PyPPen

Глава 19

- А я то всё думал, когда вы придёте? – с улыбкой на лице начал полу-орк, - Я уже начал волноваться.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Веод.

- То же, что и ты, друг, - ответил Ораг, обнажая свою желтозубую улыбку, - Хочу освободить твоего предка, Чари`ина, повелителя Семи Мщений.

 Камбион никогда не слышал об этом титуле прежде, и его удивляло, откуда Ораг знал его. Полу-демон чувствовал, что Уитлок и Меланн смотрят на него, но он продолжал смотреть на Орага.

- Ты ошибаешься, полу-орк – наши цели разные. Скажи, все, что ты сказал мне в Тилвертоне – ложь?

- Конечно нет. Если бы мои слова были бы ложью, то ты никогда не нашёл бы дороги сюда.

- Послушай, - вмешался Уитлок, - я не знаю, в какие игры ты пытаешься с нами играть, но мы не будем твоими пешками. Почему ты направил нас в эту пещеру, если знал, что это не склеп волшебника, а темница демона. Зачем мы тебе нужны здесь?

- Не переживай, - с улыбкой ответил полу-орк, - Ты умрёшь, так и не узнав истинного значения всего происходящего здесь.

Трое мужчин напряглись, но, видя, что их предводитель спокоен, ничего не предприняли.

- Для чего был этот сложный план? – спросил камбион.

- Только ты можешь освободить Чари`ина, Веод. Я могу быть самым преданным слугой, но освободить владыку способна лишь его же кровь. Это единственная лазейка в магическом алгоритме, созданном конструктором этой темницы, - после этих слов, Ораг обнажил висящий на поясе ятаган, не переставая ухмыляться ни на мгновение.

- Я была уверена, что это Чонтия привела нас сюда, - прошептала Меланн.

- А теперь, Веод, присоединяйся ко мне, и закончим то, что было начато сотни лет назад.

- Если ты хоть на мгновение поверил в то, что я могу присоединиться к тебе, то ты туп настолько же, насколько уродлив, - без колебания ответил Веод.

- Не обманывай себя! – взревел полу-орк, размахивая ятаганом, - Это твоя судьба!

- Никогда! – крикнул камбион, бросаясь на полу-орка

 

 

*****

 

 

Мир Меланн рухнул в одно мгновение. Она верила в то, что их с Уитлоком путь был предрешён волей Чонтии. Но теперь оказывается, что все это был обман. Все те совпадения, удобные случаи, были лишь частью плана, по освобождению демона, а не провидением Богини. А Веод? Его появление тоже было частью плана? А чувства девушки к камбиону?

Бедный Веод. Вся его жизнь была борьбой, а теперь оказалось, что и это было ложью. Меланн корила себя за то, что стала невольным инструментом в руках врагов камбиона, но она верила в него, верила в его способность бороться с судьбой. Она понимала, что с каждым шагом камбиону все сложнее противостоять своей тёмной сущности, но она верила в него и его успех.

Но Меланн потеряла веру в себя. Видимо, её сознание было захвачено болезнью родителей, и, пойдя на это приключение, молодая жрица искренне верила, что следует за проведением Великой Матери. Но это все было ложью. Не было склепа древнего колдуна и магического посоха. Был лишь какой-то заточенный под горой демон.

Веод атаковал Орага и, казалось, был удивлен этим не меньше, чем сам полу-орк. Уитлок был рад ринуться  в атаку и помочь камбиону, однако противники превосходили их числом, и друзья девушки отчаянно нуждались в её помощи. Несмотря на все свои сомнения, молодая жрица обхватил свой амулет с изображенным на нём символом Чонтии.

Нет. Она не смогла заставить себя воззвать к богине. Её правая рука спустилась на пояс и сняла с него дубинку. Девушка подбежала к месту, где камбион и её брат сражались с головорезами, и ударила одного из них в плечо.

- Ты познаешь ярость Чари`ина, девка! – крикнул бандит и махнул своим ржавым ножом в сторону молодой жрицы.

Кинжал разрезал воздух, но Меланн все равно отступила на шаг назад. Должно быть, все помощники Орага поклонялись балору. Но как такое вообще возможно? Как можно поклоняться существу, суть существования которого – хаос и разрушения? Злость овладела молодой жрицей, и она махнула  своей дубинкой. Послышался хруст кости и кинжал бандита упал на пол. Меланн подняла своё оружие над головой, готовясь разбить череп демонопоклонника.

Но мужчина накинулся на молодую жрицу, повалив её на землю, после чего начал царапаться, пинаться и даже кусаться.

- Животное! – выкрикнула Меланн, пытаясь оттолкнуть от себя бандита.

Она размахнулась и ударила своей дубинкой прямо в лицо мужчине. Никогда прежде Меланн не сражалась и не убивала людей, хотя этого одичавшего культиста с трудом можно было назвать человеком. Тем не менее, мужчина обмяк и бездыханно упал на пол, что означало его смерть.

Внезапно все и вся вокруг девушки пропало, а её взгляд сфокусировался на окровавленном оружии.

И тут Меланн начала рыдать.

 

 

*****

 

Уитлок бросился в атаку вслед за Веодом. Пока камбион сражался с полу-орком, а Меланн отвлекла на себя одного из приспешников, молодой воин мог лишь парировать удары двух мужчин. Без щита это было гораздо сложнее, не говоря уже о том, что на Уитлока была надета лишь рубаха. Он бросил свой факел на землю, надеясь, что света от придавленного факела хватит, чтобы успешно парировать атаки двух приспешников Орага.

То, что Меланн отвлекла одного из воинов, очень помогло Уитлоку. Один из его соперников сражался коротким мечом, а второй, который, по мнению Уитлока, был самым опасным из всех троих бандитов, держал по кинжалу в каждой руке. За несколько последних дней Уитлоку приходилось не раз сражаться с группой гноллов, что позволило ему спокойно и уверенно парировать удары двух головорезов. Хотя и культисты не были совсем уж неумелыми бойцами, у них не было силы и размеров собакоподобных чудищ.

Победить двоих мужчин одновременно было нелегкой задачей, но Уитлок был уверен, что если он будет делать все аккуратно, то у него получится. Внезапно, один из бандитов накинулся на молодого воина, но тот лишь пнул головореза в живот. Уитлок уже хотел было разрубить выбитого из равновесия нападающего ударом снизу вверх, но внезапная атака бандита с двумя кинжалами заставила молодого воина отступить, так что его меч лишь слегка оцарапал ногу ошеломленного головореза.

Уитлок отошёл еще на пару шагов назад и услышал, что его сестра продолжала бой. Хотя, судя по рыданиям, девушка уже закончила жизнь своего оппонента. Конечно, молодой воин понимал, как тяжело его сестре убивать. Он хотел поддержать её, сказать ей, как он гордится её поступками, но он не привык говорить такое вслух. Да и сейчас был не самый подходящий момент.

Мужчина с двумя кинжалами – бородатый и худощавый, бросился на Уитлока. Молодой воин не стал ждать и рубанул мечом навстречу бандиту, но тот лишь отскочил вправо.  Этот манёвр был лишь уловкой, что позволило другому головорезу – толстяку с длинными волосами и не менее длинным мечом, ткнуть лезвием в Уитлока. Воин отскочил, и, увидев, как меч толстяка ударился об каменный пол и зазвенел, понял, что это был его единственный шанс атаковать.

Он махнул мечом, и клинок его оружия врезался в шею ошеломленного бандита с длинными волосами. Тот ничего не сказал, а лишь прошептал имя своего божества и повалился на землю. У Уитлока не было времени проверять, насколько фатальным оказался его удар. Отскочив назад на пару шагов, молодой воин сфокусировался на головорезе с двумя кинжалами, стоящего с другой стороны от истекающего кровью тела толстого бандита.

Уитлок вновь услышал рыдания сестры, но у него не было времени оборачиваться и проверять состояние Меланн. Бандит с двумя кинжалами ринулся вперед, рыча на ходу. Предупредив его удар, молодой воин прикрыл мечом свой таз, тем самым парировав нижний удар головореза.

Однако воин с кинжалами не отступил, а наоборот, прыгнул на Уитлока. Валя того на землю.

- Твоя душа будет аперитивом для моего владыки, - прорычал головорез сквозь сжатые зубы. В это же мгновение кинжал убийцы проткнул насквозь плечо Уитлока. Он вскрикнул, но знал, что если не оттолкнет бандита, то второй кинжал вонзится в сердце молодого воина.

Пытаясь отвлечься от зловонного дыхания головореза и ноющей боли, он приложил все силы и толкнул бандита. Откатившись, Уитлок поднялся на ноги и поднял свой меч, после чего обернулся и увидел, что бандит стоял на одном колене, из его живота текла кровь, а один из кинжалов лежал на полу в луже ало-красной крови. Видимо, молодому воину повезло, и он оттолкнул бандита так, что тот напоролся на своё же оружие.

Не медля, Уитлок атаковал и разрезал голову человека на две части, устранив второго своего соперника.

Мужчина повернулся и увидел свою сестру, сжимавшую окровавленную дубинку двумя руками и смотрящую прямо Уитлоку в глаза. Он ринулся к девушке и обнял её, после чего потерял сознание и упал на пол.

 

 

*****

 

 

  Веоду было плевать сколько миньонов привел с собой Ораг. Для камбиона самой главной задачей было убить полу-орка, пока он не освободил Чари`ина, или, что ещё хуже, обманом бы заставил Веода сделать это. Удары ятагана были тяжелыми – полу-орк был в равной степени и массивным, и сильным.

Сжав зубы, камбион снова и снова атаковал полу-орка, но тот каждый раз каким-то образом парировал удар или просто уходил в сторону. Веод привык сражаться с более длинным и тяжелым клинком в руках, но если он хочет победить, то ему придётся привыкнуть.

- Не глупи, Веод, - сказал Ораг, - Ты сражаешься не со мной, а с собой. Прекрати эту бессмысленную борьбу и прими свою судьбу.

- Заткнись! – выпалил полу-демон и махнул своим коротким мечом. К сожалению, кожаный дублет Орага оказался слишком прочным и клинок меча лишь слегка поцарапал полу-орка, - Ты совершаешь ошибку, Ораг. Ты поклоняешься демону. Танар`ри! Когда и если он освободится, то убьёт тебя так же охотно, как и любого другого. А возможно даже сделает твою смерть более тяжелой и длительной. В этом их сущность – предательство и боль. Только простак может верить танар`ри.

- О, я не боюсь этого. Я бы даже сказал, что я полностью контролирую ситуацию.

- Ты вдвойне глупец, если веришь в это? Так или иначе, тебе нужно бояться не Чари`ина, а меня! – с этими словами Веод прыгнул на Орага и ударил его с такой силой, что полу-орк чуть не упал, когда парировал удар камбиона.

- Ты пришёл, чтобы освободить владыку, так почему ты сражаешься? – спросил Ораг, сплёвывая на землю.

Внезапно Веод остановился и отступил на пару шагов.

- Ты или, быть может, сам Чари`ин. Кто-то из вас контролирует Отметку, не так ли?

- О чём ты? – спросил полу-орк. Казалось, он был искренне удивлен. Значит, он не знал об Отметке? Веод быстро взглянул на руку и увидел, что пятна приняло форму смеющегося лица, но теперь, как будто, смотрело в сторону Орага. Отметка смеялась над ним? Но почему?

Камбион снова атаковал полу-орка. Мужчина отскочил, но полу-демон увидел на его лбу бусинки пота. Внезапно Ораг рыкнул и махнул своим ятаганом с такой силой, что если бы Веод не увернулся, то этот удар пробил бы даже стальной нагрудник.

Полу-демон слышал, что за его спиной идет битва. Он очень надеялся, что у Меланн и Уитлока все в порядке. В этот же момент сердце камбиона наполнилось чувством беспокойства – он переживал за жизнь молодой жрицы и хотел как можно быстрее закончить битву с Орагом, дабы поскорее помочь девушке.

Веод призвал к своей магии и наслал на полу-орка облако непроглядной тьмы. Оно не имело никакого свойства, кроме как закрывать обзор тому, кто в него попал, но камбиону это и было нужно. Ораг выскочил из тьмы и тут же получил удар мечом прямо в сердце.

Камбион вытащил меч из тела полу-орка, и тот провалился обратно в облако. Тут же послышался звук открывающейся двери, после чего прозвучали сдавленные слова Орага:

- Это несправедливо… Я все распланировал… Ты не должен был нападать.

Веод рассеял облако и увидел умирающего полу-орка, лежащего рядом с открывающейся дверью, покрытой рунами.

Отметка на руке камбиона приняла форму дико хохочущего лица. Камбион не знал, над кем смеется пятно – над ним или Орагом.

Но это не имело значения – забрызганная кровью дверь открылась.

 

Глава 20

 

 

Меланн упала на колени рядом с братом. Её заблуждения привели её сюда, в логово демона, где она впервые убила человека, а её брат умирал у неё на руках. Если бы только она могла воззвать к Чонтии, то смогла бы исцелить его раны. Но заслуживает молодая жрица внимания Великой Матери? Нет, девушка сбилась с истинного пути, и теперь Уитлок заплатит за её ошибки.

Но он, хотя бы, пал в битве, чего, наверное, всегда и хотел. Уитлок всегда считал её жизнерадостной и однажды сказал, что так существовать в этом мире гораздо удобнее и лучше. Брат редко делал ей комплименты, и каждый она хранила у сердца и помнила все до единого. Но теперь все поменялось – глупость и жизнерадостность молодой жрицы завели их группу в ловушку, и теперь они были зажаты между гноллами, големом и заключенным балором.

Она всех подвела.

Слёзы катились по её щекам, но она игнорировала их, вместо этого вытирая лоб брата.

Хуже всего было то, что с каждым шагом они все ближе приближались к своей кончине. Меланн думала, что это Чонтия направляет их, но на самом деле с каждой секундой они все сильнее отклонялись от истинного пути. Слепая вера молодой жрицы погубила их всех.

И вот только теперь девушка осознала масштабы своей гордыни и эгоизма. Уитлок всегда говорил, что никакие боги не могут распоряжаться его жизнью, но вот как оно вышло – он погиб из-за эгоизма и глупости собственной сестры.

Свет от факелов становился все тусклее, но Меланн не имела ни сил, ни желания менять это. Она лишь взглянула на Веода и увидела, что камбион стоит над телом полу-орка. Судя по последним словам Орага, он искренне верил, что полу-демон пришёл ему на помощь. Что ж, хотя бы в Веоде она не ошиблась.

Но это уже не имеет значения.

Веод стоял перед открытыми медными дверьми, которые каким-то образом отворились, и Меланн не могла вспомнить, когда это случилось. За дверями лежала просторная зала, которую, по началу, наполнял зеленый свет, но, спустя какое-то время, зеленый оттенок плавно перетек в красный. Из зала тянуло застоявшимся холодным воздухом с металлическим привкусом.

 Веод медленно шел навстречу дверному проёму, казалось, разглядывая те кучи сундуков и мешков, лежащих вдоль стен. Но что-то в его взгляде пугало молодую жрицу. Возможно ли, что зло захватило-таки сознание камбиона? Неужели и на этот счет девушка ошибалась?

Меланн прищурилась и уловила движение. В комнате, казалось, летали какие-то сферы, связанные между собой энергетическими нитями. Сферы имели оттенок тусклой меди и, вращаясь по комнате, издавали звук щелкающего кнута.

Веод продолжал идти, пока Меланн окончательно не потеряла его из виду. Она лишь разглядела, что в центре вращающегося круга из связанных сфер стоит зеленый овальный монумент, внутри которого была замурована мускулистая человекоподобная фигура, высотой в три с половиной метра и с большими кожистыми крыльями, выступающими из-за спины.

Чари`ин.

Балор был заключен в темницу из того же минерала, из которого в предыдущем зале было выложено демоническое лицо. Холодок прошёл через Меланн, вызывая мурашки по всему её телу. Теперь самые страшные из её опасений стали правдой, а все сомнения умерли.

А вместе с ними и надежды.

- Меланн! – крикнул Веод. Но почему? Зачем он звал её? Девушка испугалась.

- Посох!

Что?

- Меланн, посох здесь! Кажется, это то, что вы искали!

Глаза девушки расширились от удивления. Она хотела встать и побежать к Веоду, но все еще боялась, что не так поняла или услышала его.

В этот же миг её тело наполнилось душевным теплом. Неужели рассказы о посохе и древнем колдуне оказались правдой? Меланн тут же забыла о Чонтии и о самобичевании - все её мысли роились вокруг воспоминаний о словах родителей.

Никогда ещё такого с ней не происходило. За пару минут её душа наполнилась непомерным отчаянием, и тут же необъятным восторгом. Это как если бы её столкнули в пропасть, но на половине пути вернули бы назад на обрыв. Меланн улыбнулась и прислонила ладонь к каменному полу.

