PyPPen

 Эпилог

 

 

Таналаста промыла рот от кислого привкуса и умылась. Под присмотром Овдина, лихорадка полностью оставила Таналасту и Алусейр с её отрядом, однако за сегодняшнее утро это был уже третий случай, когда какой-то безобидный запах вызывал у принцессы приступ рвоты.  На этот раз это был запах колокольчика, а в предыдущий – аромат ромашки, стоявший над цветочным полем. Таналаста задумалось о том, что это путешествие в Каменные Земли обернулось для неё неизвестным отвращением к цветам.

- Чувствуешь себя лучше, моя дорогая? – Спросил Алафондар из-за спины принцессы.

Таналаста кивнула.

- Я и не чувствовала себя плохо. Это все из-за этих горных цветов. Их аромат такой приторный.

- Странные симптом для служителя Чонтии, - ответил мудрец, сидевший на своей лошади и задумчиво рассматривающий женщину. – Очень странный.

- Я уверена, что это уйдёт сразу же, как я помолюсь, - почти резко ответила принцесса. Она видела, как подозрительно Алафондар рассматривает её с того дня, как они покинули болота. Она указала на перевязанный торс мудреца. – А твои дела как?

- Достаточно хорошо, чтобы двигаться вперед, что становится все более и более необходимым, - ответил старик и кивнул в сторону Алусейр и её отряда, сгруппировавшихся на краю поля колокольчиков, вызвавших последний рвотный приступ Таналасты. – Поможешь мне?

Женщина подставила плечо и мудрец, оперевшись на него, выскользнул из седла, после чего Алафондар и Таналаста пошли к компании, ожидавшей их. Когда они приблизились к отряду Алусейр, в нос принцессе снова ударил аромат цветущих колокольчиков, вызвавший рвотный позыв, но теперь, с опустошённым желудком, ей не нужно было бояться приступа рвоты.

-… это определенно следы Кадимуса, - подытожила Алусейр, не обращая внимания на подошедшую сестру и мудреца. – Но почему Роуэн решил свернуть на север, когда он был так близок к Гоблинской Горе? – это вне моего понимания.

Услышав описание Алафондара того, как Кадимус сбежал с болота, Алусейр сделала вывод, что тот пересёкся с Роуэном и разведчик, верхом, отправился к королю, дабы доставить послание мудреца.

- Возможно, у него не было выбора, - сказал Овдин, выпрямляя спину и показывая всем стебель с засохшими на нём коричневыми чешуйками. – Это кровь.

- Нет! – запротестовала Таналаста. – Дайте мне посмотреть.

Овдин протянул принцессе окровавленный стебель, но, прежде чем передать ей, сказал:

- Улик не много, так что нам не сделать какие-то конкретные выводы.

- Я могу, - ответила Таналаста. Несмотря на поток исцеляющих заклинаний, которые Овдин и другие священники использовали на болоте, хазнеф так и не появились, и каждый человек в отряде задавался вопросом об их исчезновении. – Мы должны пойти за ним.

- Не мы. Я, - вмешалась Алусейр. – Вы отправитесь к Гоблинской Горе, а я пойду по следу Роуэна.

- Нет! – запротестовала Таналаста. – Роуэн мой муж и…

- Мой разведчик, - отрезала Алусейр. – Если бы ты была кем-нибудь другим, то я отправила бы тебя в Арабель в цепях…и я все еще могу передумать.

Таналаста смерила сестру спокойным взглядом.

-Если бы я была кем-то другим, то мне не пришлось бы проворачивать такие трюки, - хоть внутри неё все и кипело, она заставила себя говорить ровно. – Алусейр, пришло время и тебе, и Вангердагасту, и отцу дать мне то, что до сего дня оставалось исключительно твоей привилегией.

- Что за привилегия?

- Жить своей собственной жизнью, разумеется, - вмешался Алафондар и, взяв принцесс за руки, отвёл их в сторону от солдат и, к счастью, от колокольчиков. – Дорогие мои, Кормир вот-вот встретится с серьезной опасностью, и в эти трудные времена королевству нужны обе его принцессы.

- И я буду с ним. – С кивком ответила Алусейр.

- Хорошо, но этого недостаточно. Если вы хотите помочь Кормиру, то должны работать вместе, а без доверия друг к другу вы не сможете сделать этого.

Алусейр посмотрела на сестру.

- Это не я врала.

- Да, но ты вынудила Таналасту к этому. Ты не доверяла ей делать то, что она должна, не уважала её так, как она заслуживает, из-за чего не оставила сестре никакого выхода, кроме как манипулировать тобой. – Резко ответил Алафондар.

- Или уйти, - многозначно добавила Таналаста. В юности, когда Алусейр устала от всех придворных обязательств и сует, она попросту сбежала в Каменные Земли. – Сейчас не время так поступать.

Младшая принцесса посмотрела на своих рыцарей и, поджав губу, сказала:

- Хорошо, ты можешь пойти со мной, но остальные должны отправиться к Гоблинской Горе…

- Я не закончил, - снова вмешался Алафондар, поворачиваясь к Таналасте. – Что же до тебя…

- Я знаю. Моя ценность для королевства заключается не в умении владеть мечом.

Алафондар поднял бровь.

- Проницательно, но я хотел сказать, что, как человек, уважающий Чонтию, сомневаюсь, что тебе стоит оставаться в Каменных Землях.

- При чём тут Чонтия? – Удивленно спросила женщина.

Алафондар закатил глаза.

- Рвота, моя дорогая. Тебя стошнило из-за запаха цветов, запаха лошади, а когда-то и от простого аромата сосны.

- Меня тошнит, да, - язвительно выпалила женщина, - но если бы и ты пережил лихорадку и терпел постоянную боль в животе, то понял бы меня.

Мудрец ничего не ответил, а младшая сестра только нахмурила брови.

-Что? – спросила Таналаста. – Почему ты так смотришь на меня?

Ответ сам пришёл ей в голову. Действительно, за исключением Таналасты, никто больше не чувствовал себя плохо, да и сама женщина не была подвержена лихорадке или хотя бы усталости. Её живот, казалось, просто и  без всякой на то причины болел, что вызывало рвотные позывы, особенно по утрам.

- Во имя плуга! – Поразилась Таналаста.

- Да, думаю, он тоже поучаствовал в этом, - добавил мудрец. – Теперь и ты понимаешь, почему тебе не стоит в таком состоянии бегать по Каменным Землям.

Но Таналаста почти не слышала его. Она думала о том, что это было худшее время для беременности – к Кормиру подступали Бедствия, и государству жизненно необходимо было сплотиться. И сейчас было самое неподходящее время для беременности. Если она назовёт имя отца, то это вызовет недовольство дворян. Если не назовёт, то это бросит тень сомнения на законность ребенка. И оба варианта приведут к тому, что королю придётся сделать наследницей младшую дочь, а ведь именно сейчас Алусейр нужна Кормиру для равного противостояния с хазнеф и тем, что они с собой принесут.

Но Таналаста тут же поняла, что это все её не волновало. Она чувствовала тепло внутри себя и была уверена, что поступила правильно для себя, своего королевства и своего народа. У неё было достаточно сил, чтобы взглянуть на Кормир, борющийся за выживание и позаботиться о ребёнке. Это и был истинный смысл её видения.

- Почему ты улыбаешься? – спросила Алусейр, кладя руку на плечо сестры. – Когда король узнает, кто отец его внука, то ты захочешь вернуться в Каменные Земли и снова бегать от хазнеф.

- Не думаю, - со смешком ответила Таналаста. – Ты тут воин. Алусейр, пожалуйста, найди моего мужа и скажи ему, что он станет отцом.

 

Глава Двадцатая

 

Комната была тёмной настолько, что у Вангердагаста даже заболела голова. По полу ползали змеи, а воздухе жужжали облачка чёрных мух, подсвеченные заклинанием света, которое призвал Овдин. Повсюду валялись обугленные трупы орков, покрытые жуками и мухами, а в воздухе витали жёлтые ленточки серы, навеянные влажным болотным воздухом.

Когда маг осмотрел комнату, и не увидел живых орков, он опустился ближе к полу и медленно полетел вперед. Казалось, темнота сжимается вокруг его светящейся палочки, которая обычно освещала двадцать футов вокруг себя, а сейчас свет охватывал едва четверть этого радиуса. Крепость гудела, казалось, из-за магии внутри себя. Было очень жарко, из-за чего со сморщенного лба мага непрерывно стекал пот, какающий на пол и приманивающий к себе шипящих змей.

Приблизившись к дверному проёму, Вангердагаст увидел, что дверная перемычка и стены рядом с дверью покрыты какой-то плесенью. Сама гнилая дверь была распахнута и держалась на одной ржавой петле. Маг жестом приказал священнику приготовиться, а сам медленно поплыл к дверному проёму.

Пролетев через неё, он оказался на развилке двух путей, один из которых вёл к  мраморной лестнице, а другой к закрытой двери. Стены коридора были покрыты той же белой плесенью, что Вангердагаст видел на полях фермеров. Серистые облачка уносились на лестницу и исчезали за поворотом. Воздух в этой комнате был еще теплее, чем в предыдущей.

Вангердагаст подошёл к двери и потянул на себя ручку, из-за чего та отвалилась, а из дыры в гнилой двери посыпались коричневые скорпионы.

Маг выкинул ручку на пол.

- Стоит попробовать пойти вверх по лестнице. – Сказал он.

- Думаю, это лучший вариант. – Подтвердил Овдин.

Никто из них и не заикнулся, хотя оба подумали о судьбе существа, которое могло быть заперто в одной комнате с полчищами скорпионов. Маг залетел на лестничную площадку и осмотрел стены и ступеньки, покрытые белой плесенью. Воздух здесь был настолько горячим и зловонным, что Овдин даже закашлял. Вангердагаст задержал дыхание и поднялся вверх, но даже так его голова закружилось от отвратительного жара и душного воздуха.

Когда он поднялся повыше, две стрелы ударили по его магическому щиту и, отрикошетив, глухо стукнули по стене.  Тут же послышались рявкающие команды, и из небольших проёмов в стене в мага полетели копья. Несмотря на то, что снаряды отскакивали от магического барьера, каждый из них немного отталкивал мага и немного ослаблял щит.

Маг достал из кармана палочку и направил её туда, откуда летели копья, выпустив молнию. Магическая вспышка ударила первого орка, и, отрикошетив от него, ударила в соседнего, затем в следующего и следующего. Воздух наполнился запахом горелого мяса и визгом агонии, а когда магический снаряд угас, то на лестницу опустилась тишина. Если кто-то и пережил эту атаку, то, видимо, он обладал достаточным умом, чтобы не подавать признаков жизни.

- Вангердагаст, сверху! – Выкрикнул Овдин.

Маг поднял голову и увидел, как двое орков спрыгнули на него с верхнего лестничного проёма. Вангердагаст отлетел в сторону и выпустил еще одну молнию в орка, пока второй получил в полёте удар булавой священника.

- Действительно, лучший вариант, - сказал маг. – По крайней мере, они пытаются остановить нас.

Маг поднялся наверх и оказался в небольшой комнате с деревянным столом, который был усыпан раками, змеями и другими болотными жителями.  Комната гудела из-за жужжания мух, и Вангердагаст почувствовал, как пульсировала кровь в его голове. Света его магической палочки не хватало, чтобы осветить стены, но Вангердагст увидел рядом открытую железную дверь. Он оставил священника позади и поплыл вперед, в открытую дверь.

Рядом со стеной лежала куча сена и покрывало поверх него. Рядом валялись чаши, дюжина колец и несколько кинжалов. Все предметы были потускневшими и невзрачными.  Из маленького люка напротив настила доносился омерзительный запах гнилой плоти. На другом конце маленькой камеры Вангердагаст увидел небольшое окошко, через которое он смог рассмотреть лошадей, начавших безумную атаку на орков. Хазнеф нигде не было видно.

Маг вылетел из комнаты и осмотрел зал. Вдоль боковых стен были открыты еще четыре двери, внутри которых так же виднелись соломенные поддоны и разбросанные рядом некогда зачарованные вещи.  На другом конце зала было еще две двери, но открыта была только одна из них. Вангердагаст подготовил заклинание паутины и жестом приказал Овдину открыть дверь.

Священник кивнул и дернул защёлку, но ничего не произошло. Тогда, он потянул дверь на себя, но она не поддавалась. Изнутри донёсся приглушенный стук.

- Таналаста? – едва слышно спросил маг, игнорируя барабанящее сердце. – Это Вангердагаст.

Овдин сердито посмотрел на мага.

- И Овдин. – Добавил Вангердагаст.

Ответа не последовало, и мужчины обменялись беспокойными взглядами.

- Таналаста, мы должны открыть эту дверь, но я хочу, чтобы ты ответила нам, иначе Овдин будет сомневаться. Если не можешь говорить, то постучи так, как стучат члены королевской семьи.

- Я могу ответить. – Ответил голос, похожий на голос женщины, но казавшийся немного ниже обычного.

Вангердагаст сощурился и прошептал:

- Это не похоже на Таналасту…

- И я не думаю, что это смущает Овдина. – Добавил голос из-за двери.

Овдин бросил на мага самодовольный взгляд.

- Это она. – Заключил священник.

Маг же жестом приказал ему взять в руки булаву и нависнуть над дверью.

- Лучше предохраниться.

- И это я еще смущен, - оскорбленно ответил Овдин. – Сколько она была у них в плену? Конечно она охрипла.

- Нет ничего оскорбительного, чтобы предохраниться. – Ответил маг, все еще указывая пальцем наверх.

Овдин закатил глаза, но выполнил команду, а Вангердагаст прочитал заклинание и указал на дверь. Что-то хрустнуло, и защелка открылась, но дверь не открылась.

- Таналаста? – спросил Овдин, раскрывая засаду. – Пойдём.

- Нет.

- Что значит нет? – Священник спустился к полу и хотел открыть дверь.

Маг резко схватил священника и одёрнул его на себя.

- Принцесса, что-то не так? – спросил Вангердагаст. – Вам помочь?

- Я не хочу, чтобы вы видели меня такой, - ответил скрипучий голос из темноты. – Уходите. Это приказ.

- Принцесса, вы же знаете, что я не могу.

Маг открыл дверь и увидел перед собой худую женскую фигуру, сидящую на соломе. Она смотрела в стену своими красными глазами, а исхудалое лицо обрамляли пряди грязных чёрных волос. Хотя черты лица и были искажены – впалые щёки, острый нос и немного кривая челюсть, Вангердагаст все равно распознал принцессу. Он был настолько удивлен её видом, что нехотя навёл на существо магическую палочку.

Принцесса посмотрела на мага и оскалила кривые зубы. Маг увидел чёрные крылья, опускающиеся вдоль спины женщины.

- Почему ты ослушался меня?! Уходи!

Священник прыгнул вперед, отвел в сторону руку мага с палочкой и полетел к женщине, разведя руки, пытаясь обнять её.

- Принцесса! Зачем вы так говорите?

Таналаста увернулась ловко, как змея. Она проскочила под руками священника и отпрыгнула к противоположной стене, присев на корточки и обхватив себя руками. Вангердагаст снова увидел её красные глаза. Изнеможённое тело было лишь жалкой пародией того, что Придворный Маг видел в Орочьем Котле.

- Не трогайте меня. Я сразу же поглощу вашу магию. И вы знаете, что будет дальше. – Она указала подбородком на пол, где были раскиданные различные аксессуары.

- Да, мы знаем, – ответил маг. Он отстегнул застёжку плаща Овдина, хотя и знал, что может случиться с магическим предметом, если женщина прикоснётся к ней. – Но мы должны вывести вас отсюда, чего бы это ни стоило.

