бы заметила это раньше.

Принцесса оседлала лошадь и двинулась вперед, теперь уже уверенная в правильности выбранного пути. По дороге они встретили какие-то сутулые силуэты вдалеке, и каждый раз маг и женщина немного отклонялись с пути, дабы не пересечься с незнакомцами. Наконец, когда небо стало тусклым и жёлтым, принцесса хотела  предложить остановиться на ночлег, но тут повеяло каким-то запахом гнили и разложения.

Таналаста остановилась, а запах пропал так же быстро, как и появился.

- Ты это почуял? – спросила побледневшая женщина у мага.

- Запах засохшей крови и гнили? – Спросил маг, указывая на север.

Женщина кивнула.

- Нет, я ничего не чую.

 Маг пришпорил Кадимуса, а женщина некоторое время думала над его странным заявлением. Они продолжили свой путь, но запах стал возвращаться и уходить все чаще и чаще, пока, наконец, он не застыл в воздухе. Таналаста заметила зелёный мох под копытами лошадей, а затем увидела полосу деревьев на горизонте, от которых в небо поднималась стена пара.

Маг остановился, и принцесса подъехала к нему, чуть не задыхаясь от запаха серы и железа. Она остановилась на краю обрыва и увидела перед собой ущелье, посреди которого бежала река с красной водой и вздымающейся от неё дымовой завесой.

- Багровый Ручей?

Вангердагаст кивнул.

- Прямо там, где вы и планировали его найти.

Он развернул Кадимуса и поехал вдоль течения.

- Мы разобьём лагерь в Орочьем Котле. – Сказал он.

- Ты узнаёшь это место?

- Нет, я никогда не был здесь.

- Тогда, нам лучше разбить лагерь здесь, - сказала Таналаста, посмотрев на тусклое небо. – Скоро станет слишком темно, чтобы продолжать путь.

- Мы должны продолжать путь.

Когда принцесса не сдвинулась с места, маг повернулся к ней.

- Неужели вы хотите удвоить ставки?

- Удвоить ставки? Ну уж нет, я не буду играть в твои игры, маг. Уговор есть уговор. – Принцесса посмотрела на воду. Если она была такой горячей, что от неё исходил пар, значит источник был где-то близко.

- Не будете? Ваше Высочество, вы стали слишком умны.

Тем не менее, они продолжили свой путь вперед.

Бассейн оказался еще ближе, чем думала женщина. Уже через четверть мили они приблизились к большому оврагу. Они спешились и подвели своих лошадей к берегу, на другой стороне которого увидели красную землю, уходящую вдаль между двух скал.

- Видимо, этот Орочий Котёл выглядит довольно жутко. – Сказала принцесса.

-  Именно. Вы уверены, что монахи Хуфду не сделали из вас прорицательницу?

Таналаста нахмурилась, пытаясь понять природу последнего заявления.

- Это просто здравый смысл.

- Я слышал, что заклинания жрецов сравнимы с настоящей магией…

- Которая нам сейчас не поможет. И пожалуйста, хватит сравнивать священников с  магами.

- Как прикажете, Ваше Величество…

Они подошли к воде, потрогали пальцами воду, после чего пересекли ручей и пошли вдоль его течения к красной земле. Несмотря на то, что в двух шагах от ручья ничего не росло, стены и земля ущелья поросла зеленым мхом. Когда запах серы ушёл, и воздух наполнился ароматом железа, Таналаста даже нашла этот запах терпимым.

Наконец, они достигли большого бассейна, от которого в небо уходил пар. Ни встретив ни одного часового, принцесса и маг за переживали, что внезапный налёт орков или чего похуже мог заставить Алусейр поменять свои планы. В небольшой долине был лишь бассейн с кроваво-красной водой и красная земля.

- Это и есть Орочий Котёл?

- Конечно. В Каменных Землях нет других водоёмов с красной водой.

- Теперь, когда ты сказал об этом, я вспоминаю больше шести водоёмов с водой с высоким содержанием железа, описанных Гаспаром Глорфом.