Она не хотела верить в слова камбиона, пока своими собственными глазами не увидит посох, но было уже поздно – она искренне поверила в слова полу-демона, преодолевшего искушения Орага. Теперь она должна …

Уитлок!

Меланн должна была спасти его. Она аккуратно положила тело брата на пол и встала. Сделав два глубоких вздоха, молодая жрица подняла руки и начала молиться:

- Великая Мать, я не знаю, следишь ли ты все еще за мной, но я прошу тебя, дай мне сил. Я знаю, что недостойна твоего ответа, но сделай это не ради меня, а ради умирающего воина.

Почувствовав силу, текущую через её руки, Меланн опустила их и прислонилась ладонями к кровоточащему плечу Уитлока.

На её глазах глубокая рана затянулась, оставив после себя лишь окровавленную порванную рубаху и рубец на коже мужчины.

- О, хвала Матери Всего! – радостно воскликнула молодая жрица.

Уитлок лежал без сознания, но Меланн знала, что он будет жить, однако ему нужен отдых, так что девушка должна была оставить своего брата отдыхать на каменном полу.

Посох! Меланн должна была увидеть его. Если он существует, то это означало, что её родители смогли бы излечиться и жить спокойно, а Меланн и Уитлок могут больше не бояться этого проклятия. Девушка посмотрела на своего брата, улыбнулась и вошла в комнату, вслед за Веодом.

Войдя в комнату, Меланн смогла подробнее осмотреть её – потолки залы находились на высоте, приблизительно, тридцати метров над землей. В центре залы стоял овальный зеленый камень, внутри которого был заключен демон. Вокруг этой темницы вращались разноцветные сферы, соединенные между собой электрическими цепями. Но в этом хороводе, помимо магических сфер, так же участвовали и различные предметы, соединённые с сферами все теми же электрическими цепями.

Веод медленно двигался в сторону зеленого овала и внимательно разглядывал его. Но зачем? Неужели темная сторона побеждает в душевной борьбе камбиона?

- Нет, Веод! – крикнула Меланн, - Ты не можешь сделать это после всего, что ты преодолел.

- Но…посох. 

Меланн прищурилась и увидела, что вместе с демоном в каменной тюрьме был замурован и посох с серебряным древком, крашенным медными рунами, а так же две половинки какого-то сосуда. Судя по всему, чтобы достать посох, необходимо было освободить демона. Самая нижняя часть древка слегка торчала из овала.

Фигура внутри камня слегка дернула крыльями. Казалось, балор слушает слова путников и готовится сбежать из своего заключения.

- Без этого посоха твои родители умрут. Ты умрешь, - сказал Веод, повернувшись к девушке и глядя ей прямо в глаза.

- Не важно. Теперь это не имеет значения.

- Я не могу в это поверить, - ответил камбион, медленно покачивая головой.

- Веод, я не стою того, чтобы выпустить этого демона на свободу. Никто не стоит.

- Сама судьба привела меня сюда, - твердо сказал полу-демон, - Я выжил в Абиссе, выжил в этом мире и только ради этого момента.

- Веод…

- Я не могу позволить тебе умереть в муках. Проклятие нужно остановить.

Меланн не ответила, а лишь отвернулась в сторону каменной темницы. Она внимательнее посмотрела на лицо демона – оно было точь в точь как то, что было выложено из зеленого камня в предыдущей комнате.

Все это было частью плана. Ораг никогда не смог бы освободить Чари`ина, и у него никогда бы не получилось переубедить Веода. Все это был план балора, заключенного в темницу перед её глазами.

Уитлок, Ораг, Воронья Ведьма, она сама. Все они были лишь пешками.

- Веод, ты не должен этого делать. Пойми, все, что произошло с тобой – было лишь подготовкой к этому моменту. Черт, да даже проклятие, болезнь моих родителей – все это лишь план Чари`ина. Он хочет сыграть на твоих человеческих чувствах – любви, верности. Не позволь ему победить.

- Нет, - твердо заявил камбион, - Я люблю тебя и не позволю этому демону забрать у тебя жизнь, - после этих слов Веод потянулся за посохом.

Меланн побежала к Веоду, пытаясь как можно быстрей преодолеть разделяющее их расстояние. Она избегала столкновений с сферами и магическими предметами, кружащимися вокруг темницы. На её лице застыла гримаса ужаса, а с губ сорвался отчаянный крик.

Но она не успела.

Глава 17

Вороны не испытывают обиды. Забери у них что-нибудь, что принадлежит им, и они лишь разозлятся.

Воронья Ведьма тяжело вздохнула, закидывая черные лепестки роз в бассейн прорицания. Некоторые из них тонули, а некоторые, подобно маленьким корабликам, кружили по воде.

Колдунья легонько провела рукой по воде, но прилив гнева заставил её с силой махнуть кистью, выплёскивая брызги за пределы бассейна.

- Чёрт побери! – закричала она, сжимая кулаки.

Она потеряла помощника и отличного кандидата на его замену. Кроме того, она потеряла множество своих слуг, а камбиона, ответственного за все это, она боялась трогать, ибо в скором времени он и его повелитель – Чари`ин, будут владеть всем регионом, и Воронья Ведьма не хотела быть врагом нового владыки.

Женщина села на свой стул и откинулась на спинку. Ей нужно было подумать о том, как справиться с грядущими переменами. Воронью Ведьму всё устраивало – её растущий дом, её слуги. Но из-за этого, как его там, Веод? Из-за этого камбиона скоро все переменится.

Гноллы, убившие Юррина, камбион, убивший её слуг. Все из-за Чари`ина.

Она вновь тяжело вздохнула.

Воронья Ведьма пыталась увидеть будущее и рассчитать лучший подход к будущему. Что ей делать?  Сопротивляться, бежать, подчиняться? Она не могла увидеть точно. Что-то мешало прорицанию.

Но это не имело значения. Лучший способ встретить будущее – контролировать его. Колдунье нужно было что-то сделать, а не сидеть перед бассейном прорицания и вглядываться в туманные “если” и “что было бы если”.

Воронья Ведьма встала со стула и выскользнула из комнаты. Она вошла в свою рабочую комнату, где вдоль стен стояли шкафы и тумбы, заполненные книгами. Некоторые были куплены, некоторые украдены, а некоторые написаны самой Вороньей Ведьмой.

Женщина начала быстро и ловко доставать нужные ей тома и выкладывать их на свой рабочий стол.

Наколдовав магический свет, женщина читала всю ночь, собирая всю информацию об обитателях Абисса. К её радости она нашла несколько статей о балоре Чари`ине. Судя по всему, он прибыл на Торил в последние года существования Миф Драннора, в год Падения Трона, и был частью армии тьмы, воюющей с эльфами Кормантора.

Чари`ин воевал с эльфами в Грозовых Пиках, а большую часть его армии составляли, что неудивительно, гноллы. Они поклонялись балору и воздвигли в честь него статую из зеленого камня родом из Абисса. Эта статуя была олицетворением силы Чари`ина на Ториле.

 Балора победил человеческий маг по имени Пиотир Брандиш, который создал амулет, делающий волшебника неуязвимым для магии Чари`ина. Пиотир уничтожил статую из зеленого камня и заключил бессильного балора в части разрушенного идола, после чего разбросал части по всему горному хребту, а голову статуи запечатал в пещере.

В окно у стола тихо влетела черная ворона и мягко приземлилась на стол.

- Да, моя дорогая, - мягко начала Воронья Ведьма, - Я знаю, что пришло утро. Слетайте с остальными в лес и поищите себе еды. Со мной все будет в порядке.

Ворон пронзительно крикнул и вылетел из кабинета.

Амулет, делающий хозяина невосприимчивым к силе балора. Интересно. С таким артефактом Воронья Ведьма могла не бояться Чари`ина. Но где искать этот амулет? Если он погребен в каком-нибудь подземелье или древних руинах, то она не успеет найти его до прихода Чари`ина на Торил.

Нет, есть только одна надежда найти амулет – найти того, кто уже нашёл этот древний артефакт. И что-то подсказывало, что этот кто-то будет, так или иначе, связан с происходящими событиями.

Эта мысль заставила Воронью Ведьму задуматься.  

 

   

Глава 18

Уитлок выглянул из-за кустов и увидел гноллов. Много гноллов. Огромное количество собакоподобных чудищ собирались на поляне перед входом в темницу Чари`ина, отделяя брата с сестрой от полу-демона.

Гноллы собирались освободить своего хозяина. Освободить из темницы.

Но сейчас было некогда думать об этом. Судя по удивленным возгласам гнолла, он совсем не ожидал найти в кустах двух людей. Инстинкты охотника помогли Уитлоку поднять арбалет, прицелиться и выстрелить прямо в лоб чудища, прежде чем оно успело бы позвать на помощь.

Уитлок решил, что нужно отступать. Он увидел, как его сестра накладывает на ближайших гноллов заклинание обездвиживания, но этого было мало, ведь монстров было не меньше сотни.

Дождавшись, пока девушка дочитает заклинание, молодой воин крикнул:

- Меланн! Беги в…пещеру.

Он ещё не знал, как точно назвать это место – склеп или темница, но сейчас ему было не до этого. Повесив арбалет на крючок на поясе, мужчина побежал к сестре.

Молодая жрица повернулась, и её глаза наполнились ужасом – она увидела гнолла, вышедшего из-за куста в нескольких шагах позади неё. Уитлок на ходу обнажил свой меч и, издав боевой клич, вонзил свой меч в монстра, угрожающего его сестре.

- В пещеру! – снова крикнул воин, вытаскивая меч из груди гнолла.

Гноллы начали оправляться от удивления, постепенно взбираясь на холм к двум людям. Уитлок заметил одного монстра, подходящего к вершине склона, и, вылетев из кустов, толкнул чудище плечом, посылая того в свободное падение.

Меланн отбивалась своей дубинкой от единственного из шести гноллов, на которого не подействовало заклинание обездвиживания. Монстр был безоружен, и поэтому  собирался напасть на девушку, используя свои длинные когти, но в этот же момент его бок пронзил меч молодого воина.

Из-за кустов выскочило еще одно существо с поднятым над головой копьём. Гнолл опустил копьё прямо в грудь человеческого мужчины, однако тот упал на землю, обхватил лодыжки монстра и потянул на себя. Гнолл упал, но копьё из рук не выпустил. И вот он был уже готов проткнуть человека, повалившего его  на землю, но тут же получил удар мечом в подмышку, после чего ещё и ещё, и только после четвертого удара Уитлок окончательно уверился, что чудище больше не поднимется.

Внезапно плечо Уитлока пронзила боль. Обернувшись, он увидел, как гнолл, с чьего копья капала кровь, снова занёс своё оружие для удара. В этот раз мужчина смог парировать удар своим мечом, однако из-за раны в плече это было очень тяжело и больно.

В этот же момент в голову гнолла врезалось несколько энергетических шаров. Оглянувшись на вход в пещеру, мужчина увидел камбиона, машущего руками. Меланн подала руку своему брату, но тот поднялся на ноги без её помощи и быстро проговорил:

- У нас нет времени! Бежим!

Уитлок бегом двинулся к полу-демону, а Меланн старалась не отставать. Молодой воин оглянулся и увидел, как гноллы выходят из-за деревьев и стекаются на поляну, подобно зерну, которое сыпется в миску.

Двое молодых людей в спешке бежали по камням, спотыкаясь и оступаясь, подгоняемые жарким солнцем и рыком гноллов. У входа в пещеру стоял Веод и что-то кричал.

На земле вокруг входа в пещеру были беспорядочно разбросаны следы гноллов – очевидно, монстры не так давно расчистили этот проход. В окружающей местности было что-то ещё, но у Уитлока не было времени, чтобы разбираться в этом. Как только брат и сестра оказались внутри пещеры, Уитлок с удивлением обнаружил, что снова видит полу-демона.

- Не уходите далеко, - сказал полу-танар`ри, - каменный страж заблокировал путь в пещеру.

Уитлок посмотрел вглубь тоннеля, но не смог увидеть ничего, кроме осколков камня и поднявшейся пыли.

- Если мы не укроемся в пещере, то будем обречены, - возразил молодой воин.

- По крайней мере, сражаться с гноллами в пещере будет легче, чем на открытой местности, - ответила Меланн.

Уитлок лишь покачал головой. Не важно, насколько выгодной была их позиция – им не совладать с такой армией монстров.

- Возможно, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом, - сказал Веод, беря арбалет из рук воина. Уитлок ничего не сказал, а лишь наблюдал, как камбион быстро заряжает оружие.

- Вот они, - прошептал воин, оборачиваясь в сторону входа в пещеру и наблюдая за тенями чудищ, - Что нам делать? Они вот-вот подойдут, - гноллы, казалось, немного замедлились. Но почему? Был ли это трепет? Или благоговение?

Камбион лишь обернулся к девушке и сказал:

- Меланн, нам пригодится благословление твоей богини.

Молодая жрица кивнула, сжала свой медальон, и начала тихую молитву.

- Это будет опасно, - продолжил Веод, - но другого выхода у нас нет. Бегите за мной и не отставайте. Если потеряете меня из виду, то просто бегите на звук моих шагов. Когда достигните развилки, то поверните налево и остановитесь.

- Что ты задумал? – спросил Уитлок.

- Нет времени объяснять. Просто делайте так, как я сказал.

Мужчина не был уверен в словах камбиона. Однако он попытался откинуть сомнения и сосредоточиться на том, что полу-демон уже дважды спас ему жизнь.

Веод посмотрел на вход. Уже через пару секунд первые гноллы войдут в пещеру. Уитлок сжал свой меч, готовясь к бою и впервые почувствовал, что из пещеры дует лёгкий ветерок.

Через мгновение полу-демон развернулся и выстрелил в темноту тоннеля. Рычание монстров и лязганье их доспехов заглушали все, и Уитлок так и не смогу услышать звук столкновения арбалетного болта с чем-либо.

Тут же раздался грохот, который был даже громче рычания чудищ. Через секунду раздался ещё один.

- Приготовьтесь бежать, - напряженно сказал Веод, глядя в темноту коридора.

Снова раздался стук. В этот раз он сопровождался звуком трения камня о камень. После каждого стука, земля под ногами троицы содрогалась. Существо, приближающееся к ним, было либо огромное, либо очень тяжелое. Скорее всего, и то, и другое. Уитлок посмотрел на вход в пещеру - первые ряды гноллов были уже в десяти шагах от троих путешественников, однако камбион продолжал молча смотреть в сторону тоннеля.

- Веод? – тихо спросила Меланн.

Однако камбион ничего не ответил.

Гноллы были настолько близко, что Уитлок мог учуять запах их пота. Чудища, как и молодой воин, поудобнее обхватили своё оружие, готовясь к битве.

Внезапно из темного коридора появилась грохочущая гуманоидная фигура из камня, держащая в руках копьё, вырезанное из того же камня. На лице голема не было никаких эмоций, но его злонамеренность была очевидна.

- Бежим! – крикнул камбион и рванулся навстречу голему. Каменное существо ткнуло копьём, но полу-демон прислонился к стене, и оружие монстра лязгнуло об пол, выбивая из него искры.

В этот же миг гноллы вошли в пещеру.

- Беги! – крикнул Уитлок своей сестре. Девушку кивнула и пробежала мимо голема, отвлеченного на мужчину. Даже при всем желании, Уитлок не смог бы парировать удар каменного голема. Молодой воин замешкал, но, как только его сестра побежала за полу-демоном, сделал пару шагов вправо, и, когда монстр ударил, упал на левый бок. Быстро поднявшись, Уитлок увернулся от очередного удара каменным копьём, развернулся и побежал вслед за своей сестрой и камбионом.

Теперь план Веода стал очевидным. Он выстрелил в голема, дразня и вызывая его. Уитлок слегка улыбнулся и обернулся, увидев, как каменное копьё проткнуло грудь первого гнолла. Очевидно, что собакоподобные монстры были слишком неуклюжи и были обречены на поражение, а их количество заставило голема забыть о троих нарушителях, углубляющихся дальше в пещеру.

Но не время для радости – перед ними лежала пещера, уводящая глубоко в гору и хранящая множество загадок и, возможно, опасностей, так что Уитлок развернулся и побежал вслед за камбионом и своей сестрой.

 

*****

План сработал идеально. Веод был рад, что ему удалось натравить голема на гноллов, однако медлить было нельзя – трое путников должны были как можно быстрее углубиться в пещеру, ведь, возможно, разобравшись с собакоподобными чудищами, страж забудет о прошмыгнувших мимо него нарушителях. Так же, камбион сильно надеялся, что голем атакует лишь тех нарушителей, что входят в пещеру, а тех, кто выходит, он пропускает мимо.