Придворный маг стянул плащ с плеч Овдина и предложил его принцессе, но та отказалась.

- Таналаста Обарскир! Кормир потерял столько хороших воинов не для того, чтобы вы превратились в хазнеф! – он накинул на неё плащ. – Теперь наденьте это. Что бы ни случилось, я доставлю вас в Кормир, даже если для этого мне придётся сковать вас паутиной.

- Я сомневаюсь, что ты такой быстрый, - зло ответила Таналаста, сверкнув глазами. Тем не менее, она приняла плащ, накинула поверх нагого тела и застегнула застёжку, которая тут же потускнела. Она подошла к магу, распугивая своими шагами змей и жуков. – Веди, старик.

Вангердагаст был рад, что принцесса вняла голосу разума, и хотел прямо сейчас отправить её в Арабель, но попытка телепортации из этого места, скорее всего, не удастся, а они окажутся в ловушке. Маг вылетел в главный зал и поднялся к потолку.

- Таналаста, - начал он, - не знаешь, здесь есть где-нибудь выход на крышу?

- Нет! – гавкнула принцесса. – Нельзя. Я имею в виду, что это дверью пользуются они.

Таналаста указала на угол зала, и Вангердагаст увидел люк, к которому не вела никакая лестница. Единственным способом покинуть крепость через этот выход – это вылететь, но если маг прикоснётся к Таналасте и попытается вынести её через люк, то она поглотит его магию и тогда они оба окажутся в ловушке.

- Мы можем выйти через болота, - сказала принцесса, пройдя под магом и подойдя к лестнице. – Они этого не ожидают.

Когда они спустились на первый этаж, плащ на плечах женщины потускнел и начал распадаться. Вангердагаст, видя это, хотел как можно скорее вернуться в Арабель. Беспокойство за Таналасту ушло, но вместо него пришла жажда мести. Его живот заболел, а голова закружилась, и к тому моменту, как они сошли с лестницы, Придворный Маг чувствовал себя немощной старухой.

- Это все хазнеф, - пояснила женщина. – Это место хранит в себе болезнь, подобно шкафу, внутри которого заключены рои мух.

Овдин положил руку Вангердагасту на плечо.

- Если хотите, я могу попросить о помощи Богиню.

- Не сейчас, - отрезал маг, посмотрев в коридор. – Мы должны как можно скорее…

- Вангердагаст, это ты?! – прервал мага испуганный голос из-за угла. – Пожалуйста, помоги мне.

Овдин убрал руку.

- Это…

- Алафондар! – Закончил маг.

Вангердагаст забыл о своей головной боли и рванул в зал. Он увидел мудреца, отмахивающегося от чёрных мух и пытающегося прийти в себя после последствия использования пространственного кармана. Позади него маг увидел останки Особого Королевского Отряда – корчащиеся от боли рыцари были покрыты мухами и теперь были лёгкой добычи для орков и хазнеф, мчащихся к крепости.

- Овдин! Скорее, приведи его сюда! – Скомандовал маг.

Когда священник полетел к мудрецу, Придворный Маг спрятал святящуюся палочку в карман, а достал оттуда квадратный кусок металлического листа, и начал читать сложное заклинание.

Овдин вылетел наружу крепости и подлетел к Алафондару, из-за чего мухи тут же разлетелись.

- Вот и мы, друг. – Сказал он, положив руку на плечо мудрецу.

Алафондар повернул голову к священнику. Лицо мудреца было покрыто красными пятнами от укусов, а глаза почти полностью перекрыли отёки.

- Овдин, это вы? Пожалуйста, скажите мне, что Вангердагаст с тобой.

- Да, он здесь, и он не один.

Брови мудреца стянулись в озабоченности, но они быстро подпрыгнули от удивления, когда Овдин взял мудреца за подмышки и, подняв в воздух, затащил в крепость. У дыры в стене крепости парил Вангердагаст, читающий последние слова заклинания. Орки же уже преодолели склон, на котором лежали умирающие рыцари, и теперь во всю неслись к крепости.

Вход в крепость тут же перекрыла огромная железная пластина, а по залу разнеслась серия оглушительных лязгов.

Маг отлетел назад, осматривая продукт своей магии. Зал едва освещали тоненькие лучи света, проникающие в узкое пространство, между железной стеной и остальной крепостью. Хазнеф не смог бы пролезть через эти отверстия, и маг достал святящуюся палочку, повернувшись к остальным.

- Могли ли хазнеф сломать себе шею о столкновение с этой стеной? – спросил Овдин. – Она же железная.

- Вы действительно надеетесь, что нам так повезет? – огрызнулась женщина. – Стена же тоже магическая. Они просто…выпьют её.

- Таналаста? – удивленно воскликнул мудрец. – Что ты здесь делаешь?

- Вы же должны были спасти меня. Или ты совсем выжил из ума, старик.

Вангердагаст выгнул бровь. Конечно, он слышал такие резкие слова из уст Таналасты, но в свой адрес, а не в адрес Алафондара, который был ей как отец.

Седые брови мудреца сблизились друг с другом, что весьма красноречиво изображало боль от услышанного. Он хотел ответить, но сначала замешкался.

- Простите, должно быть, я ошибся. Я думал, вы с Алусейр. По крайней мере, вы точно назвали мне настоящие имена хазнеф несколько минут назад.

- Неужели? – спросил Вангердагаст. Стараясь не смотреть на женщину, он опустил руку в карман и нащупал там клочок паутины. – Я не знал, что ты научил её читать эльфийские глифы.

Мудрец кивнул.

- Конечно. Пост-тауглоровские глифы являются базисом для современной программы обучения принцесс.

Таналаста сверкнула глазами, по очереди изучая всех троих мужчин. Вангердагаст старался выглядеть нейтрально. Алусейр не знала глифов, и маг понял, на что пытался намекнуть мудрец.

Но Овдин, казалось, не так быстро думал.

- Пост-тауглоровские? По имени дракона Тауглора?

- Землекопу все равно не понять, - ответил Вангердагаст, небрежно достав из кармана паутину. – Она что-нибудь еще сказала?

- Она хотела узнать слова из пророчества Алундо, - ответил мудрец, повернувшись к женщине, пытаясь отвлечь её внимание на себя и подавая магу несколько более очевидный сигнал, нежели требовалось. – Вы же знаете текст предсказания, не так ли, Ксаноф? Семь бедствий: пять ушло, одно живёт и еще одно придёт…

- Ксаноф! – Выкрикнул маг, бросая кусочек паутины в самозванца.

Если бы голова Вангердагаста не болела, то он, возможно, был бы достаточно быстрым, чтобы поймать Ксанофа, но тот успел увернуться, и паутина ударилась об стену, сковав десяток змей и бесчисленное количество насекомых.

Маг повернулся и осветил своей палочкой тёмное пространство. Он увидел, как за бога стонущего мудреца цепляется хазнеф, медленно тянущий Алафондара и Овдина вниз, навстречу серным испарениям. Однако монстр не собирался ждать и, откинув голову назад,  собирался укусить мудреца в шею.

Маг быстро навёл палочку на грудь хазнеф и выкрикнул командное слово, после чего раздался оглушительный хлопок и ослепительная вспышка, а затем стук тела Ксанофа, врезавшегося в стену. Вангердагаст схватил священника за спину и подтянул его к себе.

- Ты все еще паришь?

- Пока что да. – Тяжело ответил Овдин.

Когда Вангердагаст проморгался, и зрение вернулось к нему, то он увидел, что удар молнии отбросил Ксанофа прямо в паутину на стене. Конечно, хазнеф не пострадал, и паутина истощалась с каждой секундой, но, по крайней мере, это удержит его на несколько секунд. Лицо хазнеф все еще напоминало внешность Таналасты, однако теперь уже иллюзия спала, и Ксанофу оставалось только извергать проклятия в сторону Азуна.

Маг посмотрел на мудреца, который обмяк в руках священника, но дышал. Раны на его боку в одно мгновение разбухли и загноились. Вангердагаст взял его за руку.

- Таналаста в безопасности?

- Она с Алусейр. – Тяжело ответил Алафондар.

- Точно?

Когда мудрец кивнул, Вангердагаст достал из-за пояса железный кинжал и повернулся к хазнеф. Его оранжевые глаза наполнились страхом, и он стал бороться с паутиной еще яростнее. Он высвободил одну руку и начал рвать паутину острыми когтями.

- Теперь, пришло время платить, предатель. – Мрачно сказал маг.

Вангердагаст прочитал короткое заклинание и метнул кинжал в хазнеф, и тот по самую рукоять вонзился точно в грудь монстра. Хазнеф дико завизжал и начал метаться. Когда его усилия не ослабли, маг понял, что ему придётся приложить еще усилий, ведь монстр не ослабевал и даже оторвал одну ногу и спину от паутины.

Маг передал свою святящуюся палочку священнику и потянулся к его поясу.

- Мне нужен молоток, - сказал Придворный Маг. – Я возьму твою булаву?

Этих слов было достаточно, чтобы Ксаноф достал из груди кинжал и начал им резать паутину, задевая свою плоть. Маг тщетно возился с поясом священника, пытаясь достать булаву, прижатую Алафондаром. Когда Вангердагаст почти освободил булаву, он повернулся, и увидел, что Ксаноф уже стоит на полу. Из зияющей раны на его груди текла чёрная кровь.

Он бросил кинжал в мага и скрылся в дверном проёме. Только магический щит спас мага от смертельного попадания ножа.

- Проклятие! – выругался маг, глядя на мудреца. – Вы сможете помочь ему?

- Конечно, - оскорбленно ответил Овдин. – Но мне нужно попасть в спокойное место, где я смогу вылечить его, а он сможет отдохнуть.

- Тогда я помогу вам, - ответил маг и, оставив булаву на поясе священника, полез во внутренний карман плаща Алафондара. – Прости, старый друг.

Он схватил карман и вырвал его, достав получившийся мешочек. Глядя на дверь, дабы Ксаноф не вернулся, маг начал читать заклинание, из-за которого отверстие в мешочке увеличилось до размера люка. Вангердагаст отпустил его, и он повис в воздухе.

- Вы можете спрятаться там. Потяни край за собой, и закроешь вход в пространственный карман. Никто не узнает, что вы там, но не открывай его, пока я не позову. И даже если тебе покажется, что прошла неделя – все равно не открывай. Время может восприниматься по-разному, и вам может показаться, что прошло десять дней, а на самом деле лишь десять секунд.

Овдин посмотрел на свою булаву, свисающую с пояса, и спросил:

- А что вы собираетесь делать?

- Хочу довести начатое с Ксанофом до конца. Отомстить и остановить бедствия.

- Нет, - простонал мудрец. – Вы откроете дверь…

- Ксаноф уже открыл её, - сказал Вангердагаст, глядя в темноту коридора. – И мне очень хочется дать ей ему по лицу.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Двадцать Первая

 

Серебряный осколок вращался в руке мага, указывая направление. Вангердагаст подлетел к дальней стене и заглянул за угол, в тёмный коридор. Когда он не увидел ничего, кроме насекомых и змей, он полетел вперед. Хоть он и был защищен магическим щитом, и не особо боялся внезапного нападения, однако мудрый охотник всегда с уважением относится к своей жертве.

Вдоль стен коридора располагалась дюжина дверей, каждая из которых прогнила так же, как и та, что закрывала коридор до того, как сюда сбежал Ксаноф. Воздух был все таким же тёплым и зловонным, однако теперь магу стало лучше – перед своим уходом в пространственный карман Овдин настоял на том, чтобы применить магию Чонтии и защитить Вангердагаста от болезней и зла, которые сокрыты в этом месте. К удивлению Придворного Мага, это реально помогло, и даже, казалось, желтый дым расступается, когда маг проходит рядом с ним. Это, конечно, не убедит Вангердагаста принять желание Таналасты об открытии королевского храма Чонтии, однако он обязательно воздаст Богине пару благодарственных молитв, когда вернётся в Сюзейл.

Когда Вангердагаст подошёл к следующему повороту, осколок в его руке встал дыбом, что озадачило мага. Он повертел рукой, и тогда осколок вернулся на своё место и указал в угол. Маг опустился поближе к полу, чтобы все осмотреть. Он взял кольцо командира Пурпурных Драконов у Алафондара, дабы оно освещало путь магу и не занимало руки, хотя зона, которую охватывал свет от кольца, и была меньше, чем у палочки. Ему пришлось приблизиться к полу на расстояние вытянутой руки, и только тогда он увидел, что желтый дым клубится посреди красных змей.

Маг ткнул в угол позаимствованной булавой, и головка оружия тут же исчезло в стене. Вангердагаст нахмурился. Была ли эта та самая болотная дверь, через которую хотела покинуть крепость Лжетаналаста? Очевидно, Ксаноф хотел заманить их в какую-то ловушку, и Вангердагаст подозревал, что он следовал прямо в неё еще с того момента, как телепортировался из Арабеля в Каменные Земли.

Но зачем? Ответ казался магу очевидным – Таналаста и была тем седьмым бедствием, которое должно открыть дверь, которую никто не сможет закрыть. А маг был единственным, кто смог бы остановить принцессу, и поэтому хазнеф заманили его сюда. Вангердагаст поклялся себя, что не даст хазнеф воплотить свои планы в жизнь.

Он убрал булаву за пояс и достал из кармана семечко яблока, и, бросив его на пол, сделал руками пару вращательных движений и прочитал пару слов. В углу тут же появилось чёрное отверстие размером с человека и, дабы исключить возможность внезапного нападения, маг послал в темноту огненную стрелу.

Магический снаряд быстро полетел вниз, но, казалось, что её полёт будет бесконечным. Стрела летела сквозь серные облака, создавая впечатление, будто опускается в глубины Абисса, когда наконец она ударилась об пол и на мгновение осветила небольшой зал с грубыми стенами и квадратными арками, обрамляющими входы в коридоры.

С серебряным осколком в руках, маг начал спускаться в шахту, когда ему в нос ударил невыносимый запах горелой серы. Он приблизился к полу и остановился. Под его ногами дымилась грязь, вода, капающая на пол, заглушала звуки насекомых, а над головой Вангердагаста не было и следа от шахты, по которой он спустился. Он протяну луку к потолку, перекрывшему шахту, и поверхность оказалась похожа на губку. Он надавил на неё, и та поддалась, но была достаточно твёрдой, чтобы маг не смог продавить её насквозь.

- Есть много способов войти, но выход лишь один, - прошипел из темноты Ксаноф мерзким голосом. – Но зачем волноваться?! Такой великий волшебник, как ты, обязательно найдёт дорогу назад.

Маг мгновенно повернулся в сторону, из которой доносился голос, и увидел едва видную летящую сеть. Вангердагаст моментально поднял палочку и выпустил огненную стрелу, которая порвала сеть и ударила Ксанофа в грудь, отбросив его в стену из каменного кирпича. Сеть же попала в мага и отбросила его к потолку, после чего Вангердагаст упал на пол.

Маг повалился в грязный угол. Его ноги согнулись назад и больно ударились об стену, прижатые бёдрами, что было очень болезненно для человека, в возрасте Вангердагаста. Он потратил немного времени, чтобы принять удобное положение, после чего поднялся и слепо бросать вспышки пламени совей палочкой.

Огонь не попал в Ксанофа, зато осветил пространство, и Вангердагаст увидел, что находится в заброшенном подземном городе гоблинов. Все здания здесь были вырезаны из камня и представляли из себя прямой фасад, покрытый насекомыми, с редкими вкраплениями из окон и кривых дверных проёмов, не превосходящих по размеру и метра. В центре площади, на которой оказался маг, располагался небольшой пруд с застоявшейся водой.