- Этот тот, что мы и искали. Я узнаю его.

Они привязали своих лошадей, и маг пошёл к кругу валунов, а взгляд Таналасты зацепился за небольшой квадрат земли, тщательно отчищенный от грязи. Это было похоже на место поклонения Чонтии, которых было много вокруг храма Хуфду.

- Что ж, по крайней мере, здесь кто-то был! – выкрикнул маг.

Таналаста подошла к нему и сразу почуяла знакомый запах лошадей и сена.

- Алусейр?

- Не думаю. – Ответил Придворный Маг.

Таналаста и маг зашли в пещеру, в которой был сооружен лагерь для двадцати человек. Маг не нашёл ничего, кроме пары сапог.

- Вангердагаст, как думаешь, что это может значить?

- не знаю, но надо осмотреть сапоги. Возможно, мы сможем понять, принадлежат ли они кому-нибудь из отряда Алусейр.

- Принадлежат.

Незнакомый голос раздался из-за спины Таналасты, из-за чего женщина визгнула и в прыжке повернулась назад, сжимая в руке острый камень.

За её спиной стоял высокий мускулистый мужчина с длинными волосами до пояса. Он и его штаны были мокрыми, а голый торс все еще красным от горячей воды в источнике. Его широкие плечи были размером с бедро Таналасты, и она смутилась, глядя на обнажённого красивого мужчину.

- Ваше Высочество, простите! – выпалил мужчина, подскакивая к соломенному настилу и снимая с него покрывало, которое тут же накинул себе на плечи. – Когда я услышал, что кто-то приближается, то спрятался в воде. – Ответил мужчина и положил руку на меч в промокших ножнах, висящих у него на поясе.

Когда принцесса не ответила, мужчина попытался проскользнуть мимо неё. Таналаста заметила, что смотрит на мужчину, и тогда выронила камень из руки и отвернулась.

- Понимаете, мы потеряли несколько людей, и я должен был соблюдать осторожность.

- Н...ничего страшного. – Ответила женщина.

Краем глаза она заметила улыбку на лице мага.

- Тогда, наверное, наш приезд был не лишним, - сказал он и передал мужчине его рубаху. – А теперь, молодой человек, представьтесь.

Таналаста почувствовала, что кровь отходит от её щек, после чего повернулась к мужчине, уже надевшему рубаху.

- Полагаю… вы родственник Гаспара Кормаэрила?

Мужчина кивнул.

- Я Роуэн Кормаэрил. Мой кузен предал не только королевство, но и нашу семью.

Женщина кивнула. Гаспар Кормаэрил, как и Аунадар Блеф, был одним из лидеров заговора, а в наказание её отец лишил семью Гаспара всех земельных владений.

- Прошу прощения, Ваше Величество, что именно я предстал перед вами. Если бы это было возможно, то леди Алусейр отправила бы к вам кого-нибудь другого. – С этими словами мужчина встал на одно колено.

- Я сомневаюсь в этом, - вмешался Вангердагаст. – Думаю, она отправила вас именно для того, чтобы вскрыть старые раны.

- Почему ты всегда думаешь о худшем? – спросила Таналаста и подошла к мужчинам. – Думаю, она послала Сира Роуэна, потому что он справился бы с этой работой лучше всех.

Мужчина улыбнулся, взял руку принцессы и тихонько поцеловал тыльную сторону ладони.

- Просто Роуэн. Я потерял титул вместе с землями.

- Что ж, тогда просто Роуэн. – ответила принцесса, заметив, как маг закатывает глаза.

Таналаста жестом позволила мужчине встать, а затем спросила:

-  Скажи мне, это твоё Место Молитвы я обнаружила здесь?

- Да, миледи. Но я удивлен, что вы узнали его. Мне казалось, что только последователи Чонтии могут увидеть его среди остального рельефа.

Таналаста улыбнулась.

- Пожалуйста, зови меня просто Таналаста.

Маг тяжело выдохнул и разразился:

- Во имя Плетения! Алусейр отправила к нам землекопа!