Зрение Веода позволило ему разглядеть поворот налево, рядом с которым в стене была вырезана ниша, в которой, судя по зеленоватым каменным осколкам на полу, покоился голем.

 В тоннеле царила тишина, и лишь шаги троих путешественников и отдалённые звуки битвы нарушали её. Камбион обернулся и посмотрел на Меланн – её лицо отражало одновременно чувство облегчения и испуга.

Взгляд молодой жрицы встретился с взглядом камбиона, после чего она подошла к нему. Веод взял девушку за руку и подтянул её к себе.

- Что дальше? – шепотом спросила она.

Камбион чувствовал себя увереннее, когда Меланн была рядом с ним. Обернувшись, он увидел Уитлока, крадущегося вслед за девушкой и полу-демоном. Веод махнул рукой, подзывая к себе молодого воина.

- Что это за запах? – спросила Меланн.

- Кровь, - ответил камбион, - У входа в пещеру я видел труп.

- Гнолл? – спросил Уитлок.

- Нет, человеческий мужчина. Я не видел его прежде, но судя по запаху, он был убит достаточно давно, чтобы смрад засохшей крови наполнил пещеру.

Меланн сосредоточенно вглядывалась в темноту коридора, пока Уитлок мотал головой из стороны в сторону, будто ожидая чьего-то нападения.

- Нам нужен свет, - заявил молодой воин.

- Да, Веод, - согласилась девушка, - Мы не можем идти настолько же уверенно, насколько и ты со своим зрением. Это слишком опасно.

Достав из рюкзака факел, Веод сосредоточился на своей внутренней энергии и призвал искры, вылетевшие из его правой руки и тут же зажегшие обмасленный факел.

В тот же момент свет озарил коридор, и Меланн тут же бросилась к Уитлоку, с помощью жреческой магии залечивая его руку.

Камбион прислушался и уловил звуки битвы гноллов с каменным стражем. Самым удивительным было то, что чудища не отступали и продолжали бороться с практически неуязвимым врагом. Неужели они так хотели поймать троих нарушителей? Или они хотели попасть вглубь пещеры? Судя по всему, это место хранило в себе больше загадок, чем могло показаться на первый взгляд.

Рядом с нишей, в которой прежде покоился голем, камбион увидел походный рюкзак, обмотанный веревками. Он склонился над рюкзаком. Раскрыв его, полу-демон нашел внутри несколько факелов, а так же короткий меч в ножнах и несколько кинжалов.

Веод взял короткий меч и кинжалы и повернулся к своим спутникам.

- Нам нужно идти, - сказал Уитлок, забирая у Веода факел.

Камбион убрал оружие за пояс, а молодой воин повел отряд вперед. Поток холодного воздуха, тянущийся из пещеры, становился все прохладнее и прохладнее. Стены тоннеля были покрыты пылью, хотя в некоторых местах пыль была сметена, а это значило, что не так давно кто-то уже прошёл по этому коридору.

- Тот мужчина у входа, - начал Веод, - его убил не страж. Думаю, голем вообще не был активен, пока мы не пришли сюда.

- Может, это была жертва? – предположила девушка, - Если у него было порезано горло, то я не думаю, что он был убит в драке. Тем более, кто-то же унёс его рюкзак глубже в пещеру.

- Гноллы? – спросил Уитлок.

Меланн ничего не ответила, а лишь слегка покачала головой.

- Думаю, это были именно гноллы, - продолжил мужчина, - Взгляните-ка на это.

Уитлок отошел к стене, чтобы не закрывать вид Веоду и Меланн. Перед собой путники увидели арку, ведущую в большой зал, у входа в который были аккуратно разложены зеленые камни.

- Это те камни, что собирали гноллы? – спросила девушка.

- Да, - ответил молодой воин, - Должно быть, они приносили их сюда в качестве подношения или что-то типа того.

Веод вошел в зал и навис над камнями. С этого положения он смог разглядеть, что зеленые камни были не просто вывалены на пол, а сложены в силуэт демонического лица.

Инстинктивно камбион вытянул руку и посмотрел на Отметку, которая перебралась на ладонь. Она приняла ту же форму, что и рисунок из камней. На самом деле, Отметка часто принимала такую форму. Это сильно озадачило и напугало полу-демона.

То же самое мерзкое лицо.

- Черт бы тебя побрал, - тихо сказал Веод.

Меланн подошла к камбиону, взглянула на рисунок, затем на Отметку и тихо сказала ему:

- Тебе не следует быть здесь.

- Ты права, - обреченно начал Веод, - Я оказался прав, Меланн. Видимо, все, что происходило со мной в последнее время, а может и в течение всей моей жизни, привело меня сюда. Вся моя жизнь бессмысленна, ни один из сделанных мной выборов ни на что не влиял. Всё это время я жил лишь ради того, чтобы оказаться в этой проклятой пещере. Мои решения, мои действия – ничего не имеет значения. Кто-то продумал всю мою жизнь заранее, а я, подобно кукле, лишь следовал по намеченному пути. Да даже вы с Уитлоком стали невольными участниками этого сценария.

- Но кто мог сделать это? – спросила молодая жрица.

- Я не знаю. Но эта Отметка была со мной всю жизнь и, иногда, она направляла меня. Это она направила меня к Гарисону и Араху. Черт, да она направила меня к тебе.

- Почему?

- Я не знаю, - ответил полу-демон, глядя на метку.

- Ты не можешь как-нибудь убрать её? С помощью магии, например?

- Во время битвы с воронами, одна птица клюнула меня прямо в Отметку, но это нисколько ей не навредило.

Девушка лишь покачала головой.

- Неужели все, что произошло с нами, лишь чей-то сценарий? Болезнь наших родителей, наша встреча с тобой, проникновение в эту пещеру.

- Возможно, - ответил камбион.

- Но если ты в это верил, то зачем ты пошёл с нами?

- Я хотел помочь. Я думал, что без меня вы попросту выпустите Чари`ина на свободу.

- Значит, это мы с Уитлоком виноваты?

- Меланн, нет. Неужели ты не понимаешь? Кто-то распланировал мою жизнь. Если не с вами, то я всё равно попал бы сюда. Не важно как, итог был бы тем же. Но сейчас мы здесь, и я клянусь, что никому не позволю освободить своего предка. Даже себе. Я докажу, что я сам распоряжаюсь своей жизнью и судьбой.

После этих слов плечи Веода поникли, а глаза опустились.

- Я верю в тебя, - сказала Меланн, - Я уверена, что у тебя получится.

Уитлок вернулся к ним, хотя ни камбион, ни девушка не заметили, как он уходил.

- На другой стороне зала есть коридор, - начал мужчина, - который уводит довольно-таки глубоко в гору. Нам нужно идти, ведь помимо прочего… - он повернулся и посмотрел на вход, из которого они пришли, - … мы не знаем, как скоро гноллы или голем догонят нас.

Меланн дернулась от страха, но, тем не менее, сказала:

- Надо идти вперед.

Проход действительно оказался длинным, и с каждым шагом, воздух вокруг путников становился всё холоднее и холоднее. В конце коридора они увидели свет и молча продолжили свой путь вперед.

В конце тоннеля находилась комната с двумя закрытыми медными дверями, покрытыми рунами. У дверей стояли четыре человека и пытались открыть их. Как только трое путников вошли в комнату, трое мужчин повернулись к новоприбывшим, пока крупнейший из четверых людей пытался толкать дверь своим плечом.

У всех четверых мужчин на поясе висели короткие мечи, а двое из них держали зажжённые факелы. Они внимательно наблюдали за камбионом, молодой жрицей и воином, и в их глазах была различима лишь злоба.

- Привет, - начала Меланн.

Веод и Уитлок вытащили свои мечи, однако мужчины продолжали невозмутимо смотреть на них.

Наконец, четвертый мужчина повернулся к путникам, и, увидев его лицо, и Веод, и Уитлок с Меланн узнали эту широкую челюсть, эти маленькие глазки и эти шрамы на руках.

Ораг.

 Глава 15

Все шло хорошо. Ветер растормошил тонкие волосы Орага, но его внимание было приковано к другому – он и его команда сидели на пригорке, наблюдая за гноллами, которые уже заканчивали свою работу.

Гноллы прибыли до того, как Ораг и его люди успели убрать все обломки. Пещера в скале, скрытая от глаз посторонних, открылась впервые за несколько сотен лет. Полу-орк посмотрел на своих людей, которые упаковывали лопаты и кирки.

Хотя, теперь между ними и пещерой было, по меньшей мере, двести гноллов, а в команде Орага, помимо самого полу-орка, было всего шесть человек. Хотя у двух из них были определённые способности, которые могли очень сильно помочь.

- Гарисон, Арах, ко мне.

Двое мужчин крадучись подошли к Орагу и в один голос спросили:

- Что не так? – спросил Арах.

- Да, что не так? – добавил Гарисон.

Полу-орк уже успел попривыкнуть к двум странным жрецам, однако подобное поведение все ещё заставляло его недоумевать.

- Вы можете что-нибудь сделать с этими гноллами?

- Они здесь чтобы освободить своего хозяина, - сказал низкий.

- Должно быть, их шаман предвидел приближение Веода, - добавил Гарисон.

- Ты видел, как они собирают идол своего божества? – спросил Арах, указывая на гноллов, несущих зеленые камни.

- Их идол… - начал Гарисон.

- Хорошо, - прервал его Ораг, - Это не меняет того факта, что если мы попытаемся войти туда, то эти чудища разорвут нас на части.

Гарисон и Арах молча смотрели на гноллов, а спустя пару минут начали делать идентичные пассы руками.

Внезапно Ораг услышал шелест листьев. Он обернулся, но ничего не увидел. Однако ближайшие к нему гноллы, видимо, тоже услышали этот шелест и повернулись в сторону холма, поросшего кустами.

Загудел боевой рог, а через мгновение ещё три. Гноллы быстро выхватили своё орудие и приготовили щиты, выстраиваясь в стройные боевые порядки.

Но тут глаза гноллов начали наполняться ужасом. Многие из них побросали оружие и ринулись в разные стороны, скрываясь в лесах, пока на пустыре перед пещерой не осталось ни одного монстра.

Ораг усмехнулся. Гарисон и Арах были весьма умелыми. Полу-орк знал, что их заклинание долго не продержится, но этого должно было хватить. Он облизнул свои желтые зубы почти черным языком, будто это был самый счастливый день в его жизни.

- Мы должны спешить, - сказал Гарисон.

- Мы должны пойти в пещеру, - добавил Арах.

- Я здесь за тем же, за чем и вы. Не надо говорить мне, что надо делать, - ответил полу-орк с улыбкой на лице.

Он свистнул и его небольшой отряд вышел из кустов. В течении последних нескольких дней они без остановки двигались сюда, но теперь Ораг не хотел торопиться. Он шел впереди, осторожно осматривая отверстие в скале.

- Брат и сестра, о которых я вам рассказывал, либо уже были здесь, либо что-то их замедлило. Так или иначе, гноллы скоро вернутся, а значит, у нас нет времени, чтобы ждать их, - полу-орк повернулся к своим людям, - Унтер, Паниш – хватайте Ванмера и тащите его сюда.

Человек, зовущийся Ванмером, вскрикнул от удивления, но его руки тут же скрутили двое сильных мужчин, один из которых дважды ударил бедолагу Ванмера в висок и один раз под дых. Ораг кивнул, и последний незанятый член отряда зажег факел, после чего группа вошла в пещеру.

Идя по гладкому, почти отполированному полу пещеры, компания дошла до развилки.

- Держите его, - сказал Ораг двум мужчинам, держащим руки Ванмера, - Страж должен быть удовлетворён. Я слишком долго ждал этого, чтобы теперь меня что-то останавливало.

Ораг погладил амулет, висевший на его шее, и достал из-за пояса кинжал. Гарисон и Арах остались снаружи. Не важно. Они были больше не нужны.

- О всемогущий Чари`ин, - начал полу-орк,- повелитель Семи Мщений и хозяин Д`жунны… - дальше его слова превратились в бормотание, которое не было понятно ни одному из членов отряда.

Трое членов отряда старались не смотреть на Орага или на Ванмера, не замечать криков мужчины с выкрученными руками. Все старались смотреть в сторону и думать о чем-то отвлеченном.

- Ораг! – закричал Ванмер, - Ты обещал, что если я помогу тебе, то этот демон наградит меня золотом и властью! Ораг! Не убивай меня!

Ораг не остановился.

- Ты предатель! – закричал пленник, - Ты чертов предатель!

Ораг не остановился

Ванмер пытался вырваться, но все безуспешно.

Крики пленника и бормотание Орага закончились внезапно, когда нож полу-орка перерезал горло мужчины, и кровь брызнула на пол.

Мужчины позволили телу Ванмера упасть. На лице Орага вновь появилась улыбка.

- Он не был истинным последователем, - покачивая головой, сказал полу-орк, изображая сожаление, - Я знал это с самого начала. Но это не должно огорчать нас – избранных Чари`ина, ведь смерть Ванмера послужит во благо. Да и награду надо будет делить не на шестерых, а на пятерых.

Трое мужчин ничего не сказали, а лишь смотрели на тело товарища.

Ораг не мог потратить весь день на уговоры. Он легонько свистнул, и четверо мужчин отправились в правый коридор. Когда они дошли до небольшой комнаты, то услышали какие-то звуки позади. Все как один они повернулись и увидели Гарисона и Араха, которые напихали зеленых камней во все карманы. Как только священники вошли в комнату, они вывалили все камни на пол.

- Что это значит? – спросил Ораг.

- Ты же не знал, что эти камни здесь не просто так? – спросил Гарисон.

- Не так ли? – добавил Арах.

После этих слов, они встали на четвереньки и начали выкладывать камни в какой-то причудливой форме.

- Это действительно важно? – спросил полу-орк.

- Да, - в унисон ответили священники.

Когда они закончили свою работу, то встали и повернулись к отряду.

- Вы можете отдохнуть, - сказал Арах.

- Да, до возвращения мастера в его истинный дом еще есть время, - добавил Гарисон.

Внезапно их внешний вид изменился. Иллюзия внешнего облика пропала, и тела священников превратились в тела огромных летучих мышей. Их лица потеряли человеческий облик – нос был приплюснут, уши вытянутые и черные, клыки сменили зубы, а глаза налились кровью. Их руки превратились в огромные крылья.

- Не подведи хозяина, полукровка, - сказал один из них.

Демоны мгновенно исчезли, оставляя после себя лишь черную дымку. Ораг повернулся к своим людям и увидел, что их лица и одежда промокли от пота. Но ему было их не жаль.

Что ж, теперь все было готово. Орагу оставалось лишь подождать своего друга, Веода.

 

 Глава 16

- Я не такой глупый, как ты, должно быть, думаешь, - прошептал Уитлок Меланн.

Троица шла по лесу весь день, и палящее солнце нещадно жгло их головы. Идти по лесу, забираться и спускаться со скал и склонов оказалось куда труднее пешком, чем верхом на лошадях. И хотя Веод привык к таким путешествиям, Уитлок и Меланн сильно устали, так что путникам пришлось остановиться на ночлег, так и не достигнув гробницы Чари`ина. Полу-демон отправился в лес на охоту, взяв арбалет Уитлока. На самом деле, мужчина разрешил камбиону пользоваться арбалетом в любое время, так как другого оружия у того не было.

Когда Веод ушёл, брат и сестра решил поговорить о личных делах.

- Что ты имеешь ввиду? – спросила она у него.

Девушка собрала корзинку съедобных кореньев и ягод и теперь отчищала их от жучков и листьев.

- Я не слепой. Я вижу, что тебе нравится Веод.

Девушка ничего не ответила, а лишь молча смотрела в глаза мужчине.

- Я просто думаю, что это не самая лучшая идея, - добавил Уитлок, доставая из кармана два кремня и начиная бить ими друг об друга над костром в попытке выбить искру.

- Ты думаешь, что это плохая идея… - проговорила Меланн. Молодой воин заметил, как её ноздри раздувались и сдувались, а лицо покраснело – признак смущения или злости. Возможно, она разозлилась из-за того, что смутилась, или смутилась из-за того, что разозлилась.

Уитлок размахнулся и ударил камень о камень.

- Конечно, он начал мне нравиться, и моё отношение к нему сейчас гораздо лучше, чем было раньше. Сейчас-то, как я уже говорил, я доверяю ему больше, ибо он доказал, что заслуживает этого доверия. Но, Меланн, давай взглянем правде в глаза. Он демон.

Уитлок снова со всей силы ударил камнями друг о друга.

- Ему, наверное, нравятся танар`ри, - тихо сказала молодая жрица.