Когда огонь погас, Вангердагаст увидел Ксанофа, выползающего из гоблинского дома. Он поднялся на ноги, и маг смог разглядеть его лицо, которое потеряло всякий намек на схожесть с Таналастой. Худощавое лицо было невероятно ужасным в тусклом свете кольца мага. Узкий нос и жидкая борода под губой будто говорили о том, что их обладатель мертв. Рана на груди хазнеф уже почти полностью затянулась, оставив лишь небольшой след.

Маг выровнял палочку на Ксанофе и выпустил в него огненную стрелу. Хазнеф поймал снаряд своей ладонью, но все равно был отброшен назад.

Вангердагаст достал своё железный кинжал и хотел начать резать сеть, но тут увидел, что она состояла из живых змей. И хотя они не могли пробить магическую защиту мага, они неистово атаковали его, и он не смог сдержать испуганного крика.

На другой стороны площади Ксаноф вновь выкарабкался из-под обломков. Его рука горела алым пламенем от огненной стрелы мага.

- Ты же знаешь, что это настоящая амброзия для меня?

Ксаноф откинул голову и втянул в себя магический огонь.

Вангердагаст отшатнулся назад. Он надеялся, что это место не поглощает магию так же, как это делала крепость. ОК его счастью, он смог подняться в воздух, и сделал это настолько несдержанно, что даже слегка ударился об потолок.

- Магия не спасёт тебя, старик, - сказал Ксаноф, позволяя огню стекать по его подбородку, подобно безвредной воде. – Давай разберемся как мужчины.

- Один из нас не мужчина…уже.

Ксаноф лишь пожал плечами.

- Я тот, кем король сделал меня.

Хазнеф шагнул вперед, а маг, скрипя зубами от гнева, начал читать заклинание, которое направит кинжал прямо в глаз монстру.

На этот раз Ксаноф был готов. Когда он увидел, что готовит маг, то скрылся в одном из многочисленных тоннелей. Вангердагаст оборвал заклинание на полуслове и выругался – он мог использовать это заклинание лишь три раза за день, и только что упустил одну из возможностей.

Вангердагаст вооружился булавой и в течение следующей четверти часа ожидал Ксанофа, но тот так и не показался. Тогда маг понял, что вызов был простым бахвальством, ведь если бы хазнеф был так уверен в себе, то уже вернулся бы и закончил битву. Следующие пятнадцать минут маг искал осколок, который позволил ему выследить хазнеф, а когда нашёл и активировал его с помощью простого заклинания,  зашёл в коридор, в котором скрылся Ксаноф.

Тоннель был чуть шире, чем плечи мага, и ниже его роста на голову. Маг летел вперед, стараясь игнорировать мерзкие серные испарения и не обращать внимания на красную твёрдую субстанцию, свисающую с полотка и периодически касающуюся его спины.

Маг продолжал следовать по направлению, указанному осколком, свернув дюжину раз. Вангердагаст пролетел вдоль нескольких дверных проёмов, перелетел через пару площадей и, казалось, вот-вот либо заблудится, либо попадёт в ловушку. Казалось, будто серные испарения тянулись в определенном направлении, а следы на грязи под ногами мага говорили о том, что и Ксаноф следует этому направлению. Тогда Вангердагаст убрал осколок, взяв в левую руку палочку отталкивания, а в правую – железный кинжал.

Ксаноф попытался устроить засаду Вангердагасту, забравшись на стену над выходом из тоннеля на площадь и спрыгнув магу на спину, но Придворный Маг успел увернуться и, наставив палочку на грудь хазнеф, оттолкнул его в тоннель. Хазнеф больно упал на землю, но быстро поднялся и рванул в темноту. Вангердагаст осторожно пошёл за ним, и теперь, перед тем, как выйти на площадь, он доставал осколок и проверял местоположение монстра. Ксаноф попытался устроить подобную засаду еще два раза, но Вангердагаст всегда был на шаг впереди, и после третий попытки хазнеф даже смог ударить монстра по колену позаимствованной булавой.

Ксаноф еле-еле успел отступить в тоннель, но теперь он стал медленнее и всегда был в пределах слышимости Вангердагаста. Маг не отставал от своей цели, и когда звуки хазнеф затихли, маг остановился и достал из кармана серебряный осколок. Пока тот крутился в руке мага, хазнеф вытянул руку из-за угла и выхватил палочку у Вангердагаста.

Он был настолько поражен, что отбежал на десять шагов назад. Однако Ксаноф не атаковал, а лишь скрылся в другом тоннеле. Вангердагаст отправился вслед за ним и нашёл свою палочку в сотне шагов впереди – теперь это был тусклый кусок дерева и стали, потерявший всякую магию. Хазнеф же, казалось, выздоровел и теперь двигался быстрее, так что быстро покинул пределы слышимости мага.

Вангердагаст убрал в карман серебряный осколок и продолжил свою охоту, которая, казалось, превратилась в выслеживание. Пару раз маг хотел было телепортироваться обратно в крепость, но он не мог оставить такое предательство Ксанофа безнаказанным, так что возобновил заклинание полёта и продолжил преследование.

Погоня продолжалась до тех пор, пока хазнеф снова не начал уставать, и тогда Вангердагаст решил проявить инициативу – он ускорился и, догнав Ксанофа, ударил его по спине, после чего потянулся вперед, дабы перерезать кинжалом горло монстра.

И все же, как бы ни устал хазнеф, он все равно был быстрее Придворного Мага. Когда Вангердагаст потянулся вперед, Ксаноф ухватил его за руку и потянул вперед. Маг упал в грязь, а хазнеф получил глубокую рану в шею, но смог избежать смертельного удара.

Странное чувство пронзило руку мага, когда монстр обхватил его руку и начал поглощать магический щит. Вангерадагс взял хазнеф за волосы и попытался одернуть руку, но Ксаноф был сильнее мага. Монстр открыл рот и сжал челюсти на запястье мага, и хоть его зубы и не смогли пробить магический щит, Вангердагаст знал, что случится, как только магия иссякнет.

Маг перевалился на бок, после чего засунул руку в карман и достал оттуда магическую палочку, которую приставил к голове хазнеф и произнёс магическое слово.

Золотая вспышка ослепила Придворного Мага. Магия отбросила его к стене, но он дёрнул рукой и вырвал кинжал из шеи хазнеф, открыв кровоточащую рану. Вангердагаст надеялся, что его магия левитации все еще работает, и поднялся в воздух, к потолку, благодаря Богов за то, что хазнеф поглотил не всю магию.

Хазнеф перевернулся на спину, пытаясь прийти в себя после магической атаки. Он слепо ударил мага своими руками, измазанными чёрной кровью. Его раны уже начали затягиваться благодаря, несомненно, поглощенной магии. Защитные заклинания и магия левитации скоро пропадут, а в прямом столкновении с хазнеф магу не выстоять, так что Вангердагаст решил действовать мудростью.

Он закрыл глаза и представил дворец наместника Арабеля. Завтра маг вернется сюда, заберет Алафондара и Овдина, а затем, с новым отрядом, продолжит охоту на хазнеф. Правосудие можно замедлить, но от него никуда не скрыться. Вангердагаст открыл глаза и увидел, что хазнеф восстановился от последствий заклинание и готов атаковать, и тогда Придворный Маг прочитал заклинание телепортации.

Он испытал знакомое чувство падение, как вдруг его ноги коснулись чего-то мягкого. Перед тем, как вспышки перед глазами погасли, в нос магу ударил знакомый спертый воздух и омерзительный запах серы. Вангердагаст проморгался и увидел перед глазами знакомое гоблинское строение и небольшой пруд по центру площади. Маг подумал, что был в том месте, где оказался, как только спустился по шахте, но он не обнаружил сломанного Ксанофом здания. И вот теперь маг точно заблудился.

- Есть много способов войти, но выход только один, - донесся голос Ксанофа сразу отовсюду. – Теперь, маг, ты жертва, а я…охотник.

 

*****

 

Где-то внутри крепости раздался щелчок, и большие двери открылись, раздвигая раздутые трупы Пурпурных Драконов в разные стороны. Запах плесени и застоявшейся воды наполнил ноздри Таналасты, что вызвало у неё рвотные позывы. Да и вообще, подобное ощущение, в последнее время, приходило к ней очень часто, но не в соответствующие моменты – так например, её стошнило, когда они нашли исхудавшую лошадь Алафондара, но когда они спустились с холма и увидели кучу раздувшихся трупов, с принцессой и её желудком было все в порядке. Женщина уже начала подозревать, что её нервы шалили из-за того, что она солгала своей сестре, ведь, несмотря на возобновление лихорадки в отряде, никто не испытывал подобных проблем.

Алусейр стаяла внутри замка.

- Ничего. Внутри никого.

- Никого? – переспросила Таналаста, выбрасывая разбитую подзорную трубу мудреца в болота. – В этом нет никакого смысла.

Они нашли сломанную трубу мудреца на холме, аккуратно положенную между камней. Видимо, Алафондар наблюдал за крепостью, стоявшую посреди болота, после чего двинулся к ней. Отряд Алусейр внимательно осмотрел окрестности, но не нашёл причин, из-за которых погибло так много рыцарей. Более того, трупов Вангердагаста, Овдина и самого Алафондара нигде не было. Они будто исчезли.

Таналаста вошла внутрь крепости и по небольшой лестнице поднялась на первый этаж, оказавшись в тёмном коридоре, который с одной стороны упирался в лестницу на второй этаж, а с другой уводил за угол в другой коридор. Повсюду ползали насекомые и змеи, но это не казалось женщине чем-то странным в подобном месте. Люди Алусейр сновали тут и там в поисках тайных проходов и фальшивых стен.

Таналаста пошла по коридору направо.

Алусейр последовала за сестрой, звеня своими доспехами, бьющимися об стены.

- Наверху мы обнаружили семь отдельных камер и несколько пустых складских помещений, - сказала девушка-воин. – Но темницы нигде нет. Полагаю, она находится на нижних этажах крепости, которые, вероятно, затоплены.

Таналаста зашла за угол и увидела, как дневной свет пробивается сквозь окно с ровными краями, покрытыми мхом. Стараясь звучать как можно более непринужденно, она спросила:

- Есть какие-нибудь следы Роуэна?

- Роуэн не маленький и сам может о себе позаботиться, - коротко сказала девушка. И хоть звучала она жёстко, тем не менее, Алусейр все равно похлопала сестру по плечу. – Думаю, он, вместе с Вангердагастом и Алафондаром ждёт нас у Гоблинской Горы.

- Если Вангердагаст там, то Роуэна там уже нет. - С горькой усмешкой ответила женщина.

Когда её сестра не ответила, она повернулась и увидела, как Алусейр, обнажая оружие, скрывается за углом. Таналаста помчалась следом и увидела, что её сестра прижимает кончик своего меча к горлу лысеющей головы, торчащей из небольшого черного отверстия на потолке.

- Назови себя, нарушитель! – Потребовала Алусейр. Все произошедшее настолько поразило Таналасту, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы узнать Овдина.

Священник, не сводя глаз к лезвия меча, заикаясь ответил:

- М...мастер Урожая Овдин Фоули, миледи.

- Он друг! – выкрикнул Таналаста.

Алусейр опустила меч, но продолжала подозрительно рассматривать незнакомца. Старшая сестра подошла к Овдину, а тот улыбнулся ей и сказал:

- Спасибо, моя дорогая. Леди Алусейр, для меня честь познакомиться с вами. Как я уже представился ранее, Овдин Фоули, к вашим услугам.

Овдин вытащил руку из дыры и протянул её Алусейр. Та не приняла её, а лишь подозрительно посмотрела и спросила:

- Что вы имеете в виду?

Овдин посмотрел под себя и покраснел, понимая, как он выглядел со стороны.

- Простите меня, - начал он. – Вангердагаст велел мне дожидаться его.

Чёрный круг увеличился и Овдин скрылся в нём, а затем, когда портал стал ещё больше, священник вывалился наружу к ногам принцесс, после чего поднялся и поклонился Таналасте.

- Во имя семени, я рад видеть вас! – еле сдерживая эмоции, выпалил священник и обнял женщину. – Но где же Вангердагаст?

- Мы надеялись, что ты нам расскажешь.

Лицо Овдина помрачнело.

- Он отправился за Ксанофом Кормаэрилом, чтобы помешать ему открыть дверь Алундо.

- Как давно? – Потребовала Алусейр.

Овдин пожал плечами, неуверенно указывая на портал над своей головой.

- Через несколько минут после того, как Алафондар связался с Таналастой.

Сёстры обменялись тревожными взглядами, и Таналаста сказала:

- Да дня назад.

- И что нам делать? – спросила Алусейр.

- Предположим, что он потерялся, хотя я и не очень хочу верить в это, - сказал знакомый голос. Девушки посмотрели на портал и увидели, как из него появляется фигура знакомого мудреца. Его глаза были впалыми, а кожа бледная, как алебастр. – Но что нам делать? Вы нашли мою записку?

- Записку? – переспросила Таналаста.

- В трубе, - сказал мудрец, указывая на две части своего изобретения, висящие на поясе Таналасты. – Что кто бы ни нашёл её, он должен отправиться и разбудить орден Спящего Меча.

- Но в трубе ничего не было, - ответила женщина, снимая обломки со своего пояса. – Мы так и нашли её.

Алусейр взяла половинки и, взглянув на них, сказала:

- Что ж, по крайней мере, мы знаем, что Роуэн жив. Эта труба была разрезана мечом.

- А этот Роуэн знает, где искать орден? – Спросил Алафондар.

Таналаста покосилась на сестру, и та ответила:

- Я не упоминала это при нём.

- Тогда, он на пути к вашему отцу, а без телепортации это займёт много времени. Мы должны сами сообщить ему об этом, ибо задержка может стоить Кормиру жизни. – Подытожил мудрец. Из портала показалась исхудалая рука старика, и он потянулся к броши на своём плаще.

- Алафондар, стой! – выкрикнула Таналаста. Она знала, что если мудрец поговорит с королем, то её обман раскроется. – Я передала королю твои подозрения.

- И? Он сказал, что разбудит Спящий Меч?

Таналаста побледнела. Она знала, что ей нечего ответить мудрецу, но она не могла рисковать королевством, продолжая лгать ему.

- Я не уверена. – Ответила женщина.

- Тогда нам необходимо сказать ему напрямую. – Подытожил Алафондар.

Алусейр рявкнула пару команд своим людям, приказывая перегруппироваться и приготовиться к атаке хазнеф, которых может привлечь заклинание псионической связи.

- Алафондар, - рявкнула Алусейр. – Свяжись с королевой. Она точно знает обо всех планах отца, ведь если он уже в Каменных Землях, то это может привлечь к нему хазнеф. Свяжись с ней, и если король еще не покинул Арабель, то передай ей, что я могу взять твою лошадь и через день быть у Спящего Меча.

Когда мудрец закрыл глаза, а его челюсти напряглись, Таналаста повернулась к Алусейр.

- Мне надо тебе кое-что сказать.

- Не сейчас, - отмахнулась Алусейр. – Есть дела поважнее.

- Так и есть, - кивнула Таналаста, ожидая нападения, - Но возможно, ты не так поняла…

- Позже! – Выкрикнула Алусейр и отошла, заканчивая разговор.

Алафондар открыл глаза.

- Я связался с Её Величеством. Она сказала, что Азун будет на месте раньше. А еще она опечалена, что ты, Алусейр, еще не у Гоблинской Горы.