- Это не меняет того факта, что он не человек, - Уитлок еще раз ударил камнями, и желанные искры прыгнули в костёр, поджигая бересту.

- Но он лишь наполовину танар`ри.

Уитлок закатил глаза и отош1л от костра.

- Так значит, ты в него влюблена?

- Чтобы не врать, я скажу прямо – я не знаю. Поначалу я думала, что люблю его, но потом я увидела его тёмную сторону, и это действительно меня испугало.

Огонь разгорался все сильнее, и вот уже через пять минут Уитлок подкладывал крупные палки.

- Это к лучшему, - наконец сказал он.

Как только огонь разгорелся в полную силу, Уитлок положил параллельно два полена, а Меланн поставила на них котёл с водой, после чего почти сразу закинула в него коренья, дабы они успели приготовиться.

Она задумалась – а действительно ли весь этот путь был провидением Чонтии, которая учит не уничтожать ничего живого? В последние несколько дней молодая жрица только и делает, что сражается с врагами, которых совсем не знает. Внезапно она почувствовала себя одинокой и брошенной.

Спустя полчаса в лагерь вернулся Веод с тремя перепёлками в руках. Через час трое путников пировали жареной птицей и отварными кореньями. Когда они закончили, над ними уже стояла полная луна. После ужина Меланн приготовилась ко сну, зная, что, по словам Орага, они были где-то в трех-четырёх часах ходьбы от темницы Чари`ина.

Она смотрела, как остальные готовятся ко сну. Она знала, что Веод не спал прошлой ночью. Молодая жрица догадывалась, о чем он думает, и понимала его. Она, как и он, сейчас переживала моменты сомнения в будущем. Меланн не знала – правильно ли поступает и по правильному ли пути идёт. Веоду же было ещё хуже – он всю свою жизнь боролся  с тёмной сущностью в себе, но теперь под сомнением стоят его мотивы и вообще разум. Неужели камбионом, который сознательно презирает свое темное наследие, управляет проявление этого наследия? Должно быть, сейчас он чувствовал себя таким же одиноким и покинутым, как и Меланн.

Девушка встала и подошла к полу-демону и села на колени перед ним. Он открыл рот и хотел что-то сказать, но молодая жрица приложила палец к его губам, заставив его молчать. Она взяла его за руку и почувствовала грубую, закалённую кожу воина. Лишь треск костра и тихое похрапывание Уитлока нарушали ночную тишину, пока, глядя в глаза девушке, засыпал уставший камбион. Когда он окончательно уснул, Меланн легла рядом, прижалась к Веоду и уснула.

 

*****

 

 К утру прохладный бриз превратился в холодный ветер, а тучи собирались над горными вершинами, будто готовясь вступить в бой. Веод открыл глаза и понял, что он проснулся последним. Последнее, что он помнил, это как Меланн держала его за руку, и так пока камбион не уснул. Сейчас все это казалось приятным сном.

Но нет, это был не сон. Ночью Веоду снились кровавые битвы с демонами, и камбион был рад проснуться и оставить все это позади. Ему нужно было сосредоточиться, ведь он знал, что сегодня они доберутся до темницы Чари`ина.

По крайней мере, они все придут к своей цели. Камбион, возможно даже, придёт к цели всей своей жизни.  Все они достигнут своей цели – Меланн и Уитлок узнают правду о проклятии своих родителей и попытаются спасти их, Веод узнает правду о своей жизни и самом себе.

Путники доели оставшееся с ужина мясо, и запили его холодной водой из ручья, текущего вдоль холма, на котором расположилась троица. После еды камбион сел на землю и закрыл глаза, уносясь в глубины своего сознания, в поисках необходимых заклинаний. Большинству волшебников приходилось подготавливать необходимые им заклинания путём изучения книги заклинаний, но магия Абисса хранилась в душе полу-танар`ри, так что ему не нужны были никакие книги или свитки.

После того, как полу-демон закончил все приготовления, он помог Уитлоку и Меланн собрать лагерь и упаковать рюкзаки. В это пасмурное утро они мало разговаривали, и, казалось, каждый из них был поглощён собственными мыслями. Когда они закончили, молодой воин и камбион надели рюкзаки, а девушка затушила костёр и раскидала золу по ближайшим кустарникам.

Их путь был не легким – лесистые холмы и поляны уступили каменистым склонам и скалам. Веод даже не был уверен, что они смогли бы провести здесь лошадей, будь они живы. Путники спустились со склона и оказались в ущелье между двумя горами. Судя по всему, цель их путешествия лежала в конце этого ущелья.

Дабы заранее заметить возможную  засаду,  они забрались на левый склон и пошли вперед. Веод посмотрел на свои руки и ноги, но так и не нашел Отметку. Должно быть, она уползла на грудь или спину. Внезапное прикосновение к плечу заставило камбиона остановиться и обернуться.

 Меланн стояла немного позади, и Уитлок жестом предложил камбиону подойти к ней. Веод кивнул и вместе с мужчиной подошли к молодой жрице. Брат и сестра казались обеспокоенными.

- Гноллы, - сказал молодой воин, указывая на землю, - Много.

Полу-демон опустил глаза и увидел десятки следов крупных собачьих лап. Проследив за ними, он увидел, что по направлению следов все ветки деревьев были обломаны, а кусты растрепаны и порваны.

Со всеми этими воронами и колдуньями, путники совсем забыли о гноллах, обитавших в этом регионе. Трем путникам стоило быть предельно осторожными. Конечно, Веод мог просто призвать заклинание невидимости, но это бы никак не помогло его напарникам. Так что всем троим просто нужно действовать аккуратно и сообща.

 Местность здесь казалась более сухой – иглы на елках были коричневые и отваливались при любом прикосновении, гнилые ветки хрустели под ногами, а листва на деревьях и кустах была очень редкая, что не позволяло компании путников как следует спрятаться.

Наконец, где-то, через час пути, троица достигла склона, с которого открывался вид на массивный крутой горный подъём. Перед ним были хаотично развалены крупные валуны, и если некоторые лежали на месте уже многие сотни лет, то другие были сдвинуты совсем недавно, что, судя по их размеру, было большим подвигом. Раздвинутые валуны обрамляли треугольный вход в пещеру.

Веод не сомневался, что это и  был вход в темницу Чари`ина. Но кто расчистил его?

Сделав глубокий вдох, полу-демон уже собирался пойти к входу, но Уитлок остановил его. Он позвал камбиона, и они вместе подошли к Меланн, которая стаяла немного поодаль от края склона.

- Это оно и есть? – спросила девушка, глядя на вход в пещеру.

Уитлок не ответил, а вместо этого сказал Веоду:

- Я думаю, нам не стоит торопиться. Я имею в виду, нужно осмотреть окрестности, чтобы не попасть в ловушку, когда мы войдём внутрь пещеры.

- Звучит разумно, - ответил камбион, - но мне кажется, что чем быстрее мы войдём в пещеру и найдём посох, тем скорее сможем уйти отсюда.

По взгляду девушки полу-демон понял, что она была согласна с ним.

- И все же, я хочу все проверить. Веод, сейчас не время упрямиться.

- Если бы мы не упрямились, то ты бы так и остался в башне Вороньей Ведьмы, - резко выпалил камбион.

В этот же момент брови Уитлока приблизились друг к другу, а плечи поникли.

- Прости, мне не стоило говорить этого… - начал Веод.

- Это не важно, - с легкой улыбкой на лице сказала девушка, кладя руку на плечо брату, - Все мы немного нервничаем.

- Как думаешь, что может нам угрожать?

- Да ты оглянись вокруг! – еле поддерживая шепот выпалил молодой воин, - Тут же повсюду следы присутствия гноллов. И судя по всему, их здесь была не одна сотня!

- Так где же они сейчас? Внутри? – спросил Веод, указывая на вход в пещеру.

- Не думаю. Судя по следам, они ушли отсюда в спешке. И было это недавно, - Уитлок огляделся, - Вероятно, скоро они вернутся.     

Следопытские навыки молодого воина впечатлили Веода, однако он сильно хотел попасть внутрь. Он очень хотел познакомиться с тем, кто попытается заставить его освободить Чари`ина. А если этим кем-то была его тёмная сущность, то камбиону сильно хотелось узнать – сможет ли он противостоять себе и не совершить задуманное. Так или иначе, ответы на его вопросы лежали внутри этой пещеры.

Веод отдал арбалет Уитлоку.

- Держи. Оставайся здесь и прикрой меня, если вслед за мной войдёт кто-то ещё. А ты, Меланн. Я хочу, чтобы ты осталась тут и помогла Уитлоку, если придётся драться.

Уитлок взял арбалет и нахмурился.

- Хорошо, - кивнул он.

Уитлок зарядил арбалет и пошёл в сторону деревьев.

Веод достал из рюкзака кухонный нож и произнёс несколько слов, после чего испарился. Меланн ахнула и начала взглядом искать камбиона, но ничего не сказала.

 Полу-демон подошёл близко к девушке и прошептал ей:

- Я дам тебе знать, где я.

Он хотел прикоснуться к щеке девушки своими губами, но решил не делать этого. Развернувшись, полу-демон спустился со склона и вышел на поле перед входом в пещеру.

Веод вглядывался в проход в скале. Слабый дневной свет проникал вовнутрь, что позволило камбиону разглядеть гладкий пол и выщербленные стены пещеры. Войдя в пещеру, он ощутил прохладный и влажный воздух. Пройдя вперед шагов двадцать, Веод оказался у развилки, уходящей направо и налево.

В левом проходе полу-демон видел лишь грязь и щебень, зато в правом проходе он смог разглядеть нечто, напоминающее человеческое тело.

Это было тело обычного человеческого мужчины с перерезанным горлом. Должно быть, гноллы. Сощурившись, камбион увидел на стене правом коридоре зелёные пятна, которые немного двигались, как будто переливались.

Внезапный звук трения камень о камень заложил уши полу-демона. Из стены вышла тёмно-зеленая каменная фигура. Испуганный полу-демон отступил на пару шагов назад. Что это было? Что это за магия?

Существо было, по крайней мере, на голову выше камбиона. В своей правой руке оно держало каменное копьё, хотя, скорее всего, копьё было частью этого каменного существа. На его теле были выведены причудливые рисунки, а резьба на его каменной голове придавала ему почти человеческое выражение лица.

Веод отступил к выходу. Он не собирался бороться с этой штукой только кухонным ножом. Он вообще не хотел драться с этим каменным монстром. Но больше всего полу-демона беспокоило то, что монстр пошёл к нему, хотя заклинание невидимости все ещё работало.

Боясь отвернуться от создания, Веод остановился. Чудище тоже остановилось. Видимо, это был какой-то страж, охраняющий пещеру от чужих. Полу-демон решил не пытаться обойти голема, полагая, что тот нападёт на него.

Големы были созданиями магии, значит, их можно было уничтожить с помощью заклинаний. Только вот жалкого арсенала камбиона вряд ли хватит, чтобы уничтожить каменного стража. Но что если…

Его мысли внезапно прервались из-за раздавшегося крика Меланн. Отринув осторожность, камбион выбежал из пещеры на помощь молодой жрице, навстречу опасности ещё большей, чем каменный голем.

Гноллы вернулись.

Глава 13

Гигантское дерево. Это восхищало Меланн. Когда они вышли из подземелья, интерьер поразил молодую жрицу – дверные проёмы, стулья, столы, лестница – все это было невероятно. Несмотря на то, что Воронья Ведьма была злой, а Меланн полагала, что та, кто зовется ведьмой, обязательно обладает злой натурой, её дворец поражал воображение и, что самое главное, девушка не увидела ни одного признака того, что дерево было бы угнетено. Наоборот, растущая повсюду розовая лоза говорила о том, что хозяин этого чудесного дома прикладывал огромные усилия для развития и содержания этого чуда природы.

Но Веод казалось, не разделял её мыслей по поводу дерева и, она могла понять его – скорее всего любой человек, кроме жреца или жрицы Чонтии, нашёл бы это место жутким и пугающим, а не удивительным и восхитительным. С тех пор, как полу-демон освободил её, он почти не говорил, и, казалось, над чем-то размышлял.

Они не обыскивали подземелья, ибо Веод утверждал, что Уитлока держат на верхних уровнях дерева. Он утверждал, что все вороны были на верхних этажах как раз для охраны. Меланн не могла не согласиться с этим утверждением. Она была очень рада, что камбион с ней здесь и сейчас. Да, она была полна рвением найти и спасти своего брата, но кроме желания у неё ничего не было, и только внутренняя сила камбиона двигала их небольшой отряд вперед.

Уитлок был где-то наверху, и она была обязана спасти его, иначе она останется совсем одна. Конечно, с ней был Веод, но за своё воспитание и вообще за саму себя она была обязана своей семье, так что она не могла представить, как сможет продолжить это путешествие без своего брата. А если она не завершит задуманное, то потеряет и родителей.

Веод считал, что они пришли к этому дереву и с боем прорвались внутрь, после чего попали под действие какого-то заклинания, которое вогнало их в беспамятство. Тот факт, что их лошади лежали мертвыми у входа в дерево, подтверждал слова полу-демона, но девушка все еще не могла вспомнить ничего из этого.

Они стояли в круглой комнате, большую часть которой занимал стол с  двумя стульями и винтовая лестница. Меланн разглядывала причудливый стол, ножки которого заросли красивой розовой лозой. По-видимому, эта мебель выросла вместе с самим деревом, что, безусловно, было продуктом магии. Мысли об этом чуде природы заставили девушку вспомнить о Вороньей Ведьме и о цели, ради которой Меланн и Веод прибыли сюда.

- Как думаешь, в какой момент мы попали под действие заклинания? – спросила девушка у камбиона.

- Наверху. Первое, что я помню, это как я очнулся в коридоре, стены которого поросли черным…

Внезапно Веод остановился, после чего быстро спросил:

- Меланн, у тебя же есть некоторые знания о растениях?

- Конечно.

- Существует ли такой мох, который лишает человека рассудка?

- Ммм, - промычала молодая жрица, мыслями возвращаясь к учебникам и лекциям, - Да! Есть такой мох, который выплёскивает споры в воздух. При попадании этих спор в организм, они вызывают мышечное оцепенение и сильный дурман, а последствиями могут быть частичная или полная потеря памяти. Мох так и называется – “мох памяти”

- Он чёрный?

- Да…думаю, да.

- Отлично. Теперь мы знаем, что украло у нас воспоминания. Но как нам с ним бороться?

- Думаю, его можно просто сжечь, - ответила Меланн, - но…Веод, я не могу сделать этого.

- Почему это? – спросил камбион, нахмуривая лоб.

- Учение Чонтии запрещает бесцельно уничтожать природу, даже если это необходимо.

Полу-демон ничего не ответил, а лишь сложил руки на груди. Из-за магического света, источаемого руками молодой жрицы, и без того острые черты лица полу-танар`ри казались ещё острее. Он ничего не говорил, а лишь молчал в замешательстве.

- Наша Мать учит, что уничтожение живых организмов противоестественно.

Веод ничего не ответил, а лишь перенес вес тела на другую ногу.

- Меланн, один раз это мох уже навредил нам…

- Я знаю, - оборвала его девушка, отводя взгляд от камбиона.

Иногда слепая принципиальность приводила её в тупик. Молодая жрица очень хотела, чтобы догматы Чонтии всегда были верны, но в подобных ситуациях только законченный агностик не разглядел бы истины.

 Меланн быстро выросла от рядовой послушницы до сестры, но учение давалось ей не легко, и она очень хотела искренне верить в то, что говорит.

- Но ты же ешь растения, - сказал камбион.

- Это другое, - быстро ответила Меланн. Скептики, спорящие с жрицами Чонтии, часто использовали этот аргумент, - Это не уничтожение ради уничтожения.

- Что ж, тогда тебе придётся меня простить. Я сделаю все сам.

Меланн лишь легонько кивнула.

- Прости, но я действительно не встречался с подобным прежде – в Бездне все придерживаются лишь одного принципа – любыми методами ты должен возвыситься над другими, - последнюю фразу полу-демон произнёс с легкой издевательской улыбкой на лице.

Она заметила, что Веод начал шутить над своим прошлым. Хоть шутка и была презрительной, но все же это прогресс.

- Но у тебя-то они были. Ты же не похож на всех остальных демонов.

- Я…я думаю, что мы сможем поговорить об этом в более подходящее время. На самом деле, я удивлен, что мы до сих пор не встретили Воронью Ведьму. Я почти уверен, что она знает о твоём освобождении.

- Возможно, она занята Уитлоком, - ответила девушка и тут же ужаснулась от мыслей, пришедших ей в голову.

- Тогда, мы должны двигаться наверх. Двумя этажами выше находится комната, битком забитая воронами, а ещё выше коридор, стены которого поросли этим злосчастным мхом, который мне придётся сжечь. Ты разрешаешь мне?

- Я понимаю, что нам придётся это сделать, - грустно ответила молодая жрица, - Хотя бы даже ради Уитлока. Но я не буду помогать тебе в этом…деле.

Веод лишь поудобнее обхватил меч и ответил:

- Я делал множество неприятных вещей, сделаю и ещё одну.

Меланн грустно кивнула. Она не знала, как объяснить камбиону логику, которая руководит служителями Чонтии.

- Ты же не повредишь дерево?

- Кто его знает? Если дерево создала Воронья Ведьма, то не значит ли это, что дерево тоже злое.

- Нет. Дерево не может быть злым. К тому же, я думаю, что дерево выросло до прихода ведьмы. Она лишь привела его в необходимый для себя вид, если это вообще сделала она.

Меланн думала, что, возможно, Воронья Ведьма убила предыдущего хозяина дерева. Молодая жрица не могла поверить в то, что человек, ответственный за жизнь такого чуда природы мог похитить человека.

- Что ж, скоро мы это узнаем, - ответил камбион и двинулся вверх по ступенькам.

 

*****

 

Высокая фигура Веода отбрасывала длинную тень. Его окровавленный и испачканный в грязи меч был обнажён и готов устремиться в бой. Когда девушка и полу-демон поднялись на два этажа выше, в нос молодой девушке ударил запах птичьего помёта. Поднявшись выше по лестнице, они оказались в комнате, усыпанной черными перьями, но ни одной птицы здесь не было.

Веод жестом приказал Меланн оставаться на лестнице, а сам двинулся вглубь комнаты, попутно осматривая полки на стенах. Остановившись и прислушавшись, он услышал отдалённое карканье. Видимо, все птицы двинулись вглубь дерева, и теперь что-то заставило их беспокоиться, но камбион не мог понять – что именно.

 Полу-демон подошёл к лестнице наверх, подозвал девушку и вмести он пошли на верхний этаж.

На последней ступеньке Веод остановился и осмотрелся. Он увидел то место, где пришёл в себя и, благодаря магическому свету, источаемому руками Меланн, смог разглядеть черный мох, который покрывал стены подобно тому, как ржавчина покрывает металл. Он знал, что должен был сделать, однако теперь ему пришла мысль о том, что они с Меланн потеряли память не из-за мха.

Но ему было все равно. Камбион не хотел лишний раз рисковать, так что он твердо решил сжечь этот мох. Веод убрал меч в ножны и выставил руки перед собой, раздвигая пальцы в разные стороны и прикладывая большие пальцы друг к другу, образуя своеобразный веер. Полу-демон решил призвать заклинание огненных рук, которое было намного мощнее заклинания искр, использованного им в подземелье. Этим и  многим другим заклинаниям Веода научил танар`ри по имени Чиротобин, в обмен на год верного служения в качестве телохранителя. Это был тяжелый год – на Чиротобина постоянно совершались покушения, но, тем не менее, год прошёл, а танар`ри-колдун остался жив, а значит обязан был научить камбиона нескольким огненным заклинаниям.

Сосредоточившись на потоках магии, Веод выпустил волну огня, которая моментально подожгла мох. Деревянные стены оказались слишком плотными и не подхватили огонь, хотя и немного обуглились.

Полу-демон поджег мох на противоположной стороне, и коридор озарился светом. Наблюдая за горением растения-вредителя, камбион разглядел в нём грустное лицо Меланн, после чего пару раз дёрнул головой из стороны в сторону, прогоняя эти глупые видения и ассоциации.  

Когда мох догорел, яркий свет огня пропал, и теперь коридор озарял лишь магический свет молодой жрицы, все это время стоящей на лестнице позади полу-демона.

Веод подумал, что подобная защита была очень удобной, ведь, судя по всему, у Вороньей Ведьмы и её слуг был иммунитет к этому мху. Видимо, именно в этом месте двое путников потеряли память, а слуги ведьмы схватили девушку и отвели её в подземелье, а когда вернулись за камбионом, то не нашли его, так как он уже ушёл в другую часть дерева. Возможно, благодаря тому, что Веод был на половину танар`ри, действие мха закончилось раньше, чем ожидала Воронья Ведьма и её прислужники.

Веод вновь жестом приказал Меланн ждать. Он увидел на её лице беспокойство, но повернулся и медленно двинулся по коридору. Кажется, все было спокойно.

Меланн не любила молча ждать, когда кто-то рядом подвергается опасности, это полу-демон понял уже давно, но при этом он заметил, что ни она, ни её брат, совершенно не умеют двигаться тихо. Видимо, они выросли в таком месте, где ты не можешь потерять жизнь из-за лишнего шороха или скрипа подошвы.

Практически на цыпочках Веод пошёл по коридору, вслушиваясь в каждый звук. Внезапно полу-демон почувствовал жжение на запястье и узнал это чувство. Отметка, видимо, переместилась на руку и теперь пыталось предупредить своего носителя о чём-то. Тем не менее, камбион продолжил идти вперед.

Коридор заворачивал направо, и камбион не увидел никаких ответвлений. Он уходил все дальше от Меланн, а значит и магический свет становился для него тусклее и тусклее. Веод понял, что для безопасного продолжения пути ему придётся вернуться за девушкой и взять её с собой. Но перед тем как пойти назад, полу-демон остановился и прислушался. Он уловил карканье ворон, и, к счастью для себя, понял, что теперь ворон стало меньше. Но самое хорошее, или самое плохое, было то, что среди карканья Веод услышал мужские стоны.

Уитлок.

Как можно быстрее, камбион вернулся к девушке, которая всё ещё стояла на лестнице в ожидании своего напарника.

- Кажется, я слышал Уитлока, - быстро проговорил Веод.

- С ним все хорошо? – спросила девушка. Беспокойство и страх были буквально видны в её глазах.

- Я не знаю. Но возможно он ранен.

- Тогда нужно срочно идти ему на помощь.

Веод кивнул, развернулся и медленно пошёл по коридору. Меланн, идущая за ним, издавала много шума, что сильно не нравилось камбиону. В конце концов, за поворотом их может поджидать какая-нибудь опасность.

Преданность девушки своему брату была самым искренним чувством, с которым когда-либо сталкивался камбион. Ему нравилось, что девушка ведёт себя со всеми так же, как хочет, чтобы вели себя с ней. Доброта, искренность и преданность – эти слова казались Веоду слишком карикатурными, но после знакомства с молодой жрицей, он наконец-то встретился с этими чертами характера. Теперь он понял – все, что он делает сейчас, он делает ради неё.

Коридор расходился в две стороны, и Веод представил, огромную ветку дерева, расходящуюся на две меньшие. Ужасное карканье воронов и мужские стоны доносились справа. Полу-демон продолжал медленно двигаться вперед, прислушиваясь к карканью и нетерпеливому стуку каблуков девушки. Наконец, двое путников увидели впереди свет. Инстинкты кричали камбиону об опасности, но он знал, что Меланн больше не будет тормозить. Тем временем девушка уже погасила магический свет и начала молиться, призывая благословение своей богини. Веод взмахнул мечом и побежал навстречу свету. На бегу он ощутил прилив энергии от благословения Чонтии и укол в запястье – Отметка вновь предупреждала его об опасности, но он знал, что сейчас уже поздно думать об этом.

Звёздное небо и прохладный бриз привели камбиона в чувство. Коридор вел не в комнату, а за пределы дерева. Но там, где заканчивалась гигантская ветка, была большая платформа, в радиусе достигавшая пятнадцати метров. Платформа состояла из переплетения розовой лозы и веток и крепилась к гигантской ветке за счет все той же розовой лозы. Веод быстро осмотрелся и увидел несколько похожих платформ, закрепленных к другим веткам. Некоторые их них были окружены зарослями черной лозы.

В центре платформы росла копна черной лозы, и, к своему удивлению, камбион увидел, что лоза сковывает несколько воронов, рты которых раскрылись в протестующем крике. Шипы впивались в тельца птиц, а их кровь стекала по ужасной черной паутине вниз. В эпицентре этих зарослей было заковано тело Уитлока. Шипы впивались в его обнаженную плоть и кровь воронов, словно по желанию какого-то ужасного кукловода, стекала прямо в раны мужчины. Он стонал, но Веод не увидел на его лице хоть каких-нибудь признаков того, что мужчина находился в сознании.

Вслед за камбионом на платформу выбежала Меланн. Только завидев своего брата, девушка ахнула и прикрыла рот ладонью. Оба путника двинулись к зарослям черной лозы. Пол прогибался под каждым их шагом.

Но не успели они пересечь и половину платформы, как перед ними возникла полупрозрачная черная стена. На другой стороне Веод увидел женщину в черном платье и белой полумаске с вороньим клювом. Видимо женщина каким-то образом появилась перед камбионом и девушкой и с помощью заклинания создала магический барьер.

Очевидно, что стена должна была не остановить, а лишь задержать двух путников.

Видимо, до завершения темного ритуала над Уитлоком оставалась пара мгновений, и счет шёл на секунды. Меланн ударила по стене своей дубинкой, но это не дало результатов. Ожидаемо. Камбион же отошёл на несколько шагов, поудобнее обхватил меч и побежал вперед. Пробежав несколько метров, Веод кинул свой меч, перелетевший над барьером, а женщина, стоявшая за магической стеной, подняла голову, наблюдая за мечом, пролетающим над её головой.

 Веод понадеялся на благословение Чонтии и свою меткость. И не ошибся. Его меч, подобно снаряду, врезался в заросли черной лозы, которая тут же потеряла свою форму и повалилась на пол, погребя Уитлока под черными отростками, шипами и тельцами полумертвых воронов.

Женщина в черном платье лишь ахнула от огорчения, и в этот же миг магический барьер перестал существовать.

Она посмотрела на камбиона, и в её глазах он увидел неподдельную злость. Её кожа почти светилась под светом луны, а длинные черные волосы сливались с черным платьем, сделанным из вороньих перьев. Женщина подняла свои руки и раздвинула пальцы с острыми длинными ногтями так, будто собиралась сотворить какое-то заклинание, но тут же остановилась.

Тем временем, Меланн подбежала к своему брату, игнорируя присутствие женщины в черном платье. Заваленный шипастой лозой, Уитлок начал шевелиться, а это означало то, что мужчина жив и сохраняет хотя бы каплю сознания. Облегченный возглас молодой жрицы был единственным звуком, что нарушил карканье истекающих кровью воронов.

Женщина в платье не спешила атаковать, а, как будто, изучала Веода.

- Сын Абисса, - начала она своим жестким голосом, - Кровь от крови Чари`ина.

Веод отступил на шаг. Он чувствовал себя обнаженным перед этой женщиной, особенно без своего меча. Воронья Ведьма, а, судя по всему, это была она, была ужасна и одновременно прекрасна. Она напомнила ему о Нехессе, демоне-марилит, которая охотилась за камбионом в последние дни его жизни в Бездне. Что-то заставило вспомнить его о хриплом голосе демонессы. Что-то заставило вернуться его в те времена, когда он жил в Абиссе. Напоминание этой женщины о том, кем он был, заставило темную сторону его души проснуться. Камбион вновь вспомнил вкус крови на своих губах. Он чувствовал, как благословение Чонтии улетучивается.

Веод посмотрел на правую руку и увидел Отметку, которая приняла форму злобно улыбающегося лица.

- Вы пришли, чтобы освободить Чари`ина, - сказала Воронья Ведьма. Это был не вопрос.

 

 

 

Глава 14

Уитлок истекал кровью. Хоть раны были и не глубокими, их было много. Мелкие раны от шипов усеивали все его обнаженное тело. Судя по всему, Воронья Ведьма проводила какой-то тёмный ритуал, заливая в раны Уитлока кровь своих миньонов.

Сама же Ведьма, казалось, полностью отвлеклась на Веода и не интересовалась Уитлоком и Меланн, которая подготавливала целительное заклинание.

 Камбион лишь молча и злобно смотрел на ведьму. Казалось, её слова ранили его сильнее любого оружия.

- Ты отрицаешь, что ты потомок Чари`ина? – спросила Воронья Ведьма, подходя ближе к Веоду.

Взгляд Веода наполнялся ужасом, но и каким-то внутренним… голодом. Молодая жрица должна была вылечить раны своего брата, но не могла оторвать взгляд от камбиона.

- Я ничего не отрицаю, ведьма! – выкрикнул полу-демон. На его лице появилась улыбка, которая сильно беспокоила Меланн.

 - Ты ошибся, камбион, - начала ведьма, - Твоего хозяина здесь нет. Его темница находится к югу отсюда.

Меланн смотрела на Веода. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но тут его взгляд зацепился за молодую жрицу, стоящую на коленях перед своим раненым братом. Взгляд полу-демона как будто стал мягче.

- У меня нет хозяина! – выкрикнул камбион.

Воронья Ведьма ничего не ответила. Она проследила за взглядом камбиона и обернулась, дабы посмотреть на Меланн и Уитлока. Возможно, колдунья приготовила какой-то ужасный план.

- Понятно, - просто сказала женщина.

- Ты ошибаешься, ведьма, - сказал камбион. Казалось, он полностью оправился от слов колдуньи, - Я никому не подчиняюсь и пришёл сюда чтобы, наоборот, не дать Чари`ину освободиться.

Воронья Ведьма повернулась обратно к Веоду и подошла к нему на расстояние вытянутой руки.

- Если это действительно твоя цель, то ты потерпишь неудачу.

- Не смей угрожать мне, ты…

- Я не угрожаю. Я видела будущее и знаю – ты освободишь Чари`ина.

Камбион ничего не ответил.

- Я видела, как ты бок о бок со своим предком будешь командовать армией гноллов и других монстров, вместе с балором вы будете сражаться против армий Кормира и нести разрушения по всем Королевствам. Я знаю мощь Чари`ина, и я не хочу стоять на его пути. Я хочу лишь выжить.

Меланн вознесла молитву Чонтии и из пальцев молодой жрицы начал литься голубоватый свет, который втекал в раны Уитлока, постепенно затягивая их. Мужчина открыл глаза и хотел что-то сказать, но смог лишь откашлянуть тёмно-бурую кровь. Кровь ворона.

- Что ты сделала с моим братом? – резко спросила девушка, прерывая беседу камбиона и колдуньи.

- Я ничего не делала, - сказала Воронья Ведьма, заходя за спину камбиону, - На самом деле, это мой дар ему, однако вы все испортили. Вы остановили ритуал, а без него этот мужчина будет лишь простым человеком, - Она приблизилась к уху Веода, - Твоя привычка появляться там, где ты не нужен, однажды убьёт тебя, камбион.

- Не пытайся заговорить мне зубы, - резко бросил Веод, отходя от женщины и поворачиваясь к ней лицом, - Ритуал выглядел ужасно, и я более чем уверен, что мои действия были правильными. Не пытайся обмануть меня, я вырос в Абиссе и научился отличать ложь от правды.

- Он был бы моим слугой. Обрёл бы нечеловеческую силу, выносливость, ловкость, скорость…

Меланн резко встала и сделала несколько шагов в сторону ведьмы.

- Ты собиралась превратить моего брата в ворона-оборотня?! Это никакой не дар! Ты просто хотела превратить его в монстра-раба! – руки Меланн сжались от закипающий внутри неё ярости.

- Да, что-то типа того, но я бы не стала использовать слово раб. В любом случае, с такими способностями ему было бы легче выжить, когда войско Чари`ина заполонит весь регион.

- Я не допущу этого, - сказал Веод.

- Камбион, ты оглох? Я же сказала - ты сам его и призовешь в этот мир.

- Нет! – резко обрезал Веод, - Не пытайся меня обмануть. Меня предупреждали о том, что ты опасная колдунья. Скажи правду, ты поклоняешься Чари`ину, не так ли? Ты же сама хочешь призвать его в этот мир.

- Нет, - ответила колдунья. Её голос был все таким же спокойным.

Меланн заметила, что, несмотря на первоначальный шок, Воронья Ведьма сохраняла хладнокровие и спокойствие, и это заставило молодую жрицу ещё больше ненавидеть колдунью.

- Я не поклоняюсь демонам. Я лишь видела будущее. Видела армию гноллов, ведомую балором. Но, несмотря на то, что я видела будущее, я не пытаюсь бороться с неизбежным. Я не дура. Я знаю, что Чари`ину поклоняется армия гноллов, - последнее слово Воронья Ведьма произнесла с нажимом, демонстрируя свою ненависть к этим чудищам. Она обошла камбиона и вновь встала между ним и девушкой.

- Почему именно гноллы? – спросил камбион.