- Расстроилась? Почему? Отец же сам…  - Слова Алусейр повисли в воздухе, когда её лицо исказила гримаса ярости. Она повернулась к сестре и выкрикнула:

- Я вырежу тебе язык, проклятая лгунья!

 

*****

 

Вангердагаст открыл глаза и понял, что он находился в этом самом месте. Повсюду шумели рои насекомых. Его книга заклинаний была открыта на странице с заклинанием воздуха, которым маг разгонял надоедливых насекомых, но, видимо, зря он надеялся, что это поможет.

Он не знал, как долго проспал, но, судя по тяжести в суставах и боли в костях, спал он довольно долго. Его желудок урчал, а жажда почти вынудила его напиться застоявшейся воды из углубления в центре площади. Вангердагаст чувствовал себя подавленным после неудачной попытки телепортации в Арабель, но, по крайней мере, сон омолодил его мысленно. Он понял, что Ксаноф заманил его в карманный план или какое-то место, окруженное магическим барьером, и поэтому магия телепортации не работает. Ему оставалось только выяснить, где он, и тогда маг сможет начать работать над планом побега.

При этом всём, у мага было тайное оружие, невероятно сильный артефакт – кольцо желаний. Желаниями были хитросплетенные заклинания, но по горькому опыту Придворный Маг знал, что их лучше использовать только тогда, когда владелец кольца полностью контролирует ситуацию, так что Вангердагаст боялся использовать его, ведь, если что-то не давало ему использовать телепортацию, сложно и представить, что будет, если он использует кольцо.

Вангердагаст закрыл книгу, повесив её на пояс, и поднял своё тяжелое тело на ноги. Когда он встал, из-за стены, на которую он опирался, раздался грохот, напугавший мага. Он отпрыгнул и посмотрел на стену, увидел пару красных глаз.

- Вы отдохнули, Придворный Маг? – Прошипел Ксаноф.

Забыв о тяжести в ногах, маг помчался в ближайший тоннель и, ударившись головой об  низкий потолок, упал и проскользил в грязи пять шагов. Несмотря на боль в голове, Вангердагаст быстро повернулся на спину, и, начав извиваться и отползая назад, прочитал заклинание и бросил огненный шар в потолок над выходом из тоннеля.

Груда камней рухнула вниз, завалив проход и подняв тучу пыли. Маг быстро прочитал заклинание левитации, после чего задался кашлем. Он быстро полетел по узкому тоннелю, даже не наложив на себя защитных заклинаний. Ему даже и в голову не пришло, что если бы хазнеф мог убить мага, то тот был бы уже мертв.

Последнее, что сделал маг, когда его начало клонить в сон – наложил на себя лёгкое заклинание защиты от зла, которое не должно было дать Ксанофу атаковать Вангердагаста какое-то небольшое количество времени, чтобы маг  успел проснуться и скрыться. Однако, судя по всему, из-за этого простого заклинания Ксаноф вовсе не смог напасть на мага.

Поняв, как он может победить Ксанофа, Вангердагаст остановился и решил продлить и усилить заклинание защиты от зла, но когда он уже достал ингредиенты, но услышал, как к нему из-за спины приближается хазнеф, и тогда, убрав в карман предметы для заклинания, полетел вперед.

- Постой! – выкрикнул Ксаноф, - У нас есть кое-что, что…

Маг развернулся и снова взорвал потолок, после чего поплыл дальше, но уже на следующей площади ему навстречу вышел хазнеф, который слегка присел на корточки и поднял рук.

- Придержи свои заклинания. Мы всегда сможем продолжить сражаться через минуту.

- Тебе нечего сказать, что заинтересовало бы меня, - грубо отрезал маг, однако не напал на хазнеф. Вместо этого он поднял руку и начал пальцами выводить жесты задуманного заклинания. - Только если ты не пришёл подчиниться правосудию.

- Сомневаюсь, - ответил хазнеф, начал когтями повторять движение пальцев мага. – Честно говоря, я думал о чём-то совершенно противоположном.

- Чтобы я сдался тебе? – с усмешкой спросил Вангердагаст. – А я еще думал, что Болдар безумный.

На лице Ксанофа появилась улыбка.

- Речь не о капитуляции. Нам нужна седьмая, а Люфакс говорит…

- Люфакс? – переспросил Вангердагаст. В давние времена Люфакс был первым лидером Братства Боевых Магов и самым высокопоставленным магом, который когда-либо предавал Кормир. – Ты поднял и его?

- Я? Нет, мастер...скажем так, я лишь инструмент.

- Инструмент чего?

Ксаноф закатил глаза.

- Ты же знаешь пророчество про семь бедствий. Пять ушло, одно живёт и еще одно придёт. Неужели мне нужно разбирать его?

- И ты хочешь заполучить меня? – спросил Вангердагаст. Он внимательно осмотрел соперника. Должно быть, этот разговор был каким-то отвлекающим маневром. – Это оскорбление для меня.

Ксаноф пожал плечами.

- Я бы хотел просто убить тебя, но…что ж, если ты откажешься и не подчинишься, то я исполню своё желание, а на твое место мы найдём кого-нибудь другого. Благо, в Кормире нет недостатка в предателях, и ты знаешь это.

- Предатель? Я? – маг разозлился, но понимал, что Ксаноф, вероятно, хочет спровоцировать его на необдуманные поступки. – А что случилось с “давай разберемся как мужчины”?

- Ты забываешь про то, что сюда есть много способов попасть, но выйти можно только одним путём. И этот путь – стать одним из нас.

- Или переступив через твоё мертвое тело, - сквозь зубы ответил маг. – Вот тебе мой ответ.

Маг отступил назад и полетел прочь. Хоть он и хотел побороться с хазнеф, он не решался делать этого без готовых защитных заклинаний. Вангердагаст долетел до предыдущего перекрестка и бросился в первый попавшийся тоннель. Ему было не важно, куда бежать, ведь он уже заблудился.

Зато это было важно для Ксанофа. Он следовал по пятам мага, за приделами зоны, освещаемой кольцом, появляясь на определенном перекрестке и насмехаясь над ним, предлагая присоединиться. Вангердагаст никогда не отвечал на слова хазнеф, а лишь скрывался в очередном тоннеле. Монстр не позволял магу остановиться и прочитать защитные заклинания или выйти на большую площадь, где хазнеф не смог бы на равных бороться с магией Придворного Мага.

Вангердагаст пытался замедлить хазнеф, обрушив ему на голову потолок, но Ксаноф был быстрее и поглощал огненные шары. Тогда маг понял, что лишь утоляет жажду монстра, и убрал палочку в карман, сосредоточившись на прочтении защитного заклинания. Два раза Ксаноф прервал чтение заклинания, из-за чего маг остался без защиты от ядов и тупых ударов, однако ему удалось наложить на себя магию, оберегающую его от режущих ударов клыков и когтей, а это, в данной обстановке, было победой.

Наконец, когда магия защиты от зла закончила своё действие, Ксаноф осмелел и теперь уже начал устраивать на мага засады у выходов из тоннелей или набрасываясь сзади, повторяя своё “приглашение”. Вангердагаст очень хотел снова наложить на себя заклинание защиты от зла, но он чувствовал, что напряжение хазнеф растёт и скоро он нападёт открыто, тогда-то магу и понадобится пара сюрпризов.

Наконец, маг увидел удобное место – выход из тоннеля на площадь. От стены до стены в тоннеле поместилось бы три человека, а до тёмного потолка было около двенадцати футов. Вангердагаст взлетел наверх и увидел на площади Ксанофа, который смотрел на него с плохо скрываемой ненавистью.

- Прячься там сколько угодно, - начал монстр. – Когда ты начнёшь голодать, то все равно присоединишься к нам.

- Очень в этом сомневаюсь, - сказал маг, опусти в руку в карман и начав перебирать ингредиенты. – Пришло время тебе ответить за своё предательство.

Маг молниеносно достал горсть железной пыли и рассыпал её у себя над головой. Глаза Ксанофа стали алыми от ярости, и он унёсся в тёмный тоннель, разгоняя рой гудящих пчёл. Вангердагаст хмыкнул и спустился вниз. Для активации защитных заклинаний ему требовалось посыпать землю вокруг себя серебряной пылью. Сделав это, маг прочитал заклинание и возобновил уже действующие, после чего рванул вслед за хазнеф. Пришло время жертве вновь стать охотником.

Когда погоня только началась, Ксаноф пытался напасть на своего преследователя пару раз, но каждый раз магия защиты от зла даже не подпускала его к магу, из-за чего хазнеф не мог прикоснуться к магу и поглотить магическую силу защитных заклинаний. Вангердагаст продолжал следовать за Ксанофом, стараясь не отставать от него. Через полчаса монстр начал просто убегать от мага, даже не пытаясь напасть на него, а еще через столько же хазнеф начал спотыкаться от усталости. Он пытался оторваться от Вангердагаста, бросая в него рои насекомых и сетки из змей, но Вангердагаст попросту раскидывал их, пользуясь палочкой миротворца.

Наконец, оказавшись в широком тоннеле, Ксаноф просто побежал вперед, надеясь обогнать мага, но, к его несчастью, тоннель заканчивался самой большой площадью во всем подземном городе. Вдоль стен площади стояли изогнутые здание , а где-то  стояли полуразрушенные мраморные колонны высотой в восемь футов и портики из песчаника.

В центре площади располагался небольшой бассейн диаметром в пять шагов, вокруг которого лежали кучки золотистого песка. Чёрная мерцающая вода в нём настолько застоялась, что Ксаноф, случайно влетевший в пруд, даже не утонул в нем. Через два шага по пруду, его ноги прилипли к поверхности, напоминавшей желе.

Вангердагаст даже не замедлился, а лишь достал из-за пояса булаву и нанёс ею удар по затылку монстра. Брызги чёрной крови хлынули в разные стороны, а Ксаноф визгнул и повалился на колени.

Маг приземлился на песок и обернулся посмотреть на противника. Затылок монстра был раздроблен, а из ран торчали поломанные куски черепной кости. Один глаз болтался на щеке, а окровавленные губы растянулись в злобной усмешке.

- Последний шанс, маг, - начал Ксаноф. – если отпустишь меня сейчас, то сможешь изменить и своё мнение.

- Что заставляет тебя думать, что я могу отпустить тебя? – Спросил Вангердагаст, нанося еще один удар.

Ксаноф улыбнулся и нырнул вперед, в тёмный пруд. Маг только успел ударить монстра по лодыжке, после чего тот исчез, а тёмная сиропообразная вода вновь стала спокойной.

Вангердагаст, скорее разозлённый, чем удивленный, осмотрелся. Однажды, Ксаноф уже исчез сквозь каменный пол, так что стоило ли удивляться его побегу сквозь лужу тёмного желе?

Но маг не собирался отпускать хазнеф. Во-первых, он был подлым предателем, а во-вторых, он был единственной возможностью мага попасть обратно на поверхность до того, как семь бедствий уничтожат Кормир. Придворный Маг достал из кармана и надел два кольца – одно позволяло дышать ему под водой, если тёмная жидкость была ей, а второе давала свободу действий и передвижения, что могли сильно понадобиться ему, если эта жидкость была настолько сковывающей, что остановила хазнеф на бегу.

Маг подошёл к  пруду и прыгнул в него, но тут же гладь воды покрыла магическая пелена жемчужного цвета. Маг едва успел поднять подбородок, чтобы при падении  не удариться им. Упав на твёрдую поверхность, Вангердагаст больно ударился плечом и отполз на берег.

Он поднялся на ноги, игнорирую боль в костях. В целом, с ним всё было в порядке, не считая слегка вывихнутого плеча. Он вновь подошёл к бассейну, но в этот раз решил спуститься в него медленнее.

Когда он поднёс ногу к воде, та снова покрылась непробиваемым барьером. Очевидно, пруд был зачарован, дабы не пустить внутрь никого, кто имел благородные намерения.

- Не думай, что все будет так просто Ксаноф! – взревел маг, ища в уголках сознания заклинание, которое разрушило бы магический барьер. – Я иду за тобой!

 

*****

 

После трёх дней, проведенных в седле, король Азун не мог поверить своим глазам, когда у входа Пещеру Скимитара, тайную гробницу ордена Спящего Меча, он увидел красивого жеребца, изнеможённого от  многих дней непрерывной скачки. Его рот все еще пенился, но король не мог не признать благородного скакуна.

- Кадимус!

Азун остановил свою лошадь, спрыгнул с седла и, передав поводья замученному телохранителю, ринулся к скакуну мага.

- Как ты, старина? – мягко спросил король, похлопывая скакуна по шее.

Кадимус дернул головой и повернул голову, как бы указывая королю на седло. На нём была кровь. Много крови. В основном коричневой, но достаточно свежей, что бы быть еще липкой.

- Куциона! – выкрикнул король, подзывая к себе одну из жриц Овдина Фоули. – Быстрее, иди сюда!

Девушка вышла вперед, после чего спешилась, передав поводья рыцарю, и подошла к лошади и королю.

- Проникающий удар, - сказала она, осматривая кровь. – С примесью гноя. Серьезное ранение.

Азун надеялся, что наездник мог использовать заклинание телепортации, но затем отбросил эти мысли, ведь хазнеф не позволили бы магу использовать хоть какое-нибудь заклинание посреди битвы. Затем, с замершим сердцем, король отобрал дюжину Пурпурных Драконов и двух Боевых Магов, которые должны были отправиться вместе с ним в пещеру. Приказав солдатам зажечь факелы, Азун хотел просто надеть кольцо командира Пурпурных Драконов, но не сделал этого по той же причине, по которой отряд добирался до гробницы своим ходом – он не хотел показывать себя хазнеф, дабы не привести их к Спящему Мечу. Что бы ни было сокрыто в этой гробнице, оно могло подождать, пока отряд зажигает факелы.

Как только зажегся первый факел, Азун взял его и повёл отряд вперед, в обход недавно отодвинутого валуна, который до этого закрывал вход в пещеру. После первых шагов внутри узкого проходу, в нос короля ударил запах гнили и разложения, и Азун понял, что со Спящими Лордами случилось что-то ужасное.

- Вангердагаст? – тихо позвал король, но, когда ответа не последовало, монарх пошёл вперед, заворачивая в главный зал.

Этот склеп ничем не отличался от любых других, которые видел Азун – повсюду валялись кости и ржавые доспехи. По-видимому, это было все, что осталось от пятисот рыцарей, некогда добровольно впавших в спячку до тех времен, когда они будут нужны Кормиру.

И только одна вещь была цела – плащ Королевского Разведчика.

- Сир! – Выдохнула Куциона, и, казалось, больше ничего не могла добавить.

Осознавая то влияние, которое может произвести отчаяние на лице короля на его подчинённых, Азун медленно поднял плащ и спокойно обернулся к жрице.

- Позаботься о том, чтоб эти люди были достойно похоронены. Хоть они никогда и не сражались, но всегда были героями.

 

*****

 

Маг кружил вокруг пруда. Его голос и руки дрожали, когда он послал очередное заклинание в воду. За свою жизнь он сражался в стольких смертельных битвах, что не мог и сосчитать, но именно сейчас Вангердагаст был настолько взволнован, что с трудом произносил слова заклинания рассеивания магии. Ксаноф был сильно ранен, раз показал магу путь обратно в Кормир, ведь вряд ли хазнеф позволил бы магу загнать себя в ловушку между дном и самим Придворным Магом. Вероятно, на дне пруда находился портал, и, если Вангердагасту повезет, то портал приведет обратно в Кормир, где Ксанофа и настигнет правосудие.

Маг завис над центром пруда и направил руки на воду. Сконцентрировавшись, он прочитал заклинание, пытаясь вложить в него максимально-возможную магическую силу. Барьер замерцал, и тогда маг начал видеть тёмную воду под жемчужным свечением. Когда магия окончательно исчезла, Вангердагаст даже не подал виду своей радости, а просто бросился в воду вслед за Ксанофом.

Но теперь некая желтая мембрана не пускала его внутрь. Она отбросила его наверх, и маг понял, что падает на потолок, после чего больно ударился и чуть не выронил булаву из рук.

 - Клык пурпурного дракона! – Выругался Придворный Маг.

Придя в себя, маг обхватил оружие, но тут почувствовал какое-то урчание в области живота. Он подумал, что это последствия удара об жёлтую мембрану, но когда начали вибрировать его кости, а само урчание он даже услышал, то понял, что это было не обычная судорога.

Вангердагаст потерял всякую надежду. Он чувствовал себя обессиленным. Подняв голову к потолку, он ждал, что тот вот-вот рухнет на него, но тут дрожь земли сменилась едва-слышным рычанием, напоминавшем мурлыканье кошки или звуки далекого землетрясения. Вангердагаст подлетел к потолку и потрогал его, однако тот все еще состоял из губчатого вещества. Маг надавил посильнее, но перекрытие осталось неподвижным, как воздух в гробу.

Вангердагаст посмотрел вниз и увидел, что чешуйчатая мембрана немного расползлась к двум противоположным краям бассейна, и центр остался зеркально чистым, и маг даже смог увидеть в поверхности воды своё отражение. Он выглядел слишком изнеможённым, со впалыми щеками и красными кругами над глазами. И еще кое-что, что он испытывал каждую минуту с тех пор, как повстречался с хазнеф. Страх.

Он смотрел на своё отражение, пока урчание не стихло. Вангердагаст внезапно понял, что тратит время впустую. Маг покачал головой, ругая себя. Он вел себя подобно новобранцу, а ведь он – Придворный Маг и он не может позволить себе коченеть от страха.

Вангердагаст покрутил головой, разминая болевшую шею, и сжал пронизанные покалывающей болью пальцы на рукоятке булавы. Хоть сил у него осталось немного, но на пару ударов его хватит.

Свободной рукой маг прикоснулся к своей броши, и, к своему великому удивлению, образ Ксанофа в его сознании удивленно поднял брови.

- Скажи мне, что мне делать? – спросил маг у хазнеф. Он, конечно, не собирался предавать Кормир, но он выигрывал поединки и меньшей ложью. – Я не предам Кормир, но я мог бы…

- Поздно, старый дурак, - резко ответил Ксаноф. – Ты уже предал. Предал и присоединился…

Ксаноф хихикнул, и его образ пропал из сознания мага, оставив его совсем одного в подземном гоблинском городе.  Сердце Вангердагаста начало стучать, как молоток, но он сосредоточился на следующем варианте. Он попытался вглядеться в темную глубину пруда и найти там то место, куда сбежал Ксаноф, после чего засунул руку в потайной карман на плаще.

Прошло несколько мгновений мучительного падение, после чего Вангердагаст начал моргать, пытаясь вспомнить – куда он шёл и откуда пришёл. Он увидел перед собой чешуйки жёлтой мембраны, которые появились на двух противоположных сторонах пруда, после чего они стянулись друг к другу и разошлись обратно, оставляя после себя мерцающий блеск, покрывающий гладь воды. Придворный Маг снова увидел своё отражение, и он показался самому себе маленьким и слабым. Настолько слабым, что он даже выронил булаву, которая упала в пруд и отскочила от жёлтой мембраны.

Когда чешуйчатые веки снова открылись, отражение мага, какое-то время, танцевало по краям тёмного пруда, а затем снова вернулось в центр. Вангердагаст не кричал.

Придворный Маг Кормира был слишком горд, чтобы кричать.

 

Глава Восемнадцатая

 

 

 Возраст Придворного Мага давал о себе знать. После десяти дней изнурительной охоты за хазнеф, последнее, что он хотел делать, это ползать по скалам на четвереньках, шпионя за орками. Для таких дел были следопыты…только вот в живых их уже не было. Сегодня утром Мастер Урожая нашёл пятый труп – как и предыдущие, он был красным, раздутым и покрыт муравьями. О расследовании или вскрытии не могло быть и речи. Труп просто облили маслом, воздали почести погибшему, отправили его душу Милики, после чего сожгли тело. И вот теперь уже Придворному Магу приходилось шпионить.

Взобравшись на холм, он понял, что смотрит на туманную долину Болотной Пустоши. Перед магом раскинулась огромная низина, заполненная золотистой травой, топями, зарослями дряхлых, согнувшихся дубов и редкими ручейками. Повсюду было множество хриплых бакланов  и гоблинов, возившихся среди аморфных облаков.

Где-то в тысяче шагов от местоположения мага, на берегу мелководной речушки, расположился крупный лагерь орков. Мужчины, в стороне от лагеря, тренировались, размахивая своим кривым оружием перед кучами соломы. Женщины и дети же группировались вокруг лагерных костров, а некоторые орки ползали у самого берега, собирая камушки и ракообразных. На краю лагеря, на небольшом островке, стояло двухэтажное здание, построенное из неаккуратных брёвен, грязи и палок. Искривлённые костяные украшения зданий, приделанные рядом с окнами, походили на раннюю кормирскую архитектуру. В крепость вел один вход, сокрытый за большими створчатыми воротами, а из окон второго этажа сочилась странная тёмная аура, наводящая странное предостережение, и бывшая, будто, какой-то пеленой смерти.

В речушке плескались маленькие серебреные рыбки, а над лагерем кружили тучки насекомых, которые, своим жужжанием,  свели бы мага с ума, если бы он остался в этом лагере дольше, чем на десять минут. Земля под ногами орков была полна странных маленьких расщелин, из которых к небесам устремлялись струйки жёлтого дыма. Там, где были видны растения, они засохли и склонились к земле, покрытой плесенью. Земля между Вангердагастом и лагерем  была усеяна истерзанными трупами оленей, которые сгнили настолько, что даже орки не могли это съесть.

Вангердагаст подозвал к себе временно исполняющего обязанности командира и главного мага Боевых Магов Особого Королевского Отряда. Алафондар и Овдин последовали за ними без приглашения, хотя Вангердагаст и не возражал – мудрец нередко пояснял речи Мастера Урожая, которые, к неудовольствию Придворного Мага, были весьма полезны и информативны.

Вангердагаст указал на орочью крепость и ничего не сказал.

- Таналаста внутри? – спросил священник.

- Я узнаю это, когда окажусь внутри. – Ответил Вангердагаст.

- Понятно. Что ж, полагаю, другого способа нет.

Маг расстроился. Он даже не знал, были ли хазнеф внутри. Вангердагаст надеялся, что Овдин предложит простой способ узнать это, но, видимо, они могли лишь взять лагерь штурмом, а сейчас в живых осталось меньше чем половина Особого Королевского Отряда.

- Хорошо, вот мой план, - со вздохом сказал маг и обрисовал стратегию, а затем заставил командиров повторить её, после чего решил дать последний шанс Овдину унизить себя. – Я полагаю, что в крепости прячется хазнеф, ведь обычно орки не практикую боевую подготовку.

- Или не строят здания в кормирском стиле. Да и вообще не любители устраивать спланированные засады. Так чего мы ждём?

- Ничего, наверное. – Ответил маг и кивнул командирам, которые отправились вниз, готовить людей к атаке.

Как только командиры ушли, Алафондар спросил:

- Вы же понимаете, что это место является большим, чем кажется на первый взгляд.

- Вы имеете в виду крепость? – спросил Овдин. – Да, я тоже думал об этом.

- Вы про что? – спросил Вангердагаст.

- Обычно, крепости, стоящие в таких отдалённых от цивилизации местах, являются обителью какого-нибудь духа или, Тимора сохрани, какого-нибудь демона. – Пояснил мудрец.

- Хорошее описание хазнеф, как по мне. – Ответил маг.

- Именно. А значит вам, Придворный Маг, нужно особо тщательно прислушиваться к своему сердцу.

Вангердагаст поморщился.

- Моё сердце подсказывает, что тут не живёт никакого духа – здание, слепленное из грязи, при здешнем то климате, не простоит и больше года.

- Именно поэтому мы и должны подумать о причинах возведение этой крепости именно здесь, - вставил Алафондар. – Вангердагаст, скажите, вы читали “Четыре Природы” Али Бинвара?

- Я слишком занят, чтобы тратить время на чтение, так сказать, вхолостую.

- Слава богу, что я нет, - ответил Овдин. – Вы имеете в виду ту главу об объединении элементов?

В глазах мудреца появился огонёк.

- Именно! В болотах сливаются два элемента – вода и земля, никак не задействуя воздух и огонь. Получается, что пассивные элементы объединены, а активны исключены.

- Идеальные условия для духовного разложения, - ответил Овдин Фоули. – Нам стоит быть осторожнее.

- Верно, но я думал не совсем об этом, ответил мудрец, махнув рукой в сторону горизонта. – Здесь так много камней. Зачем строить крепость из грязи?

Глаза Овдина расширились.

- Потому что грязь сочетает в себе твердость земли и непостоянство воды.

- Да, идеальные материалы для заготовки. Придай форму, добавь немного огня и обдуй воздухом, и у тебя получится настоящая крепость. – Заключил мудрец.

А если придать заготовке правильную форму и зажечь в ней огонь жизни, то у нас получится настоящий голем…или хазнеф. – Тихо добавил священник.

- Что вы имеете в виду? – вмешался маг. – По-вашему, они хотят превратить Таналасту в хазнеф?

- Возможно. Это бы объяснило, почему они так старались не пустить нас сюда. – Ответил мудрец.

- Не глупите. Гробница Болдара была далеко от ближайшего болота. – Запротестовал Вангердагаст.

- Болота высыхают. – Добавил Алафондар.

Вангердагаст хотел запротестовать, но передумал. С момента смерти Болдара прошло больше тысячи лет. За это время могло высохнуть целое море, а засуха и другие катаклизмы могли полностью уничтожить следы его присутствия. Но был еще один вопрос.

- Ну а как же дерево и глифы? Я сомневаюсь, что среди орков есть эльфийские поэты.

- Это одна из загадок, - ответил священник. – В конце концов, многих деталей мы не знаем…

- И среди них – цель возведения крепости, - оборвал Вангердагаст. – Хватит философии. Мы можем спорить весь день, но если принцесса внутри, то мы должны спасти её.

- А если там её нет, то заставит хазнеф сказать нам, где она. – Подытожил Овдин.

Маг начал спускаться с холма, а священник пошёл вслед за ним. Алафондар бросил последний взгляд на крепость, и прокрался к своему укрытию среди валунов. Никто не предложил использовать заклинание, чтобы попытаться увидеть то, что внутри крепости, ведь если бы там не было Таналасты, а был только хазнеф, то магия тут же выдала бы местоположение отряда.

- Удачи вам, друзья. – Сказал Алафондар, прощаясь со священником и магом.

- Вы уверены, что хотите остаться здесь без охраны? – Спросил Овдин.

- Все будет хорошо, тут мне будет куда безопаснее, чем на поле битвы.

- Ты помнишь сигнал, Алафондар? – спросил маг.

- Да. Падающая звезда. Когда я увижу её, то тут же отправлюсь к вам.

-  Хорошо. – Кивнул маг. Если они найдут принцессу, то у них не будет времени, чтобы ждать, а если принцессы в лагере не окажется, то у отряда не сможет долго держаться.

- Только не задерживайся, - сказал Вангердагаст, указывая на плащ мудреца. – И попытайся прожить достаточно долго, чтобы записать все, что увидишь.

- Да-да, я знаю. Мой карандаш – мой меч.

Он снова кивнул, и отвернулся от отряда. Овдин и Вангердагаст уселись в седлах своих лошадей и посмотрели на Особый Королевский Отряд, который уже походил на Особую Королевскую Группу. На каждом мужчине был надет промокший магический плащ, и хотя обычно такими аксессуарами обладали лишь Боевые Маги, отряд настолько уменьшился, что теперь даже у оруженосца было несколько магических предметов.

Придворный Маг кивнул, И боевые Волшебники начали раскидывать металлические крошки, читая заклинания защиты. То же сделал и Вангердагаст, защитив себя и Овдина. Он посмотрел на Алафондара, который щурился в сторону лагеря орков и готовился подать сигнал.

Отряд двинулся к выходу из ущелья, и с каждым мгновением все набирал и набирал скорость.

- Поторопитесь! – выкрикнул Вангердагаст. – отставшие дорого пожалеют!

Они достигли вершины холма прежде, чем Алафондар махнул рукой, и Вангердагаст пришпорил Кадимуса. Воздух наполнился звуками стучащих копыт, и в этот момент из лагеря орков донеслись звуки тревоги и крики орков.

Когда Кадимус достиг вершины холма, то Вангердагаст увидел пять сотен орков, несущихся навстречу Королевскому Особому Отряду. Перед ордой гоблиноидов металось пять чёрных теней. Глаза мага округлились – он никогда прежде не видел больше трёх хазнеф в одном месте за раз.

Особый Королевский Отряд начал спускаться вниз по холму, с каждым мгновением набирая скорость. Орки не собирались отступать и готовы были столкнуться лоб в лоб с отрядом конных рыцарей. Вангердагаст увидел, что хазнеф рванули вертикально вверх и уже были в ста футах над землей. Его ноги болели от того, как сильно он сжимал бока Кадимуса. Когда они пересекли половину холма, маг посмотрел вверх, и увидел, что хазнеф, поднявшись на высоту около двухсот футов, начали снижаться, намереваясь стремительно атаковать вражеские ряды. Вангердагаст коснулся своего магического плаща и посмотрел назад, на Пурпурных Драконов и Боевых Магов.

Он посмотрел вперед и увидел, что орочьи командиры формируют боевое построение, подталкивая трусливых орков. Несмотря на то, что в момент нападения орки тренировались, они уже были вооружены копьями или пиками. Конечно, отряд мага должен был без труда прорвать эту заградительную линию и без магии, но Вангердагаст не хотел зря тратить время и рисковать, когда на них вот-вот нападут хазнеф.

Вангердагаст едва мог различить женщин и детей в лагере, которые криками подбадривали орков, которые уже выстроились в полукруг и готовы были встретить нападавших. Какой же сюрприз их ожидает.

Вангердагаст сунул руку в магический карман на своём плаще, и перед ним появилась большая чёрная дверь. Кадимус пытался уклониться от неожиданно появившейся преграды, но не успел, и влетел в черноту. Маг почувствовал знакомое ощущение бесконечного падения.

Внезапно, глаза мага наполнил свет, но он все еще не мог чётко различить предметы вокруг себя. Его уши снова наполнились звуком копыт, однако теперь он стал в десять раз сильнее. Кадимус наткнулся на что-то мягкое, но крепкое, затем снова и снова. Повсюду начали раздаваться удивленные крики мужчин.

Вангердагаст помотал головой, напомнив себе, что он был в самом центре строя, и его зрение успело сфокусироваться на лошади, скачущей перед ним.

- Стой! – выкрикнул маг и потянул поводья на себя, пытаясь остановить Кадимуса от столкновения с впередиидущей кобылой. – Стой! Стой!

Маг услышал, как остальные бойцы делают то же самое, попутно сильно тряся головами, дабы прийти в себя. Земля в этой части лагеря была изрезана дырами, из которых струился желтый дым, источающий серный запах. К тому моменту, как маг достиг крепости из грязи, все войны пришли в себя.