Меланн помогла Уитлоку подняться и пошла в сторону Веода. Она хотела забрать камбиона и уйти из этого места, уйти от этого дерева. Она не хотела мстить Вороньей Ведьме – месть никогда не интересовала молодую жрицу. Всё, чего хотела Меланн, это лишь уйти отсюда и больше не слушать странных слов колдуньи. Слишком о многом надо было подумать. Вот например зло в душе Веода. Судя по всему, оно оказалось сильнее, чем изначально предполагала Меланн.

  - Кланы, живущие в этих горах, поклоняются Чари`ину. Их предки поклонялись ему в далёкие времена, когда балор впервые попал на Торил. Я подозреваю, что они как-то услышали его зов. Судя по всему, он знает, что ты идёшь к нему, и очень ждёт этой встречи.

Молодую девушку очень беспокоило всё услышанное. Она очень боялась, что при встрече с балором, Веод озвереет. Или вдруг все это время камбион врал ей?

К удивлению Меланн, Уитлок встал на ноги и сказал:

- Итак, Веод оказался прав. Чари`ин никакой не колдун, а демон. И чтобы спасти нашу семью, нам придётся освободить его.

- Да, Уитлок, - сказал камбион, и по его голосу девушка поняла, что он не рад своей правоте.

- Ты не сможешь освободить его, - сказала колдунья Уитлоку, - Это сделает он, - с этими словами она кивнула в сторону камбиона.

- Я же сказал тебе, женщина, что я не собираюсь этого делать.

- Тем более, что теперь мы не найдём там никакого посоха, - с грустью в голосе сказала Меланн.

- Я уверена, что почти наверняка найдёте. Поверь мне, жрица, в темнице балора спрятано множество всяких ценностей и магических предметов.

Веод ничего не добавил, а лишь посмотрел на руку. Меланн увидела, что камбион смотрит на свою татуировку. Но как это может быть? Она же раньше была на шее. Она передвигается? Что Веод ещё скрывал от Меланн?

- Если мы попытаемся уйти, ты будешь нам мешать? – спросила молодая жрица у колдуньи.

- Конечно нет. Вы не так меня поняли, - Меланн стало интересно – а как можно иначе понимать нападение воронов и похищение, - Я знаю, что скоро Чари`ин придёт на Торил, и я не хочу стоять на пути его освободителя. Я не хочу, чтобы он считал меня врагом, - сказала Воронья Ведьма и легонько поклонилась Веоду.

Все ещё кипя от гнева, Веод решил ничего не говорить, а просто поскорее уйти из этого места. Меланн, поддерживающая Уитлока, прошли мимо и двинулись в сторону выхода. Камбион пошёл за ними, но у входа в гигантскую ветку развернулся и сказал:

- Будущее всегда неопределенно. Ты не можешь точно сказать, что будет, ибо каждый человек сам выбирает свой путь.

Напоследок Воронья Ведьма сказала то, что очень хорошо запомнила Меланн:

- В отличие от большинства, камбион, у тебя есть выбор. Ты можешь следовать тёмному или светлому пути. Выбери что-нибудь одно и перестань отрицать это.

 

*****

Веод и Меланн обыскали рюкзаки, которые были прикреплены к сёдлам. Трупы лошадей уже были холодными. Пока девушка помогала мужчине одеться в запасную одежду, камбион извлек из седельных сумок пару полезных вещей, среди которых была веревка, два пустых мешка, два спальника, нож, котёл, меч и арбалет Уитлока, шесть факелов, колчан с дюжиной арбалетных болтов и три фляги с водой.

 Но у них не было никакой еды, да ещё и Веод остался без оружия, а Уитлок без доспеха. Меланн вспомнила о том, что никто из них не ел уже очень давно. Она осмотрела раны своего брата – некоторые из них затянулись под действием жреческой магии, но некоторый раны, полученный в бою с воронами, все ещё болели.

- Нам нужно уйти отсюда, - сказал Веод, - тогда вы сможете отдохнуть, а я попытаюсь достать нам еды.

Он помог Меланн надеть её рюкзак, после чего молодая жрица поблагодарила лошадей за помощь. Полу-демон помог Уитлоку подняться на ноги. Мужчина положил одну руку на плечо сестре, вторую – на плечо камбиона, и они пошли в сторону леса.

В течении часа они шли вдоль реки на юг, пока не остановились на ночлег. Веод надеялся, что они ушли достаточно далеко от дома Вороньей Ведьмы. Он не верил ни в одно её слово.

- Мы забыли спросить про камни, - сказала Меланн, расстилающая спальник для Уитлока.

- Что?

- Воронья Ведьма рассказала много чего, но мы забыли спросить её про зеленые камни, которые собирают гноллы.

- Я бы все равно не поверил её словам.

- Как думаешь, все её слова были ложью? – спросила девушка, устало заворачиваясь в свой спальник.

- Я знаю таких, как она. В Бездне таких полно. Они врут, приправляя свою ложь капелькой правды, чтобы выглядело правдоподобнее.

- Она подтвердила твои слова о том, что Чари`ин – балор.

- Это и есть та капля правды, - ответил камбион. Казалось, девушка внимательно изучает его.

- А ей слова насчёт того, что ты хочешь освободить Чари`ина, дабы служить ему?

- Ложь, - быстро и резко ответил Веод. Он подобрал с земли палочку и начал гнуть её вокруг пальца, избегая встречи с взглядом девушки.

- Веод, я провела с тобой какое-то время и уже успела немного узнать тебя. Я знаю, что ты борешься со своей злой натурой, но не думаешь ли ты, что твой приход в наш мир и встреча с нами могли быть просто запланированы заранее. Что если Чари`ин в далеком прошлом все распланировал?

- Нет. Я сам контролирую свою судьбу, - прутик в руках камбиона треснул и Веод отбросил его в сторону.

- Но что если это так? Я видела тёмную часть тебя, и знаю, что она способна на что угодно.

Слова Меланн больно укололи Веода. Он сидел, уставившись в землю, и размышлял о себе и своей роли в этой истории. Неужели он просто пешка?

Уитлок быстро уснул, а через пару минут камбион встал и сказал:

- Пойду и попробую поймать что-нибудь на завтрак.

- Веод, нет, - запротестовала девушка, - Останься. Все равно мы с Уитлоком измучены и не сможем рано встать, так что ты сможешь поохотиться и утром.   

Камбион кивнул и сел обратно.

- Ты уверен, что тебе не нужна постель? Я бы могла уступить тебе свой спальник?

- Уверен, - жестко ответил полу-демон.

Они лежали вместе с Меланн и прислушивались к ночному ветру, как вдруг девушка заговорила:

- Веод, спасибо тебе за все. Если бы не ты, то я никогда бы не смогла спасти Уитлока. Спасибо.

Её уставшие глаза закрылись, и через пару минут она погрузилась в сон, но Веод так и не смог уснуть этой ночью.

 

*****

 

Когда Меланн и Уитлок проснулись, Веод уже развел костер и теперь поджаривал на нём двух кроликов, подстреленных из арбалета Уитлока. В этот день на небе снова светило солнце.

Уитлоку было лучше, и после ещё пары целебных заклинаний сестры, почти все раны на его теле затянулись. Он улыбнулся, когда Веод предложил ему кролика и жадно вцепился зубами в жареное мясо.

Полу-демон не спал всю ночь. Он думал над словами Меланн и Вороньей Ведьмы. Что если они правы, и темная сторона его души ведет его по этому направлению, дабы освободить своего предка из темницы. Возможно, Отметка это отражение его темной стороны души. В таком случае логично, что каждое благословение молодой жрицы вызывало жжение. Возможно, это Отметка привела камбиона к Последней Надежде Судьбы.  Если так, то Веод действительно был рабом своей тёмной стороны.

- Веод, - сказал Уитлок, отрываясь от еды, - Я хотел сказать тебе спасибо за то, что спас меня. Я не доверял тебе, а ты все равно рисковал своей жизнью ради моей.

- Возможно, ты был прав.

- Что?

- Возможно, ты был прав, когда не доверял мне. А я глупец, раз доверяю самому себе.

- Послушай, эта Воронья Ведьма, она же безумная и злобная. Лично я не верю ни одному её слову.

- Ни одному? – смешалась Меланн, - Так ты думаешь, что нам следует продолжить путь к темнице Чари`ина? – спросила девушка с ноткой отчаяния в голосе.

- Я думаю, что мы бы поступили глупо, если бы повернули назад сейчас, после всего, что с нами было, и после того, как эта колдунья пыталась превратить меня в ворону, - сказал Уитлок, немного ухмыляясь. Сейчас, вдали от гигантского дерева, эти слова казались Веоду абсурдными.

- То есть, ты хочешь идти до конца? – спросила Меланн у брата.

- Конечно.

- Вы не говорили мне, что вас интересует не Чари`ин, а его посох, - сказал Веод.

Уитлок и Меланн переглянулись, и девушка начала рассказывать:

- Наши родители рассказали нам о том, как далёкий предок нашей семьи оскорбил какого-то волшебника, и за это он проклял его и весь его род. С тех пор это проклятие поражает членов нашей семьи – кого в детстве, кого в старости, а кого-то и вовсе не поражает.

- Да, - подхватил Уитлок, - В этом нам очень повезло. В нашем городе – Арчдейле, за пару лет до того, как наши родители заболели, двое мудрецов основали храм Ильматера. Мы обратились к ним. Своими молитвами Гарисон и Арах помогли нам узнать эту историю.

Рот Веода раскрылся от удивления. Могло ли это быть совпадением? Могли ли Гарисон и Арах быть священниками, которые на пути в свой храм в лесу зашли в Арчдейл, где встретились с Меланн и Уитлоком? Но пока что нельзя говорить Меланн и Уитлоку об этом. Для начала камбион сам хотел разобраться в этом.

- После слов Вороньей Ведьмы, я боюсь, что мы что-то делаем не так, - добавила Меланн.

- А вот и зря, - ответил Уитлок, - Так или иначе, мы должны попробовать. Добраться до темницы Чари`ина и попробовать найти там этот проклятый посох.

- Ты прав, - на выдохе сказала девушка, - Веод, Воронья Ведьма сказала, что без тебя мы не дойдём до конца, но я пойму, если ты решишь не продолжать этот путь.

Храбрость и самоотверженность этих двух людей заставила полу-демона оторваться от своих мыслей. Эти двое придерживаются принципов даже тогда, когда обстоятельства против. Это восхищало камбиона. Однако теперь он был почти уверен, что Отметка вела его по тёмному пути. Но Веод решил дойти до конца, надеясь на то, что, в конце концов, он сможет контролировать себя и свои действия.

Если он не сможет, то ему незачем жить. Но если Арах и Гарисон, все-таки, говорили правду, то Веод все ещё должен приглядывать за Меланн и Уитлоком, дабы они не освободили балора.

Внезапная мысль о том, что ему придется расстаться с Меланн, уколола Веода. Ему очень нравилось быть рядом с ней. Когда камбион был рядом с девушкой, то он почти забывал о своей темной сущности, темном прошлом.

Веод кивнул и сказал, - Мы пройдём этот путь вместе.

Меланн и Уитлок тепло улыбнулись и кивнули.

Глава 11

После стычки с гноллами, путешественники продолжали путь в полной тишине. Трава и земля были всё ещё мокрыми, так что трём путникам было нелегко найти место для ночлега. Они выбрали невысокий пригорок с небольшим плато на вершине, на котором могли бы поместиться три человека и пара лошадей. Спустя некоторое время Уитлок развёл небольшой костёр, дабы не привлекать ненужное внимание, после чего Меланн достала из промокших рюкзаков влажный хлеб и вяленое мясо, и трое путников смогли утолить свой голод, но при этом не получив особого удовольствия.

Перед тем, как пойти спать, Уитлок оттащил Меланн на край лагеря. Их лица не были видны, но глаза поблескивали светом костра.

- Я думал о нашем новом попутчике, - шепотом начал мужчина.

Молодая жрица ничего не ответила.

- Что если это часть какого-то плана? Что если этот камбион работает с гноллами? Его появление в той битве было слишком уж удобным. А этот перевод слов монстра. Что если он сказал то, что хотелось ему? 

- Я не верю в это, - так же тихо, но резко ответила девушка, - Зачем ему всё это?

- Очевидно, чтобы не пустить нас к гробнице Чари`ина.

- Нет. Я не верю в твои слова. Если все так, то почему бы ему просто не убить нас? Он кажется достаточно сильным для этого. Нет, Чонтия не могла направить нас в ловушку, а я уверена, что всё, что происходит с нами – есть замысел Великой Матери. Именно так я объясняю его появление и его мотивы.

Уитлок ничего не сказал, а лишь уставился на землю.

- Да, я очень хочу, чтобы Веод ошибался насчёт природы Чари`ина, но это не значит, что он нам враг. Я верю в искренность его слов, а борьба, которую он ведёт с частью своей души, со своим естеством, достойна уважения. Подумай только, он рождён быть носителем зла, но из последних сил борется с этой судьбой. Ты скажешь, что от Веода можно ждать худшего, но я считаю, что его мышление и поведение заслуживает доверия.

- Я же сказал, что это лишь твоя точка зрения, - чуть громче сказал Уитлок.

- Что? – спросила Меланн. Видимо, Уитлок что-то говорил, пока она размышляла о камбионе, - Прости, я тебя не расслышала.

- Я не знаю, почему он не пытается нас убить, так что, пока что, ты права. Но уверяю тебя, я буду пристально следить за ним, и в случае опасности, я проткну его демонское сердце.

Меланн ничего не ответила, а лишь вздохнула от грусти, разочарования и страха.

 

*****

 

Наутро Веод проснулся от ночного кошмара, который мучал его всю ночь. Ему снилось, будто он бежит по бесконечному тёмному коридору и не может повернуть назад, а впереди его ждала некая тёмная сущность, которой он не мог избежать.

Солнце уже встало, но все ещё было за горным склоном, из-за чего солнечные лучи придавали небу фиолетовый оттенок. Воздух вокруг пах влажной землёй, что очень нравилось Веоду. Он даже был готов привыкнуть ко всему этому.  

Недалеко от костра Меланн, в поисках съедобных ягод, осматривала кусты. Камбион не был голоден и решил отправиться на охоту, дабы поймать дичь, которую можно будет съесть на обед или ужин.

- Доброе утро, - с улыбкой на лице сказала Меланн, завидев, как полу-демон поднимается с земли.

 В Бездне все растения были опасными, а ягоды смертельно ядовитыми. Но в этом мире, кажется, всё было хорошо. Веода впечатляло то рвение, с которым девушка относилась к своей вере и к уходу за растительной жизнью. Ему казалось это очень благородным.

- Доброе утро, - слегка неловко ответил камбион.

Веод подобрал с земли свой меч и сказал:

- Возможно, я смогу поймать на ужин что-нибудь. Наверняка в окрестностях водится какое-нибудь маленькое животное или птица…

- Нет, я пойду, - сказал голос из-за спины Веода. Он повернулся и увидел Уитлока, заряжающего свой маленький арбалет, который камбион прежде не видел. Мужчина нахмурился и ушёл в сторону леса. Некоторое время полу-демон продолжал смотреть ему вслед.

- Не обижайся на него, - сказала подошедшая сзади Меланн, которая протянула камбиону ладонь, в которой лежала небольшая горсть ягод, - Он…

- Я знаю, - ответил Веод, строго кивая, - Он не доверяет мне.

Меланн лишь нежно улыбнулась.

- Вчера мы говорили с ним о тебе.

- Я слышал, - ответил полу-танар ‘ри, после чего взял одну ягоду и положил её себе в рот. 

Девушка положила оставшиеся ягоды в корзину, после чего начала обшаривать промокшие рюкзаки в поисках провизии. Глядя на это, Веод пожалел, что не взял с собой еды, которой смог бы поделиться с Уитлоком и Меланн.

- У меня никогда не было ни сестры, ни брата, так что я могу лишь догадываться об отношениях, которые между тобой и Уитлоком. Должно быть, вы очень доверяете друг другу, - сказал камбион, после чего резко отвернулся, - Понимаешь, я вырос в Абиссе. Там никто не нуждался в моей заботе. Да и я не нуждался в этом. Так что, я могу только догадываться об истинном чувстве заботы.

- Меланн, - продолжил Веод почти шепотом, - Я хочу, чтобы ты знала. Я сожалею о болезни твоих родителей и искренне надеюсь, что после посещения темницы Чари`ина вы с братом найдете лекарство от их болезни.

- Спасибо тебе, Веод, - ответила девушка с лёгкой улыбкой, - Мы ещё не готовы сдаваться.

- Я знаю. И именно поэтому я хочу быть с вами, когда вы доберетесь до Чари`ина и поймете, что совершили ошибку. Я хочу защитить вас.