Вангердагаст посмотрел на лагерь, усыпанный рваными шкурами и инструментами, которые побросали орки в преддверии битвы. Жужжание мух и комаров сводило его с ума. Женщины, вопя от страха, уводили детей к болоту, а к отряду приближалось около дюжины разъяренных орков с копьями, и где-то столько же орочьих женщин с различным оружием – от кривого кухонного ножа до ржавого тесака.

Вангердагаст направил Кадимуса вперед и, пройдя между несколькими Пурпурными Драконами, начал читать заклинание. В отличие от многих других, это – не требовало никаких компонентов, зато для его активизации требовалось произнести длинное заклинание на сложном языке. Пока Вангердагаст читал слова, некоторые орки уже кинули в него копья, а хазнеф полетели обратно к крепости. Хотя Придворный Маг и не видел, что сейчас делают командиры основной армии орков, он был уверен, что скоро они вернутся защищать крепость.

Когда Вангердагаст закончил читать заклинание, перед Особым Королевским Отрядом возник переливающийся всеми цветами магический щит, который полностью ограждал крепость со стороны лагеря. Конечно, хазнеф это не остановит, но оркам придётся идти через болото, а любой, кто решится дотронуться до щита, будет покалечен до неузнаваемости.

Маг вернулся назад, а Пурпурные Драконы уже открыли огонь по оркам из своих луков. Проблема была в том, что над крепостью витал чёрный туман, который сильно мешал лучникам вести прицельный огонь, из-за чего их атаки были так же эффективны, как орочьи попадания по Пурпурным Драконам, защищённым магией.

Вангердагаст спешился и пошёл к командирам, которые выслушивали приказы Овдина.

- Хватит слушать этого землекопа! – свирепо прервал их маг. – Командир, хазнеф скоро будет тут. Прикажи своим людям вести огонь по ним, а не по оркам.

Командир побледнел и ответил:

- Как прикажете.

Он убежал к лучникам, крича на них и выстраивая боевые порядки. Вангердагаст повернулся к командиру Боевых Магов и посмотрел на поднятые ворота крепости. К его удивлению, они были сделаны из чёрного железа. Маг задавался вопросом – как он не разглядел этого со своей наблюдательно позиции.

- Командир, - начал Вангердагаст. – Почему ворота все еще закрыты?

Младший волшебник побледнел.

- Ничего не работает. Мы пробовали огонь и коррозию. Ничего.

- Магия только укрепляет их, - вмешался Овдин. – По сути, тут и железа то не было, пока маги не начали свою работу.

- Тогда попробуйте что-нибудь другое! – Взорвался Придворный Маг.

Он достал из кармана магнит и соскреб им немного железной крошки с магической броши на груди священника, а затем бросил его к стенам, после чего прочитал заклинание. Поток энергии вырвался из руки Вангердагаста и ударил в магнит, из которого тут же появился кроваво-красный луч, осветивший стену. В одно мгновение, стена крепости стала гладкой, и Вангердагаст подумал, что сейчас стены из грязи растают, но как только магический свет погас, маг увидел, что теперь перед ним стена из чёрного мрамора.

Он выругался, и в этот момент его в грудь ударила орочья стрела, которая отлетела в сторону, отраженная магическим щитом.

- Так же было и с воротами. Видимо, Алафондар был прав, - сказал Овдин. – Они используют вашу магию против вас же.

- Очевидно. – Прорычал маг и решил сменить тактику – он бросил заклинание рассеивания магии на стену. Теперь, еще больше участков стены стали состоять из чёрного мрамора.

Залп лучников известил магов о приближении хазнеф. Маг взглянул назад и увидел, что монстры приближаются к его щиту, а их тела были истыканы стрелами. Двое хазнеф, казалось, летели медленнее остальных, а за еще одним тянулась чёрная струйка крови.

- Если не получается магией, то надо грубой силой! – Подытожил Овдин и, выхватив из рук рядом стоящего рыцаря копьё, с разбега нанёс удар по стене, еще не превращённой в мрамор. Палки немного отклонили удар, но, в целом, копьё вошло в стену, раскидав по сторонам ошмётки грязи.

Вангердагаст понял план священника и крикнул отряду лучников:

- Эй вы! Помогите этому дураку! Если внутри Таналаста, то она с нас шкуру сдерет, если с ним что-нибудь случится!

Дюжина рыцарей бросились на стену, помогая Овдину. Маги подобрали с земли орочьи стрелы и последовали примеру Пурпурных Драконов. Вангердагаст некоторое время смотрел на них, а потом перевел взгляд в сторону орков, но из-за тёмного тумана не мог разглядеть ничего за пределами магического щита.

Придворный Маг огляделся по сторонам и увидел рыцарей, ведущих огонь по хазнеф. За каждой группой Пурпурных Драконов стоял один Боевой Маг, которой, с помощью магии, развеивал чёрный туман, что на время возвращало видимость лучникам.

Как только голоса магов стихли, вокруг замка появилась силовая завеса. Один хазнеф врезался в неё, издав леденящий кровь крик, хотя и выглядел,  скорее, удивленным, нежели разозлённым. Три других монстра успели пролететь вперед до того, как магический щит сформировался и, прорвавшись сквозь тонкие ряды рыцарей, вонзили чёрные когти в Боевых Магов.

Один маг успел бросить в хазнеф заклинание паутины, заковав того в липкую ловушку, но два других монстра крепко схватили магов за плечи и подняли кричащих от боли и страха людей в воздух. Туча стрел вылетела  вслед за хазнеф, но те ловко увернулись и выпустили своих жертв прямо над толпой орков. Победоносный визг гоблиноидов свидетельствовал о гибели бедолаг.

Несколько рыцарей бросились к хазнеф в коконе. Паутина уже начала терять свой цвет, и, казалось, Пурпурные Драконы растерялись, не зная, как атаковать монстра. Тогда, один мужчина со всей силы вонзил клинок в кокон, что вызвал яростный рёв. Рыцарь попытался вытащить меч назад, но паутина не выпускала его, и тогда мужчина начала тянуть меч на себя и от себя, расширяя и ухудшая рану хазнеф. Другие Пурпурные Драконы последовали его примеру, и монстр завизжал, когда несколько мужчин вонзили в него железные мечи и начали рвать его плоть.

Внезапно, хазнеф затих, а земля под ногами рыцарей раскололась, а сильнейший поток жёлтого вонючего дыма поднял кокон и мужчин в воздух. Некоторые рыцари прицепились к кокону и их голоса стали хриплыми из-за едкого дыма. Пара человек освободилась от липкой ловушки и упала на землю, а поток дыма исчез так же резко, как и появился.

Кокон с прилипшими к нему мужчинами упал в дыру в земле, лишь для того, чтобы быть подброшенным вверх столпом огня, который выжег бронированных рыцарей до костей. Паутина же просто сгорела, и в воздухе остался висеть хазнеф, который жутко хихикнул и набросился на Боевого Мага, подхватив того раскалёнными когтями и унеся вдаль, его сквозь магическую завесу. 

Четверо хазнеф вернулись к магическому барьеру, но волна стрел и заклинаний отогнали их. Земля раскалывалась тут и там, выпуская из себя язычки пламени, а воздух наполнился запахом серы, из-за которого Пурпурные Драконы и маги начали кашлять и хвататься за горла, а испуганные лошади вырывались и бежали к краю лагеря, но не могли пройти через защитное поле и продолжали бегать в поисках выхода.

Маги отчистили воздух с помощью магии, но Вангердагаст все равно выругался.

До сих пор хазнеф не использовали таких приёмов против Особого Королевского Отряда, и Придворному Магу было страшно подумать, что они могли еще приготовить. Вся его стратегия сводилось к тому, что отряд должен был держать врагов подальше достаточно долго, чтобы успеть открыть двери крепости, быстро осмотреть её и скрыться, но, кажется, и с этим будут проблемы.

Вангердагаст отбросил одного хазнеф в сторону ледяной бурей и повернулся к Овдину. Он и его помощники продолжали неистово бить стену, отбивая от неё куски грязи и других хрупких материалов, и уже проделали тоннель длинной в два фута. Вангердагаст бросился к священнику и, не желая, чтобы он первый попал в крепость, взял его за плечо и отдёрнул назад.

- Пусть первыми идут Пурпурные Драконы, - выпалил маг. – Таналаста не простит  меня, если с тобой что-то случится.

- Конечно. Это было бы столь же прискорбно, как если бы её освободил кто-нибудь другой, - выстрелил Овдин и вырвался из хватки мага, однако не вернулся к рыцарям, ломающим стену, а лишь пожал плечами. – Играйте в свои игры, если хотите, Придворный Маг. Для Таналасты это не имеет никакого значения.

Вангердагаст сдержал язвительный ответ, ведь знал, что он лишь подтвердит правоту мага. Таналаста была проницательной женщиной, а с тех пор, как она стала упрямой, Вангердагаст сомневался, что спасение от руки мага заставит её изменить свои убеждения.

Пурпурные Драконы, наконец, пробили дыру в крепость и посмотрели в неё. Изнутри крепости тут же вырвался затхлый запах влажной земли, после чего рыцари закричали, а их головы скрылись в потоке чёрных ос.

Вангердагаст быстро выставил ладонь и дунул в неё, разгоняя ос сильным потоком воздуха. Два рыцаря упали на землю, дико крича. Овдину и нескольким мужчинам удалось убрать руки пострадавших от их лиц, после чего они увидели множество красных фурункулов, покрывавших лицо Пурпурных Драконов. Овдин тут же начал молиться своей богине об исцелении.

Вангердагаст одёрнул Овдина и сказал:

- Оставь свои заклинания для принцессы! Ей может понадобиться помощь.

Священник выглядел подавленным, но маг не дал ему выбора, просто подняв его на ноги и толкнув в сторону крепости, из дыры в стене которой лился устойчивый поток ос. Дюжина рыцарей натянули на лица плащи и теперь бились об стену своими плечами, разбрасывая в сторону хрупкий строительный материал.

Наконец, участок стены размером в четыре фута рухнул, и пара мужчин упала на колени. В тех места, где их зачарованные наголенники соприкасались с полом, грязь превращалась в чёрный мрамор, и это превращение все расползалось и расползалось, а тем временем рой ос налетел на Пурпурных Драконов, ворвавшихся в крепость.

Вангердагаст направил в проём бурю, превращая часть стены в чёрный мрамор, но, тем не менее, туча ос была отброшена, и уцелевшие рыцари смогли оттащить своих поверженных товарищей за лодыжки.

В спасателей тут же вылетела несколько орочьих стрел, одна из которых пробила одному рыцарю плечо. Вангердагаст достал из кармана кольцо командира пурпурных Драконов, надел его и, активировав магию, бросил в проём.

Кольцо упало по центру большого зала и почти сразу же магический свет, источаемый им, угас, но маг успел разглядеть ос у дальней стены зала и нескольких орков, приближающихся к выходу. Он не увидел Таналасты, и скомандовал:

- Огненные шары!

- Огненные шары? – выдохнул Овдин. – Но они только этого и хотят! Вся крепость превратится в камень.

- Какое нам дело? Мы уже вошли!

Пока маги готовили заклинания, Вангердагаст обернулся и увидел, что его же план обернулся против него – магический щит создал подобие купола, который не выпускал серные испарения, воспламеняющиеся тут и там. Почти все рыцари лежали на земле, хватаясь за горло, а те немногие, что выжили, отступали все ближе и ближе к крепости. На поле не было видно ни одного мага, а лошади, возглавляемые Кадимусом, в яростном испуге метались вдоль барьера. Маг не увидел ни одного хазнеф и осмелился предположить, что они погибли под градом железных стрел.

Его надежды тут же развеялись, когда он увидел мерцание магического барьера. Очевидно, хазнеф впитывали магию, и как только барьер падёт, лошади сбегут, а орда орков ворвётся в лагерь и перебьёт то, что осталось от Особого Королевского Отряда.

Маг не думал, что оркам будет тяжело победить, ведь все лошади сбежали, а рыцарей осталось слишком много, чтобы продержаться до того, как Овдин и оставшиеся в живых маги успеют хотя бы бегло осмотреть крепость.

Из крепости донёсся грохот взрыва. Вангердагаст обернулся и увидел язычки огня, вылетающие из дыры в стене, которая полностью теперь состояла из чёрного мрамора. Маг достал из кармана пергамент, свернул его в трубочку, поднёс к губам, и, обернувшись к выжившим защитникам, прокричал:

- Отступаем к крепости!

Хотя он сам мог едва слышать себя, благодаря магии рыцари услышали его, и тут же рванули к крепости, хотя полдюжины мужчин тут же пропала за облаком едкого дыма. Вангердагаст надеялся, что хотя бы двадцать рыцарей доберутся до крепости.

Вангердагаст схватил ближайшего Боевого Мага за ворот и сказал:

- Как только я войду в крепость, прими командование и закройте дыру железной стеной, но так, чтобы она не касалась стены крепости. Пусть между ними будет расстояние, не больше толщины волоска. Когда рыцари вернутся, телепортируйте всех в Арабель.

- А как же Алафондар? – спросил Овдин. – Вы не отправите ему падающую звезду?

Вангердагаст посмотрел на лагерь орков.

- В укрытии ему будет безопаснее.

Он снова посмотрел на проём, в котором погас последний огонёк, после чего достал из кармана перо и провёл им по своему телу, попутно читая заклинание. Вангердагаст почувствовал приятное покалывание и легкость, после чего он поплыл.

Когда маг воспарил, из-за завесы жёлтого дыма показались рыцари. Все тяжело кашляли, а на доспехах некоторых были следы нападения хазнеф. Когда они увидели Придворного Мага, поднявшегося над землёй, один Пурпурный Дракон выкрикнул:

- Ты куда собрался, маг?!

- Да! – вторил ему другой. – Особый королевский отряд не дезертирует!

Трое мужчин попытались схватить мага за плащ, но тот лёгким движением руки вырвал его из их хватки и прокричал в ответ:

- Дезертирую?! – он достал из кармана палочку и наставил их на мужчин. – Да вы хоть понимаете, что и кому говорите?!

Овдин вклинился вежду ними и поднял руки.

- Вангердагаст, остановись. Посмотри на них, они же ранены. А эти ваши слова – это все ярость, вызванная хазнеф. Ты был болен тем же тогда, в Арабеле.

- Тогда успокой их! – выпалили маг, скрывая свой страх перед возможностями хазнеф. – Увидимся в Арабеле.

- Что? – удивился священник. – Вы отправляете меня назад? Но вам нужен кто-то, кто прикроет вашу спину.

Маг подлетал все ближе и ближе к в дымящейся дыре в стене крепости.

- Если вы не умеете летать, то лишь задержите меня.

- Стойте! – прокричал маг, которого Вангердагаст оставил за главного. – Возможно, я могу помочь.

Придворный Маг обернулся и увидел, как маг водит по телу священника пером. Хазнеф, наконец, впитали в себя всю магию барьера, и тот пал. Обезумевшие лошади, во главе с Кадимусом, тут же выбежали из лагеря, обратив на себя удивленные взгляды хазнеф и орков.

Внезапно, священник воспарил и перекрыл магу обзор.

- Готово! – радостно выкрикнул Овдин.

- Я еще пожалею об этом. – Пробурчал маг и отвернулся, влетев в темноту крепости.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Девятнадцатая

 

 

 

С места, где прятался Алафондар, крепость казалась просторной коробкой, размером с большой палец, поглощённой жёлтым дымом. Члены Особого Королевского Отряда, а точнее того, что от него осталось, изредка показывались среди жёлтого дыма и казались крохотными точками. Орки представляли собой волну, которая должна была хлынуть за магический барьер, как только четыре тени, хазнеф, окончательно поглотят всю магию. До мудреца доносился запах серы и выжженной плоти, а иногда земля под его ногами немного сотрясалась. Битва затянулась, и Алафондар начал беспокоиться за своих товарищей.