Он думал о том, что же вело его в этом направлении. И что заставляло тёмную часть его души не противиться этому. То, что Чари`ин был его предком, а Отметка, казалось, была согласна с выбранным направлением, очень настораживало Веода, но, пока что, он не был готов говорить об этом с Меланн.

Девушка ничего не ответила, а продолжила искать еду в рюкзаке. Когда она нашла сверток с хлебом, со стороны леса неожиданно раздался крик боли.

- Уитлок! – крикнула Меланн в сторону леса.

Молодая жрица быстро встала и побежала в сторону криков. Веоду показалось, что он услышал лязганье железа, после чего он рванул вслед за девушкой, быстро нагоняя её.

Когда камбион оказался в лесу, то почти сразу увидел перед собой склон, поросший деревьями, со дна которого доносились звуки битвы. Мокрая трава под ногами скользила, и лишь обе свободные руки позволяли полу-демону сохранять равновесие. У подножья склона он услышал высокий визг, но не мог понять, кому он принадлежит.

Чем ниже уходил склон, тем плотнее становилась поросль елок, ветки которых формировали плотную колющуюся стену, проходя сквозь которую Веод ещё не раз поцарапал свою кожу. Земля под его ногами была покрыта плотным ковром из опавших игл и шишек, но земля под ними была очень влажная, из-за чего ноги полу-демона постоянно скользили в разные стороны. Камбион решил остановиться и прислушаться. Он посмотрел наверх, но так и не увидел Меланн, однако, скорее всего, она тоже слышала тот визг и спускается вниз вслед за Веодом.

Полу-демон уже был готов продолжить путь вниз, однако тут же услышал пронзительный крик девушки:

- Веод!

Камбион развернулся и побежал наверх. Прорвавшись сквозь стену из веток, он увидел Меланн, лежащую рядом с деревом. На её плече была отчетливо видна кровавая рана, а рядом с девушкой стояла гигантская черная птица с окровавленными когтями. Монстр отклонился назад, готовясь нанести фатальный удар клювом по голове молодой жрицы.

Полу-танар`ри закричал, и это привлекло внимание птицы. Она посмотрела в черные глаза камбиона, который был готов изрубить монстра. Клинок меча Веода зашипел, когда тот достал его из ножен. Спустя пару секунд полу-демон рванулся навстречу гигантской птице, которая продолжала угрожающе нависать над раненной девушкой. Когда камбион выбежал из под тени деревьев, он увидел, что все небо почернело от меньших воронов, которые кружили над местом битвы.

Также, он увидел, что девушка была далеко не так беззащитна, как подумал Веод. Молодая жрица сжимала свой медальон, бубня под нос какие-то слова, после чего вознесла его к небу.

Волна энергии окатила полу-демона.  Он почувствовал, как магия ласкает его душу, заставляя мышцы расслабиться и повиноваться его мыслям, а всякую усталость покинуть тело камбиона. Он впервые в жизни почувствовал себя настолько хорошо.

Впервые в жизни он был благословлён.

Но в этот же момент он почувствовал жгучую боль ниже правого колена. Он посмотрел вниз, но ничего не увидел. Решив, что жизнь девушки важнее, он заставил свой взгляд вернуться к птице.

Пока Меланн пыталась откатиться в сторону, гигантская птица раскрыла клюв и издала визг, который Веод сегодня уже слышал. Он напал на монстра с мечом, пытаясь попасть по его голове, но чудище ловко избегало ударов, пока на Веода не напали меньшие птицы, клювы которых, подобно кинжалам, вонзались в плоть камбиона в нескольких местах одновременно.

Пока вороны отвлекали Веода, гигантская птица размахнулась и клюнула камбиона, но тот вовремя понял, что меньшие птицы хотели лишь отвлечь его внимание, и успел неуклюже парировать удар клюва. Двое воронов приземлились на плечи камбиона и начали яростно клевать их, отвлекая и дезориентируя его. Но полу-демон знал, кто был настоящей угрозой, и продолжал смотреть на гигантскую птицу.

Он взмахнул мечом, но монстр подлетел в воздух, избегая смертельного удара. Птица попыталась схватить камбиона за голову своими когтями, но когда тот увернулся, попыталась клюнуть его в макушку. Веод припал к земле, после чего за его спиной возникла яркая вспышка света, которая отогнала меньших птиц.

Меланн вновь воззвала к своей богине, за что камбион был бесконечно благодарен. Его удивило то, сколько девушка была готова сделать ради его безопасности.

Тем не менее, одна птица врезалась своим клювом в плечо камбиона и от невыносимой боли его мысли затуманились. Левой рукой он схватил птицу, после чего раздавил её латной перчаткой. Нечто тёмное в его душе требовало, что бы Веод запихнул месиво себе в рот,  но тут он увидел лицо Меланн, на котором было лишь выражение ужаса и отвращения. Сознание полу-демона вернулось к нему, и он отбросил в сторону останки птицы.

Что произошло? Что она видела?

Он понял, что девушка увидела то мгновение, когда злобная часть души полу-танар`ри взяла верх над его разумом.

Это событие отвлекло Веода, и гигантская птица вновь напал на него, пытаясь клюнуть того в плечо.

Камбион снова увернулся и попытался нанести ответный удар, однако монстр, как и прежде, взмыл вверх, уходя от смертельного удара.

Веод поднял голову и увидел, как к нему возвращаются меньшие вороны. Разрубив одну из них на лету, он сосредоточился на благословении, подаренном Меланн, после чего увернулся от очередного удара гигантским клювом. Камбион обхватил рукоять меча обоими руками и одним сильным ударом, подобно палачу, отрубил голову огромной птице. Отрубленная конечность со шлепком упала на землю, после чего на землю упало и всё тело.

Прежде чем Веод успел восстановить дыхание, Меланн крикнула:

- Скорее! Мы должны помочь Уитлоку.

Она побежала вниз по слону, прорываясь сквозь стену из веток и игл. Веод последовал за ней. Как и прежде, иглы кололи и царапали его, но в этот раз игнорировать это было сложнее.

Меланн продолжала свой путь даже несмотря на рану на плече. Видимо, её толкала вперед забота о своём брате.

Рана камбиона была много тяжелее, но он продолжал держаться позади Меланн, чувствуя, что обязан помочь ей после той вспышки зла и гнева, свидетелем которой стала молодая жрица.

Прорвавшись сквозь заросли елок, Меланн и Веод очутились на горном слоне, абсолютно свободном от деревьев и заполненном воронами. На краю склона лежал труп огромной птицы с торчащим из груди арбалетным болтом. Резанные и колотые раны на теле ворона говорили о том, что птицу убил Уитлок, но самого война нигде не было видно.

Внезапно упавший меч напугал Меланн и заставил девушку и камбиона посмотреть наверх и увидеть ужасную картину – гигантский ворон поднимался в небо, держа в когтях раненого Уитлока.

- Нет! – в ужасе закричала Меланн.

Но Веод сохранял хладнокровие. В Абиссе его учили, что острый ум намного опаснее острого меча. Вложив свой клинок в ножны, Веод призвал к внутренней силе, пробуждая силу левитации и поднимаясь в воздух. Когда камбион смог начать контролировать этот процесс, он отправился вслед за улетающим на запад вороном, стремительно его нагоняя.

Но резкий визг, раздавшийся со стороны, захватил внимание полу-демона, и тот, повернув голову, увидел двух огромных птиц, стремительно приближающихся к камбиону. Он закрыл глаза и вновь призвал к свой магии. Сосредоточившись, он раскрыл сжатые ладони и выпустил два магических снаряда, которые безошибочно ударили в крыло одного из воронов, после чего тот рухнул на землю. Однако вторая птица все приближалась и приближалась, угрожающе раскрыв свои острые когти.

Перед тем, как острые когти птицы вонзились бы в плоть полу-демона, крыло монстра пронзило что-то очень маленькое и быстрое, после чего чудище начало приземляться. Веод посмотрел вниз и увидел Меланн, окруженную меньшими птицами и держащую в руке маленький арбалет Уитлока. Вернувшись к своей цели, камбион подлетел максимально близко к похитителю и, ухватившись за ногу Уитлока, прервал заклинание левитации. Поклажа монстра в один момент стала в два раза тяжелее, и он начал медленно спускаться.

Монстр попытался стряхнуть Веода, но тот крепко обхватил ногу мужчины. Камбион посмотрел в лицо Уитлока, но так и не понял, дышит ли он вообще.

Подобно дождю, меньшие вороны напали на полу-демона, жаля его своими маленькими клювами. Птицы клевали его в плечи, ноги, лицо и живот, пока камбион мог отбиваться лишь одной рукой.

И тут Веод почувствовал, как одна птица клюёт его правую руку. Он посмотрел наверх и увидел, как один ворон палец за пальцем разжимал хватку камбиона. Он хотел было обхватить ногу Уитлока покрепче, но его пальцы скользили от пота и крови. Тем не менее, гигантский ворон опускался всё ниже и ниже, и Веод из последних сил сжал ногу мужчины.

Внезапно, гигантский ворон снова попытался стряхнуть лишний груз, но и на это раз у него не вышло. Зато шнурки на ботинке Уитлока разошлись в разные стороны, и вот уже Веод падал вниз, держа в руке лишь ботинок мужчины. Благо, ворон пролетал прямо над зарослями елок, ветки которых хоть и поцарапали все тело камбиона, но все же замедлили его падение.

Но, в конце концов, полу-демон смог вновь призвать силу левитации, которая замедлила, но не остановила его падение. Когда он упал на землю, мир его в глазах расплылся и Веод уже был готов потерять сознание.

Прежде, чем мир погрузится во тьму, камбион почувствовал необычайное тепло, которое наполнило его тело. Боль от крупных порезов стала слабее, а жжение маленьких ран и вовсе пропало. Веод открыл глаза и увидел Меланн, склонившуюся перед ним. Арбалет и меч Уитлока лежали у её ног, а её волосы и одежда были грязными от пота, крови и грязи. Судя по всему, вороны обошлись с ней так же жестоко, как и с камбионом.

- Пойдём, Веод, - умоляюще сказала она, - Мы должны как можно быстрее вернуться к лошадям и последовать за воронами.

- Сначала ты должна исцелить себя. С такими ранами ты далеко не уедешь.

Она кивнула и вновь обхватила свой амулет двумя руками. На её лице Веод увидел напряжение, которое не видел у неё прежде. Прямо на глазах камбиона раны девушки начали затягиваться и исчезать, будто их никогда и не было.

 - Ты видел его? Скажи мне, он жив? – спросила девушка, поднимая с земли оружие своего брата.

- Да, - солгал Веод, - Я видел, как он дышал, - с этими словами полу-демон протянул девушке ботинок воина.

Молодая жрица лишь улыбнулась и ответила:

- Мы должны торопиться. Они полетели куда-то на запад. Мы ещё можем успеть догнать их.

Двое уставших путешественников молча вернулись в свой лагерь, быстро собрали спальники и рюкзаки и прицепили их к лошадям. Веод помог девушке закрепить оружие Уитлока к его лошади.

- Что происходит? – жалобно спросила девушка.

- Ораг предупреждал меня о какой-то Вороньей Ведьме и так же сказал, что я должен остерегаться её. Я думаю, что это были её миньоны.

Меланн лишь кивнула и отвернулась, продолжая пристёгивать вещи к лошади. Одинокая слеза пробежала по её грязной щеке, и это сильно напрягло и расстроило камбиона.

Веод оседлал лошадь Уитлока, которая тут же подалась назад. Видимо, этот мир постоянно будет напоминать камбиону о том, что он здесь чужой. Взяв контроль над скакуном, полу-демон подошёл к Меланн, после чего они оба галопом поскакали на запад.

Полдня они скакали в западном направлении, постоянно всматриваясь в небеса, где была отчетливо видна стая черных птиц, которые подобно черному облаку держали путь на запад.

Седло уперлось в ноги камбиона, и он посмотрел вниз. Его штаны были порваны во многих местах, а посреди Отметки, которая сейчас была на правом бедре, зияла широкая рана. Веод вспомнил об острой боли, которая пронзила его ещё до битвы с воронами, но он не мог понять её природу. Решив перестать думать об этом, полу-демон сосредоточился на своей задаче – спасти Уитлока из лап Вороньей Ведьмы.

 

Глава 12

Меланн всматривалась в небо. Даже несмотря на то, что их лошади были отдохнувшими, они все равно отстали от летящих воронов, ведь птицам не приходилось задумываться об ландшафте и различных преградах, которые постоянно встречались на пути двух путешественников.

Молодой жрице не нравилась мысль о том, что её брат стал пленником кого-то, кто называл себя Вороньей Ведьмой. Что ей было нужно от него? Был ли это план или Уитлок просто оказался не в том месте не в то время?

Меланн взглянула на Веода и увидела на его лице суровую решительность. Она была рада, что она не одна, потому что если бы не он, то вороны унесли бы и её. Девушка была рада, что у неё есть напарник, хотя они и побаивалась его.

Та животная ярость, которая завладела полу-демоном во время битвы, будто сделала его другим человеком, если вообще человеком. Видимо, из-за своей природы Веод всегда будет немножко монстром.

Однако это выброс ярости казался, скорее, исключением, нежели правилом. Возможно, если камбион перестанет попадать в подобные стрессовые ситуации, то подобного больше не повторится? Хотя, учитывая то, куда они держат путь и с кем собираются встретиться, это становилось трудной задачей, однако Меланн поклялась себе, что сделает все возможное, чтобы помочь Веоду стать тем, кем он хотел. Возможно поэтому Чонтия и привела его к ней.

Или Чонтия направила Веода к  Меланн, чтобы тот помог ей спасти Уитлока из лап Вороньей Ведьмы.

Несколько раз путники теряли воронов из виду, однако каждый раз, когда их лошади поднимались на холмы, живое облако из птиц снова показывалось на небе. Воздух становился все прохладнее, а ветер все усиливался и усиливался. Меланн и Веод следовали за воронами, пока не достигли входа в долину, огороженную горными хребтами по всему периметру. Долина полностью поросла деревьями с густой листвой. Молодая жрица подумала, что причиной этому была река, которая, по-видимому, протекала сквозь всю долину. Пышная листва закрыла собой небеса, и путники вновь потеряли воронов из виду.

А не было ли это хитроумным планом птиц? Судя по координированности их действий во время битвы, они были достаточно умны, чтобы заманить преследователей в неудобную местность и скрыться от них. Меланн испугалась, что они потеряли воронов из виду навсегда, но, тем не менее, сохраняла бдительность и настороженность.

 

*****

 

Кровь капала с клинка Веода. Камбион проморгался и понял, что он стоит посреди темного коридора. Воздух вокруг него был холодным и спокойным, а весь коридор был покрыт бледным туманом. Хоть дымка и закрывала почти все комнату, камбион смог определить, что он стоял на деревянном полу. Стены, которые тоже были деревянные, покрывал мох, подобно поту на лбу полу-демона. В правой руке он держал окровавленный меч, а в левой зажженный факел, однако он не мог вспомнить, как зажигал его.

Что происходит? Где он?

На его клинке кровь была смешана с какой-то желтой вязкой субстанцией, а на самом теле камбиона появилось несколько новых ран, которых не было прежде. Особо выделялась рана от укуса на левой икре.

Меланн нигде не было видно. Веод стоял совсем один посреди коридора, который, казалось, был выдолблен в дереве. Камбион посмотрел вперёд, но ничего не услышал.  Он посмотрел назад и прислушался. Вдалеке раздались непонятные звуки, источник которых полу-демон не мог определить.

Веод решил пойти назад, но для начала он решил кое-что попробовать.

- Меланн? – тихо позвал он.

Ничего не произошло.

Пока Веод шел, он не заметил никаких признаков раздельных досок или что-то типа того. Казалось, будто камбион идёт по естественному коридору, выдолбленному в огромном дереве, если такое вообще было возможно.

Веод дошел до винтовой лестницы, ступеньки которой были сделаны из такого же гладкого дерева, как и стены, и пол. По-видимому, тут была задействована какая-то магия.

Он начал спускаться вниз, и свет факела позволил ему разглядеть клинок своего меча.

Кровь.

О лорды Абисса, нет! Мысль о том, что он мог нанести вред девушке, заставляла его беспокоиться. Веод посмотрел на Отметку, которая теперь переместилась на правый локоть. Что если она заставила его сделать что-то плохое? Или вдруг тёмная сторона захватила разум камбиона, заставила сделать его что-то ужасное и стёрла все воспоминания об этом?

Веод не помнил, чтобы раньше такое было, но если темная сущность его души умеет стирать память, то не удивительно, что камбион не помнит о подобных случаях.

Теперь полу-демон побежал вниз по лестнице, надеясь, что его страхи не оправдаются.

- Меланн! Меланн!

Закрытое пространство уже начинало давить на Веода, когда он спустился с последней ступеньки.

Камбион очутился в круглой комнате, в которой не было мебели, но за которой явно кто-то ухаживал. Полу-демон осмотрелся и понял, что было источником того шума.

В комнате находилось около двадцати ворон. Они сидели на полках,  расположенных вдоль стен. Вся комната была испачкана в птичьем помёте, но на стенах отчётливо была видна розовая лоза, которая покрывала не только их, но и потолок. Как только Веод вошёл в комнату, вороны остановили всякое движение и уставились на камбиона, будто ожидая его действий или слов.

Но он ничего не сделал и ничего не сказал. Вороны. Должно быть, птицы привели путешественников сюда. Но где было это “сюда”? Последнее, что помнил полу-демон, это как он вместе с Меланн въехали в долину, заросшую деревьями с пышной листвой. Тогда девушка казалась ему расстроенной. Внезапно, Веоду захотелось утешить её, и это было странно, ибо раньше подобные чувства были незнакомы камбиону.

- Меланн? – снова позвал он.

Ответом были лишь нервные движения крыльев пары-тройки воронов.

Веод ничего не сделал, а лишь аккуратно подошёл к винтовой лестнице на нижний уровень и начал спускаться вниз. Ни один ворон не предпринял каких-либо действий, хотя каждый внимательно следил за каждым шагом камбиона.

Следующая комната была идентична предыдущей, включая розовую лозу, растущую по стенам. Но в этом помещении не было воронов, а большую часть пространства занимал деревянный стол и четыре обычных деревянных стула. Но как только Веод присмотрелся, то он понял, что это была не мебель в полном смысле этого слова – идеальны ровные и аккуратные ножки стола и стульев буквально вырастали из пола. Очевидно, что мебель в этом доме тоже была предметом магии.

 Следы птичьего помета говорили о том, что вороны иногда спускались в эту комнату, но, судя по всему, кто-то, или что-то, не разрешал воронам жить в этом помещении. Дымка стала очень тонкой и полу-демон смог в деталях разглядеть розовую лозу, которой поросли стены, потолок и ножки мебели. Однако следов черного мха, который бросился Веоду в глаза в коридоре, нигде не было.

Спустившись еще ниже, он окончательно перестал слышать карканье ворон. В следующей комнате Веоду уже не был нужен факел, так как посреди комнаты в воздухе висела синяя сфера, источающая мягкий голубоватый свет. Как в двух предыдущих комнатах, стены здесь круглая и все из дерева, только в этом помещении пол расходился, давая место сырой почве. Полу-демон увидел ещё одну лестницу, но на этот раз она была не винтовая и вела под землю.

Но во внешнем облике этой комнаты была ещё одна особенность – все стены в ней поросли лозой, но не розовой, а черной, а в одном месте черная лоза росла настолько густо и плотно, что невозможно было разглядеть то, что находится за ней. Веод решил, что это была дверь наружу.  Так как у него не было желания спускаться под землю, он надеялся, что ответы на его вопросы находятся на улице, за пределами этого странного дома.

Камбион подошел к зарослям лозы и стал аккуратно отодвигать в сторону колючие отростки. Продвигаясь вперед, руки Веода получили множество порезов, и полу-демон проклял себя за то, что не додумался раздвигать лозу клинком меча.

Используя новую тактику, камбион быстро выбрался наружу и оказался в знакомом лесу. Пышные деревья, звук бегущего ручья…ручей. Веод  вспомнил, как они с Меланн увидели ручей, как только въехали в долину. Подойдя поближе к звуку бегущей воды, он обнаружил двух мертвых лошадей, вокруг которых кружила черная туча ворон.

В зарослях высокой травы Веод увидел труп гигантского ворона, похожего на тех, с которыми камбион сражался сегодняшним утром. Увидев резаные раны на теле птицы, он вздохнул с облегчением – кровь на его мече принадлежала не Меланн. 

Он начал вспоминать, как сражался с этим вороном, но где же была Меланн? И что это за желтая субстанция смешалась с кровью на его мече?

 Будто в ответ на его невысказанный вопрос, за спиной камбиона раздалось какое-то шуршание, и, обернувшись на гигантское дерево, нижняя часть которого, как Веод только заметил, заросла черной лозой, он увидел неопознанного монстра, медленно выходящего из-за ствола огромного дерева. Внешним видом, существо было похоже на собаку, но в отличие от животного, у этого монстра не было шерсти, а кожа была розового цвета с пятнами цвета застоявшегося гноя. Вместо шерсти у этого чудища росла черная лоза, которая казалась намного опаснее той, что росла на дереве.

Чудовище зарычало, и Веод принял боевую стойку. Он не желал сражаться с монстром, но судя по резаным ранам на боках и спине существа, из которых подобно смоле текла желтая вязкая жидкость, камбион уже встречался с этим монстром прежде. Глаза существа налились гневом и яростью, и оно приготовилось броситься на своего обидчика.

- Да будет так, - тихо сказал Веод, - Если ты хочешь этого, то приди и возьми, - с этими словами он уронил факел и обхватил рукоять меча обеими руками.

Ужасная собака рванула в сторону камбиона, обнажая свои жёлтые зубы и жёлтый язык, которые по цвету очень напоминали плоть чудища. Внезапно Веод понял, что этот монстр был, скорее, растением.

Камбион взмахнул мечом, но чудище проскочило под клинком и прыгнуло на полу-демона. Благодаря доспеху Веод избежал ранения, но сила удара оказалась достаточной, чтобы повалить могучего полу-танар`ри на землю.  Пытаясь спихнуть монстра с себя, камбион несколько раз поцарапался об острые шипы, но все же смог столкнуть его с себя, попутно порезав брюхо чудища мечом. Оно завыло и отступило назад, становясь ещё злее, чем было раньше.

Ужасная собака начала кружить вокруг камбиона, что дало ему время подняться на ноги. Как только он встал, монстр бросился на него, но в этот раз Веод был быстрее – он отступил в сторону и, подобно колу, вонзил свой меч в позвоночник собаки, после чего ударил по навершию левой ладонью, вгоняя клинок глубже в плоть монстра. Чудище обмякло и повалилось на землю, однако камбион не спешил расслабляться, так он не был уверен, что это умерло окончательно.

Спустя пару мгновений он вытащил свой меч из тела собаки, и вытер заляпанный жёлтой жижей клинок об траву. Из раны монстра тут же начала сочиться вязкая жидкость, весьма напоминающая гной. Веод посмотрел в сторону лошадей, где вороны перестали обгладывать трупы и теперь внимательно наблюдали за камбионом. Ему захотелось напасть на птиц и перерубить всех их, но он знал, что сейчас у него есть более важные дела.

Тем более что на ветвях окрестных деревьев и на ветвях гигантского дерева сидели другие вороны, а некоторые из них были такими же большими, как тот, что унёс Уитлока, так что вступать с ними в бой сейчас будет, как минимум, неразумно.

Раз лошади погибли здесь, значит Веод и Меланн вошли в это гигантское дерево, после чего он потерял память. Возможно, сейчас она, как и он, блуждает по коридорам этого дворца в беспамятстве.

Камбион подобрал всё ещё горящий факел и двинулся обратно, внутрь дерева. Как только он прошёл сквозь занавес из черной лозы, то решил спуститься под землю. Конечно, возможно Меланн была и на верхних уровнях, но Веод надеялся, что подземелья под этим деревом не слишком большие, и он сможет быстро и безопасно обыскать их.

Факел очень помог Веоду, ибо внизу лестницы было очень темно и узко. Большие и маленькие корни, свисающие с потолка и торчащие из стен, постоянно задевали камбиона, так что ему пришлось быть очень осторожным, дабы не поджечь один из них. Сырая земля, из которой состояли потолок, пол и стены, давала характерный запах, который буквально обволакивал полу-демона. Вскоре коридор разделился на два и Веод выбрал левый, а уже через десять шагов ему снова пришлось выбирать направление.

И тут ему в голову пришла идея - камбион опустился на колено и стал осматривать землю, освещая её факелом. Он увидел следы, ведущие в левый туннель. Возможно, здесь проходила Меланн.

Когда он дошел до очередной развилки, то снова начал осматривать землю под собой. Когда Веод увидел следы, ведущие в левый коридор, он двинулся за ними. Из-за корней, торчащих из стен, потолка или пола и загораживающих проход, движение вперед замедлялось. Пляшущие тени некоторых крупных корней издалека напоминали движения каких-то существ, что каждый раз заставляло Веода настораживаться. В скором времени его одежда и волосы были сильно испачканы землёй, а запах мокрой почвы стал более влажным, и теперь больше походил на аромат грязи.

Через некоторое время следы пропали, зато появилось две борозды, как будто по земле что-то тащили. Спустя пару минут ходьбы появилось узкое углубление в земле. Возможно, это был каблук сапога, который начал врезаться в землю. Веод ускорил свои шаги.

Наконец, коридор перешёл в широкую комнату, но с таким же низким потолком. Свет факела освещал комнату, но, тем не менее, Веод не видел боковые стены комнаты. Спустя пару минут его зрение танар`ри, которое позволяло ему видеть в темноте лучше, чем обычному человеку, привыкло к тьме, окружавшей камбиона, но даже теперь он не мог разглядеть края огромного зала. Танцующие тени корней, свисающих с потолка, напоминали маленьких змеек, заполонивших весь зал.

Отчетливо стал слышен звук бегущей воды, и, пройдя вперед метров тридцать, Веод увидел, как весь зал буквально разрезан по горизонтали  траншеей, по которой бежал подземный ручей. На глаз Веод определил, что до другого берега было где-то пятнадцать метров.

Недалеко от себя камбион увидел огромный корень, который, подобно мосту соединял берега между собой. Веод решил использовать эту возможность и двинулся на противоположный берег. Многие мелкие отростки позволяли полу-демону удобно ставить ногу, и. полностью расслабившись, он решил убрать меч в ножны, дабы дать своей правой руке отдохнуть.

Случайно Веод встал на мокрый корень и его нога соскользнула. Падая вниз, он лихорадочно махал левой рукой, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Слава Абиссу, он успел ухватиться за небольшой отросток, а его возглас удивления и ужаса раздался по всему подземному залу.

Чтобы удержаться, Веоду нужно было задействовать обе руки, но это означало бы выбросить факел. Он подумал было удержать факел ртом, но мысль о воспламеняющихся длинных волосах заставила камбиона отбросить эту идею. Полу-демон разжал левую руку, и факел полетел вниз.

Раздался отдалённый всплеск, и мир вокруг Веода погрузился во тьму.

Тут же он проклял себя за свою глупость, ведь он мог попробовать бросить факел на какой-нибудь из берегов, и даже если бы он погас, то Веод смог бы заново разжечь его. Но его мысли были прерваны внезапно треснувшим корнем, на котором висел камбион.

Он подтянулся наверх и ухватился свободной рукой за другой отросток как раз в тот момент, когда треснувший окончательно отвалился. Повиснув на новой перекладине, Веод услышал, как она треснула от внезапно повисшего на ней веса.

Каким-то чудом он успел ухватиться за другой корень и повиснуть на нём. Подтянувшись, полу-демон ухватился за другой, потом за другой, и, таким образом, он поднимался всё выше и выше, пока не смог забросить ногу на корень, сев на нём так, будто  он оседлал огромную лошадь. Решив больше не рисковать, камбион ползком добрался до другого берега и с облегчением выдохнул.

Когда Веод встал и огляделся, он тут же достал свой меч, дабы хоть немного чувствовать себя защищенным. Хотя он и не любил ослепительный свет дневного солнца, непроглядная тьма тоже была ему не по душе. Камбион больше предпочитал сумерки или раннее утро, когда освещение похоже на то, которое было в Бездне.

Но все-таки, откуда он взял факел? Веод смутно вспоминал, как они с Меланн распаковывали седельные сумки лошадей, но это были лишь какие-то далекие отголоски ясных мыслей. В любом случае, сейчас ему надо было двигаться вперед, так что камбион отбросил лишние мысли и двинулся во тьму.

Идти без факела было опасно, ибо если кто-то, или что-то, услышит его, сможет напасть на камбиона неожиданно, из тьмы.

Полу-демон шел вперед, пока его меч не уперся в стену. Тогда он развернулся направо и пошёл вдоль стены, иногда отодвигая корни, которые мешали ему пройти дальше. Веод подумал о том, что он мог бы оторвать корень, обвернуть его в кусок своего плаща, призвать к своей врожденной магии и зажечь этот импровизированный факел.

Когда Веод схватил торчащий из стены корень, тот, в ответ, обхватил его руку. Камбион попытался потянуть её на себя, но корень продолжал крепко удерживать его руку. Тогда полу-демон с размаху ударил мечом по корню, но этого было мало, так что ему пришлось размахнуться и со всей силы еще раз ударить корень. После удара с размаха корень безжизненно повалился.

- Эй, - раздался голос из темноты, - Здесь кто-нибудь есть?

Камбион узнал голос девушки и, отойдя от стены с живыми корнями, воскликнул:

- Меланн! Это я, Веод!

- Веод! Я тут!

- Подожди! – ответил камбион и опустился на одно колено, попутно отрывая кусочек плаща. Он обмотал влажный корень тканью и закрыл глаза, сосредотачиваясь на потоках магии, текущей в глубине его сознания, после чего вытянул левую руку, из которой прыснули искры, поджегшие факел. Он горел слабо, но и этого было достаточно, чтобы увидеть Меланн, которая стояла спиной к стене в десяти метрах от камбиона. Её руки были разведены в разные стороны и прикованы к стене корнями, подобно кандалам. По-видимому, кто-то держал её здесь как пленницу.

- Меланн, здесь есть кто-нибудь ещё? – спросил Веод, с опаской подходя к девушке.

- Нет, не думаю, - её голос был сухим и ломким, и камбиону захотелось как можно быстрее освободить и увести её из этого жуткого места.

- Кто привел тебя сюда?

- Я не знаю.

Свет, источаемый факелом, уже начал медленно пропадать.

- Я помню женщину с черными волосами и как будто меня вели сюда против моей воли. Потом меня, вроде бы, тащили. Веод, где мы? Последнее, что я помню, это как мы ехали верхом за воронами.

- Как долго ты здесь?

- Не очень долго…я…я не знаю…

Возможно, они оба попали в какую-то магическую ловушку, но почему Меланн похитили, а Веода нет?

Внезапно факел погас, и девушка ахнула. Камбион шагнул к ней и взял её за руку. Теперь он был достаточно близко, чтобы разглядеть на лице молодой жрицы мягкую и спокойную улыбку. Полу-демон отдёрнул руку девушки и ударил по корню, сковывающем её. Корень упал на землю, но после первого удара глаза камбиона уловили движение корней, тянущихся к нарушителю.

- Вытяни руку как можно дальше, - сказал Веод Меланн, но не назвал причину спешки, дабы лишний раз не волновать девушку.

Девушка сделала так, как и сказал ей камбион. Полу-демон обхватил рукоять меча обеими руками и со всей силы ударил по корню, перерубая его пополам. Как только его отрубленная часть упала на землю, Веод схватил девушку и оттащил её от стены, а ожившие корни застыли на месте.

Некоторое время Меланн молчала, и Веод понял, что она молится. Спустя пару мгновений из ладоней девушки показался яркий синий свет, освещающий зал во много раз лучше, чем тусклый промокший факел.

Когда глаза Веода привыкли к свету, он взглянул в глаза девушки.

- С тобой все в порядке? Ты не ранена?

- Всё хорошо, за исключением пары затекших рук. А ты как? Ты выглядишь так, как будто  сражался с кем-то.

- Ты помнишь что-нибудь, Меланн? Я имею в виду, как мы приехали к этому огромному дереву, окружённому воронами, и вошли внутрь, или как мы сражались с собакой, покрытой чёрной лозой?

- Вошли внутрь дерева?

- Да, - ответил камбион, - мы сейчас у его корней.

- Всё это звучит знакомо, как будто ты пересказываешь мне мой сон, но я не могу вспомнить ничего конкретного.

 Она стряхнула грязь со своего лица, волос и штанов. Серый плащ, по-видимому, она оставила в седельной сумке на лошади, и сейчас на ней были лишь кожаные легкие сапоги, коричневые льняные штаны и дырявая серая безрукавка.

- Боюсь, то же ощущение и у меня. Всё, что я рассказал тебе, я уже успел увидеть.

- А если это дерево было окружено воронами, значит ли это, что мы нашли логово Вороньей Ведьмы?

- Я думаю, что так оно и есть.

- Ты знаешь, где нам искать Уитлока?

- Нет, но я знаю, откуда мы можем начать.

Меланн кивнула, а её глаза вновь наполнились оптимизмом.

- Хорошо, тогда веди.