Больше всего мудреца волновало то, что жёлтый дым как-то неестественно стягивался к крепости, и, казалось, она затягивает в себя все – и рыцарей, и орков, и хазнеф, и даже само болото. Алафондар был уверен, что Вангердагаст не сможет проанализировать все детали, даже если и заметит их. Придворный Маг обладал многими талантами, но философское мышление было не одним из них. Особенно в разгар битвы.

Алафондар уже было потянулся к магической броши, но остановился. Ну свяжется он с магом, и что ему скажет? Что заметил что-то странно? Вангердагаст лишь отругает мудреца за то, что тот привлек внимание хазнеф. Нет, если Алафондар хотел помочь им, то ему нужно было больше информации.

Алафондар спустился к подножию холма со всей поспешностью, которую позволяли его стёртые суставы, и достал из седельной сумки подзорную трубу. Когда он показал своё изобретение Придворному Магу десять лет назад, тот лишь раскритиковал приспособление, назвав его “большим моноклем”  и сказав, что зачем нужно такое изобретение, дающее неустойчивое размытое изображение, когда есть простое заклинание ясновидения, но что мудрец пробормотал, что улучшит своё изобретение.

Когда мудрец вернулся на свой пост и поднёс трубу к глазу, то изображение было чёткое, и, благодаря камню, на который маг положил дальний конец трубы, устойчивым. Теперь крепость стала более крупной, и Алафондар смог разглядеть Овдина, летящего позади Вангердагаста, залетевшего в проём в стене, больше напоминающий окно. Ворота крепости, казалось, были покрыты чёрным железом, а стены вокруг пролома и вовсе приобрели глянцевый цвет чёрного мрамора.

Из проёма показались серебряные вспышки, очерчивающие силуэт Придворного мага, и еще часть стены превратилась в чёрный мрамор. Мудрец понял, что некто построил это здание при помощи магии, из-за чего любое воздействие магического воздействия на крепость лишь упрочняло строительный материал, из которого она состояла.

Один Боевой маг начал активно жестикулировать руками, и тогда, к большому удивлению Алафондара, на него напало несколько Пурпурных Драконов. На разъяренных рыцарей упала железная стена, которая тут же перекрыла вход в крепость, а мужчины, пострадавшие от столкновения с магической стеной, поднялись на ноги, и некоторые даже, хромая, вновь угрожающе двинулись к магу.

Алафондар был опечален, что магическая ярость, витающая в воздухе поблизости от хазнеф, одолела рыцарей. Он переместил подзорную трубу и посмотрел на орков, в ряды которых врезались обезумевшие лошади Пурпурных Драконов. Под предводительством боевого скакуна Придворного Мага, Кадимуса, лошади топтали орков и даже смогли отбросить орду немного назад. Мудрецу было интересно, наложил ли Вангердагаст какое-то заклинание ярости на своего скакуна, или это все из-за хазнеф.

Любопытство мудреца улетучилось, когда за спиной Кадимуса, из болотной воды, вылетел хазнеф. Он вытянулся в полный рост, но чуть не был сбит другой лошадью, врезавшуюся в его крыло. Монстр вытянул руку и указал в сторону животных, и тогда земля под их ногами раскололась, а дюжина скакунов пропала в завесе жёлтого дыма, но почти сразу же ослепительная стена огня выбросила обгорелые трупы животных обратно.

Еще один хазнеф вылетел из воды и пролетел над головами лошадей. За его крыльями тянулись какие-то чёрные полосы. Как только монстр удалился, на животных опустилась тёмная непроглядная завеса, а скакуна поддались ярости и начали толкаться друг с другом и давить орков, не успевших вырваться из давки.

Еще один хазнеф подлетел к оркам и начал что-то кричать и жестикулировать, после чего гоблиноиды перегруппировались и ринулись в атаку на монстров, рубя тех своим кривым оружием и, казалось, не заботясь о своей жизни. Некоторые лошади продолжали биться в строю орков, и лишь Кадимус во главе небольшой группы вырвался из давки.

Четвёртый и пятый хазнеф последовали за лошадьми. С их крыльев капали какие-то коричневые капельки, которые, попадая на кожу лошадей, тут же исчезали, а сами скакуны тормозили. Из их рта начинала литься пена, и они, в судорогах, падали на землю. Лишь Кадимус смог добежать до болота, после чего скрылся под водой.

Не дожидаясь появления Кадимуса, Алафондар перевел трубу на последнего хазнеф, который налетел на свирепого жеребца и сжал наги на его боках. Зверь бился с орками, расколов череп одному, раздробив позвоночник другому и затоптав третьего, после чего начал неистово скакать на месте, пытаясь стряхнуть со спины монструозного наездника.

Спустя мгновение, кожа мощного жеребца стала блеклой, мышцы стали вялыми, а лицо наполнилось усталостью. Зверь упал на землю, из последних сил стараясь стряхнуть хазнеф, который оставил свою жертву утопать в болоте и перепрыгнул на другого скакуна.

Алафондар опустил подзорную трубу и опустился за камни. Кровь, бегущая по его венам, стала холодной от того, что он увидел: огонь, тьма, ярость, болезнь и увядание – пять первородных сил, которыми были наделены пятеро призраков, за которыми и охотился Эмперель, пока не пропал. Эмперель был членом ордена Спящего Меча, организации, которая охраняла рыцарей Спящего Меча, легендарных воителей, которые должны были проснуться в тот день, когда сбудется пророчество великого Алундо из Кэнделкипа:

Семь бедствий: пять ушло, одно живёт и еще одно придёт, дабы открыть дверь, через которую хлынут легионы мертвецов дьявола, создавшего самого себя. И сметут они Кормир, если давно погибшие не встанут на его защиту.

Болдар был одним из бедствий Кормира, и теперь он вернулся, принеся с собой тьму и безумие. Остальных шестерых он не знал, но он мог навскидку перечислить дюжину людей, доставивших Кормиру большие несчастья, и то были только короли.

Осталось еще два бедствия – то, что живёт и то, что придёт, и тогда откроется неведомая дверь. Сердце мудреца остановилось. Что если Таналасты была одним из этих несчастий. Вангердагаст постоянно говорил, что её идея о создании королевского храма Чонтии принесет Кормиру одни беды, а Придворный Маг знал достаточно много, чтобы разбираться в подобных вопросах.

Алафондар заставил себя встать. Кадимус показался из воды, вылетел на берег и скрылся в зарослях высокой травы. Остальные лошади лежали мертвыми на земле или мелководье, мешая продвижению орков к берегу. Хазнеф находились в стороне, подгоняя орков вперед и, казалось, совсем не волнуясь из-за того, что Вангердагаст попал в их крепость. Да и с чего бы? Каждое заклинание превращало грязь в прочный чёрный мрамор.

Алафондар посмотрел на крепость, которая уже на три четверти состояла из чёрного мрамора, а облако газа стало таким густым, что мудрец не мог видеть стен строения. Лишь серебряные вспышки сообщали о продвижении  мага. Неспешном, к сожалению. К тому моменту, как он найдёт Таналасту, крепость полностью покроется чёрным мрамором, а жёлтый дым скроет её под собой.

Выжившие рыцари, поражая мудреца, начали выстраиваться в жалкое подобие боевого порядка, злобно подталкивая друг друга. Двое Боевых Магов жестикулировала, строя дюжину калек рядом с крепостью. Алафондар не мог представить, чего они хотели добиться, но, видимо, они стали жертвой безумия хазнеф.

Мудрец уже хотел убрать трубу и спуститься с холма, как увидел рой ос, налетевший на рыцарей. Те развалили свой боевой порядок, начав бить друг друга плоскими сторонами мечей. Маги достали компоненты и начали колдовать, но тут на одного из них налетели чёрные осы, и он упал в агонии, хватаясь за лицо, а затылок второго пробил меч обезумевшего Пурпурного Дракона.

Алафондар поднял трубу наверх. В окнах небольшой башенки, скрытой за роями чёрных ос, он увидел фигуру, и хоть он мало что разглядел, но был уверен, что это был шестой хазнеф, повелитель роев.

Мудрец убрал трубу и спустился вниз по холму, а затем ему резко захотелось броситься навстречу опасности без какого-либо запасного плана. Тогда, он достал из седельной сумки записную книжку, открыл пустую страницу и начал писать.

Тот, кто читает это – я прошу тебя быть верным Пурпурному Дракону и сохранять преданность королю и Кормиру. Если ты связан с орденом Спящего Меча, то знай, что пришло время разбудить его, ибо бедствия пришли, а дверь вот-вот отворится. Если мои слова чепуха до тебя. То позаботься о том, чтобы это письмо попал в руки нашего правителя. И пусть мудрый Огм направит это письмо в верные руки

С уважением,

Алафондар Эммараск, Придворный Мудрец.

Он вырвал страницы из книжки, свернул её в трубочку и скрепил своим кольцом-печаткой, затем засунул письмо внутрь подзорной трубы. Если все пойдёт хорошо, то он сам её и заберет, но если мудрец не сможет вернуться, то трубу найдёт тот, кого король отправит на поиски пропавшего Особого Королевского Отряда, и посыльный обязательно возьмёт диковинное устройство. Мудрец положил его между двумя валунами так, чтоб он привлёк к себе внимание того. Кто будет проходить рядом.

Судя по внешнему виду магического барьера, у Алафондара было очень мало времени, чтобы добраться до Вангердагаста, прежде, чем стена падёт, а маг использует магический карман для эвакуации. Мудрец сжал брошь и представил перед собой лицо Таналасты.

 

*****

 

Когда Таналаста заметила ручей, её спутники почти без сил медленно шли по одному из тех узких крутых каньонов, только из которых, казалось, и состоят Грозовые Пределы, путешествие по которым превратилось для отряда в следования по бесконечному лабиринту с примесью скалолазания. Как и половина отряда, она обливалась холодным лихорадочным потом, и поэтому, когда она увидела внизу, в долине, тёмную линию вскопанной земли, она подумала, что это были ставшие для неё обыденной вещью галлюцинации. С момента последнего целебного заклинания, которое она получила, прошло уже шесть дней, и за это время она видела много странного. Через пять дней после заключения ритуального брака с Роуэном, хотя, казалось, что прошли годы, отряд решился использовать заклинания, чем привлек к себе хазнеф и в бою потерял трёх рыцарей. С тех Алусейр приказал прибегать к заклинаниям лишь в самых тяжёлых случаях.

Наконец, отряд спустился вниз, в долину, и все услышали журчащий ручей, скрываемый от их глаз высокой вербой, растущей в дюжине шагов от них. В тридцати шагах от ручья вздымалась южная стена каньона, покрытая соснами  и крутая, будто лестница крепостной стены.  Манимые холодной водой, отряд бросился сквозь ивы и, упав на колени, опустили свои рты к ручью и начали втягивать воду в себя, подобно животным на водопое.

Таналаста сделала уже третий глоток, когда почувствовала ставший знакомым запах навоза. Она сделала еще один глоток, затем встала и пошла вверх по течению, пробираясь сквозь ивы, пока не увидела знакомо выглядящую вскопанную землю.

Тропа вскопанной земли была широкой, около десяти футов. Повсюду были следы копыт в три ряда, а поверх них были одинокие и свежие следы сапог с гладкой подошвой.

Роуэн.

Принцесса хотела вернуться назад и рассказать об увиденном, но успела только обернуться и увидеть Алусейр, выходящую из-за ив. Она подошла к земле и присела, взял горстку навоза и скатав его между большим и указательным пальцем.

- Они прошли здесь недавно, - сказала Алусейр. – Может, десять дней назад.

- Это Вангердагаст. Посмотри, они шли в три ряда, а согласно Боевому руководству Стальной Принцессы по управлению и тактике, такой боевой порядок принимается, когда отряд защищает магов.

- Ты это читала? – подняв бровь, спросила Алусейр. – Я сомневаюсь, что хотя бы половина рыцарей в нашей армии хотя бы открывали обложку.

- Потому что изложение сухое. Возможно, я смогу помочь тебе переписать книгу, когда всё это кончится.

Алусейр ответила так же жестко и коротко, как писала книгу:

- Только если будет заказ, - Алусейр указала на следы копыт. – Тогда, полагаю, ты и читала мою небольшую книгу по следопытскому делу.

- Конечно. И поняла, что ты не читала Ланафара Маньона, - ответила женщина и, игнорируя поджатую губу сестры, подошла к следам и присела у них. – Этот след почти наверняка принадлежит Роуэну, так как у него не было лошади, а, судя по глубине отпечатка, он в добром здравии. – Сказала Таналаста, указывая на след.

- Хорошо, - кивнула Алусейр. – Полагаю, теперь ты счастлива.

- Счастлива я буду тогда, когда снова увижу его, - ответила женщина и встала, глядя на следы. Конечно, он не был рядом с ней, но ей было приятно от того, что она стоит там же, где стоял и он. – В своей книге Ланафар утверждал, что возраст следа можно определить только по степени его плохо-видимости.

- Еще бы, - вредно ответила сестра. – Если бы он утверждал что-то иное, то был бы лжецом.

Таналаста ничего не ответила и позволила своей сестре самой изучить следы. К тому моменту, рыцари уже закончили утолять жажду и подошли к принцессам. Некоторые мужчины решили сами исследовать следы, но они все еще копались в навозе, когда Алусейр встала и сказала:

- Они прошли здесь где-то от семи до пятнадцати дней назад. Следы Роуэна не такие отчётливые, но я думаю, что он был тут около восьми дней назад.

- Тогда, возможно, он уже нагнал их. – Вмешалась Таналаста.

Алусейр несколько мгновений изучала сестру, а затем выпалила:

- Даже и не думай! Мы идём к Гоблинской Горе и точка. Джентльмены, наполните водой свои бурдюки и выдвигаемся. Мы должны быть на вершине этого холма до наступления темноты.

- Но почему? – продолжала её сестра. – Вангердагаст, должно быть, где-то близко.

- Вангердагаст может быть где угодно. Как и Роуэн.

- Но он собирается вернуться этим путём. Это то, что он хочет нам показать, Алусейр нахмурилась, и женщина поняла, что начинает побеждать. – Роуэн опытный следопыт, и он не оставил бы после себя настолько явный след.

- Нет, - ответила младшая принцесса. – Роуэн не мог знать, что мы придём сюда.

- Он знал, что мы проедем через Болотный Перевал, а он всего в двух днях к югу отсюда. Эта же трапа идёт с запада. Так или иначе, когда-нибудь мы должны были встретить его следы.

Некоторые члены отряда тихо согласились со старшей принцессой, и тогда, бросив свирепый взгляд на подчинённых, Алусейр ответила:

- Мне кажется, ты делаешь слишком много выводов по одному следу. Если ты ошибаешься…

- Нет, - прервала Таналаста. – Я знаю Роуэна.

Не стоило этого говорить. Лицо Алусейр стало резким. Она откупорила свой бурдюк и пошла к ручью.

- Моё решение окончательное, - сказала она. – Я не буду заставлять своих людей бесцельно бегать по Грозовым Пределам только потому, что ты хочешь прыгнуть к кому-то в кровать.

Челюсть Таналасты упала, и не только потому, что она не привыкла обсуждать романтические дела при всех.

- Так вот в чём дело, - сказала она, идя вслед за сестрой. – Ты действительно настолько не хочешь моей встречи с этим человеком, что подвергнешь свой отряд еще одному приступу лихорадки, путешествуя по этим пустошам только для того, чтобы разлучить нас?

- Мы говорим о Роуэне Кормаэриле, а значит беспокоиться нам не о чем! – выпалила Алусейр. Рыцари, закончившие набирать воду, отошли в сторону, отстранённо рассматривая небо или свои ноги. – Поверь мне, Вангердагаст не позволил бы твоему маленькому развлечению зайти дальше, чем оно может.

- Это не развлечение! – выплюнула Таналаста. Её накрыла волна холодного гнева, и она посчитала, что пора доказать, что среди Обарскиров не одна упрямая принцесса. – Вангердагаст ничего не сможет с этим поделать.

Алусейр подняла бровь.

- Тебя совсем лихорадка подкосила? Если хочешь, Вангердагаст позаботится и об этом. Но я тебе гарантирую, что твой Роуэн проведет в пустыне Ануарох больше времени, чем верблюжьи погонщики.

- Вангердагаст больше не обладает такой властью. По крайней мере, над Роуэном.

- О чём ты говоришь? Официально или нет, но Придворный Маг обладает такой властью над людьми в Кормире, какую превосходит только власть Обарскиров.

- Именно. Алусейр, пришло время тебе узнать правду.

- И что же ты сделала? – Сощурившись, спросила младшая принцесса.

- Не можешь терпеть? Ты ведь, вроде как, искушенная в таких делах, - ответила Таналаста, не в силах скрывать самодовольство. Она повернулась к отряду и громко сказала:

- Я, Таналаста Обарскир и Роуэн Кормаэрил, совершили ритуальное бракосочетание, и теперь Роуэн официально является мужем принцессы Обарскир.

Алусейр вышла вперед.

- Господа, я полагаю, вы достаточно мудры, чтобы не распространяться о словах моей больной сестры. Надеюсь, вы понимаете, что произойдёт, если вы не сдержите язык за зубами.

Изнеможённые рыцари  несколько мгновений, а затем закрыли открывшиеся от неожиданности рты и разошлись по своим делам.

- А ты?! – резко прошипела Алусейр, повернувшись к сестре. – На что ты рассчитывала? Сбежать с ним? Да как только отец услышит об этом, он тут же накажет Роуэна. Жалко, ведь он хороший парень и не заслуживает изгнания.

- А этого и не будет, - быстро ответила женщина. – Только если король не захочет отправить туда же и меня. Я влюблена в Роуэна и не расстанусь с ним.

- Влюблена? – пораженно спросила Алусейр. – ты наследная принцесс! Думай о королевстве, эгоистичная ты ведьма.

- Эгоистичная? – удивительно спокойно спросила Таналаста. – Алусейр, не тебе говорить мне об эгоизме. Неужели ты готова пожертвовать моим счастьем ради того, чтобы продолжать таскаться по Каменным Землям и спать с любым молодым дворяшкой, который тебе приглянется.

Тревога ушла с лица Алусейр, и она, неожиданно улыбнувшись, сказала:

- Ты старший наследник, а от меня не никто и не требует большего, - сказала она, пнув каштан в реку. – Более того, все уверены, что ты будешь лучшей королевой, нежели я.

- Тогда почему ты пытаешься оградить меня от Роуэна. Если ты доверяешь мне, то почему в этом вопросе не полагаешься на моё мнение?

- Дело не в нём, - ответила Алусейр, встретившись со взглядом сестры. – Видишь ли, я уже была с ним…

- Алусейр!

- Я знаю, он, наверняка, рассказывал, но тут дело в другом. В политике. Таналаста, во имя всего святого, его кузен пытался убить нашего отца.

- Я знаю политику.

- Ну конечно, если про неё написано в книге… - Алусейр не продолжила, позволив словам повиснуть в воздухе. – Я только хочу сказать, что я точно не собираюсь становиться королевой, так что, если ты решишь эту проблему с отцом и Вангердагастом, я буду только рада.

- Но ты мне не поможешь, да?

Алусейр лишь развела руками, показывая свою беспомощность, а затем взяла бурдюк сестры и опустилась на колени, чтобы наполнить его.

- Ну хорошо.

Таналаста хотела закончить и сказать, что Алусейр, как минимум, придётся смириться с последствиями, но тут в её голове возник образ Алафондара Эммараска. Судя по его тяжёлому дыханию и взгляду, он был чем-то сильно напуган. Его слова начали доноситься до сознания женщины.

Таналаста, не открывай двери! Хазнеф это бедствия! Дьявол, создавший сам себя! Вангердагаст и Овдин в крепости, все остальные мертвы! Жди или отправляйся к болотам! Таналаста, пожалуйста, ответь…

- Таналаста?

Теперь это был голос Алусейр, которая взяла сестру за руку. Таналаста жестом попросила сестру помолчать и попыталась связаться с Алафондаром.

Я с Алусейр, в безопасности, в двух днях пути от болот. Знаю имена четырёх хазнеф. Болдар, Сюзана, Мерендил и Мелинет. Их выпустил Ксаноф Кормаэрил.

- Таналаста! – выкрикнула Алусейр, дёргая сестру за руку. – Что происходит?

- Видимо, нам понадобятся заклинания исцеления – со мной связался Алафондар.

- Что он сказал?

- Он и Вангердагст сейчас находятся в Болотных Пустошах, - быстро проговорила Таналаста, стараясь ничего не забыть. – Кажется, он верит, что предсказание Алундо вот-вот сбудется. Ну знаешь, о семи бедствиях…

- Пять ушло, одно живёт, и еще одно придёт. Конечно я помню. Я перечитала его, как только узнала, что Эмперель пропал.

- Нам нужно сообщить об этом королю, - сказала Таналаста, закрывая крышку своего бурдюка. – И передай своим людям, чтобы они готовились. Судя по словам Алафондара, хазнеф сейчас заняты Вангердагастом, но это не значит, что мы можем расслабляться.

Алусейр кивнула и уже повернулась к отряду, чтобы начать отдавать приказания, но посмотрела на сестру:

- Спроси у него, что он хочет от нас? Мы можем добраться до них за два дня, но это будет все, на что способен мой отряд в своём положении.

- Я спрошу.

Таналаста составила максимально короткую фразу и представила лицо отца. Когда Азун, снимающий корону, возник перед ней, она передала ему короткое сообщение:

Отец, семь бедствий здесь. Отряд Вангердагаста погиб, но он сам, Овдин и Алафондар в целости, в Болотной Пустоши. Мы с Алусейр в двух днях пути от них. Отправляемся на помощь.

Лицо короля озарилось облегчением, когда он услышал о том, что обе его дочери живы, но тут же наполнилось ужасом, когда услышал об их плане. Он резко возразил:

Нет. Нельзя рисковать жизнями двух принцесс. Возвращайтесь в Арабель. За Вангердагастом я пошлю армию. С твоей матерью все хорошо, но она подавлена.

Образ Азуна исчез из сознания Таналасты, и она поняла, что смотрит себе под ноги.

- Все хорошо? – Спросила Алусейр.

Таналаста притворилась, будто все еще общается с отцом, дабы продумать план действий. Когда Алусейр шагнула к ней, женщина подняла голову и сказала:

- Он ответил, что мама в порядке, но подавлена.

- Что это значит?

- Не знаю, - пожала плечами Таналаста, - но он думает, что мы его поняли.

Алусейр на мгновение задумалась.

- Полагаю, это хорошие новости. Но каковы его приказания?

- Он сказал, что в смутные времена мы не можем оставить Придворного Мага и Придворного Мудреца в беде, - ответила Таналаста, солгав сестре насчёт слов отца, но при этом сказав и правду. – Мы должны всеми силами помочь им.

Алусейр закрыла глаза, и вдохнула.

- Хорошо, а что мне с тобой делать?

Таналаста развела руками.

- Не знаю, взять с собой? Отец не успел сказать про это.

Глава Шестнадцатая

 

 

На третьем этаже была видна фигура с алыми сверкающими глазами, бледным лицом с искривленными чертами и копной чёрных запутанных сальных волос. Низко на лбу можно было разглядеть полоску потускневшей короны, которая, казалось, вот-вот спадёт на шею существа. И это было все, что смог разглядеть Азун из своего укрытия. Когда существо отошло от окна, король перестал вглядываться вдаль и отвернулся от щели.

- Это наверняка хазнеф, - сказал король, поворачиваясь к Меральде Марлиир. – Спасибо вам, миледи, что позволили нам шпионить из вашего дома.

- Всегда пожалуйста! – громко ответила женщина, одетая в бальное платье и украшенная многочисленными аксессуарами. – Когда Дунеф описал мне похитителя королевы, я была крайне удивлена, увидев, как это чудовище приземляется в Белую Башню.

- Ты уверена, что королева была с ним, мама? – Спросил Дунеф. Он, как и остальные члены отряда, собравшиеся в комнате леди Марлиир, был полностью укомплектован и одет в боевые доспехи.

- Я всегда узнаю королеву, даже если она не такая лучезарная, как обычно, - нахмурившись ответила женщина, а затем перевела взгляд на Азуна. – Я не могу представить более неудобного места для укрытия. Насколько я знаю, Белая Башня является арсеналом Боевых Магов.

- Ну не показываться же ему в Цитадели, – ответил Азун лишь на одно предположение женщины. Хоть он и был ей благодарен, за то, что она разрешила Пурпурным Драконам использовать её комнату в качестве наблюдательного пункта, но король не хотел прямо говорить Меральде, что Белая Башня и взаправду была местом хранилища всех магических артефактов Братства Боевых магов, что и без прямого подтверждения было предметом сплетен во всех частях королевства. – Во всяком случае, я не думаю, что стоит заочно называть нашего врага глупым. В конце концов, ему удавалось скрываться от нас в течении десяти дней.

Азун посмотрел на Хранителя Восточных Пределов, а затем на его мать и на дверь. Барон кивнул и положил руку на плечо матери.

- Мама, ты знаешь, что я ненавижу делать это, но не могла бы ты...

- Что?

- Мы весь день обсуждали план нападения, и у нас у всех пересохло в горле, - сказал Дунеф и повёл мать к двери. – Конечно, я мог бы послать за этим слугу, но мы тут обсуждаем дела государственной важности, и я бы не хотел, чтобы кто-либо, кому мы не можем доверять, услышал хотя бы слово из нашего обсуждения.

- Ох, ну конечно. Как я сама не поняла, - ответила Меральда с улыбкой на лице. – Конечно, я что-нибудь принесу.

- Да, это было бы весьма кстати, - добавил король. Он чуть не лопнул, пока ждал закрытия дверей, и как только они сомкнулись, Азун повернулся к Меруле Чудесному и спросил:

- Сколько людей ты  сможешь телепортировать туда за раз?

- Одновременно? Вместе со мной, не больше четырёх. Однако, мы могли бы вызвать…

- Мы не можем ждать! – отрезал Азун. – Каждая секунда промедления может стоить королеве жизни.

Король посмотрел на Пурпурных Драконов. Конечно, было много добровольцев, ведь каждый хотел спасти королеву, но Азун выбрал двоих, которые, как он знал, отлично владеют и мечом, и арбалетом. Рыцари подошли к Дунефу, а Мерул спросил:

- А кто четвертый?

- Ты сейчас смотришь на него.

- Мой король! – выпалил маг с округлившимися глазами. – Я все понимаю, но есть все риски…

- Она моя королева, - отрезал Азун. – А кроме того, моя жена.

- Да, но вы сами же сказали, что хазнеф достаточно хитер, и это все может быть ловушкой.

- Я не спрашиваю твоего мнения, Мерул.

Маг, будто бы не заметив последнего замечания, продолжил:

- Кроме того, как только вы телепортируетесь, пару мгновений вы будете абсолютно беспомощны, и…

- Мерул!

Маг замолчал и выглядел он более, чем подавленным. К королю подошёл Мунган Кейн, один из монахов Овдина, и сказал:

- Ваша Светлость, слова Мерула несут в себе здравый смысл.

Король посмотрел на собравшихся и громко спросил:

- Что, все в этой комнате, хотят бросить мне вызов?

- Я не об этом, - ответил монах, подняв ладони на уровень плеч, - Вы и королева Филфаэрил многое сделали вместе, и именно вы должны пойти за ней, но даже если вы и выживете при столкновении с этим монстром, то он может попросту сбежать.

Король задумался, а затем ответил:

- Ты прав, Мунган, - король подошёл к Мерулу и стянул плащ с его плеч. – Мне нужен доброволец, который останется на вершине башни и будет охранять вход. Может статься, что этому человеку придётся сразиться с хазнеф один на один.

Почти все собравшиеся рыцари подняли правые руки вверх. Король признательно кивнул им, а затем передал плащ седому рыцарю, который был настолько же проницателен, насколько хорошо обращался с мечом.

- Ты знаешь, как обращаться с этим? – Спросил Азун.

Мужчина кивнул.

- Я служил Боевым Магам пару лет, так что знаю, как обращаться с магическими артефактами, - ответил мужчина и накинул плащ на плечи. – Хазнеф не пройдёт, и для меня будет честью умереть в бою с ним.

Король мрачно кивнул и сжал плечо рыцаря, а затем повернулся к Мерулу.

- Есть еще кое-что, - сказал Мунган Кейн. – Я должен отправится вместе с вами.

- Чтобы представлять Церковь Чонтии? – Со смешком спросил маг.

- Я смогу побороть безумие, которое демон вызвал у Вангердагаста. – Мрачно ответил монах.

Глаза Мерула вспыхнули.

- Я не собираюсь трать свою магию на…

- Это магия принадлежит мне, - вмешался Азун. – До тех пор, пока корона лежит на моей голове.

- Так и есть, Ваше Величество, - ответил Мерул с поклоном, не отрывая глаз от священника. – Благодарю Вас, что указали мне на мою ошибку.

- Не за что. Вам так же не стоит забывать, что Мастер Овдин и его люди сильно помогли королевству, когда излечили меня и Придворного Мага от безумия. И эта услуга, весьма вероятно, может скоро понадобиться королеве.

Лицо Мерула приняло выражение могильного камня.

- Понимаю. Что ж, если вы желаете, чтоб один из рыцарей был заменен на простого священника…

- Я не этого желаю, - прервал мага король. -  Мы отправимся в башню с помощью магии и попытаемся продержаться до прибытия Мунгана и остального отряда.

Монах побледнел, но кивнул.

- Я понимаю. Но, если вы не хотите брать меня с собой, то возьмите хотя бы Чонтию, - с этими словами Мунган залез в свой карман и достал оттуда пять деревянных амулетов с изображением розы, и раздал их королю и членам его отряда.

Мерул усмехнулся и отдал амулет обратно жрецу.

- Мне это не нужно. – Заявил маг.

Но Мунган продолжил настаивать:

- Это для защиты короля.

- Хотите держать Чонтию поближе к королю? – спросил маг, и бросил амулет на пол, а затем посмотрел на короля. – Надеюсь, из-за отсутствия у меня веры, вы не будете сомневаться в моей верности?

Азун не знал, что ответить. Он чувствовал, на какие слова маг делал акценты. Король посмотрел на рыцарей, которые сжимали амулеты, но были готовы последовать примеру мага, и вздохнул – возможно, в своей благодарности Овдину, король позабылся и позволил Чонтии зайти слишком далеко.

- Делайте, как подсказывает вам ваша совесть, - сказал Азун, а затем вернул амулет Мунгану. – Думаю, я смогу оставаться в своём уме до вашего прибытия.

- Вы уверены, что хотите рискнуть жизнью королевы? – спросил священник и повесил амулет на пояс короля, рядом с ножнами– На всякий случай, он будет с вами.

Рыцари кивнули на подобное замечание и повесили амулеты на свои пояса. Все, кроме Дунефа Марлиира. Хранитель Восточных Пределов надел амулет на шею.

 

*****

 

Филфаэрил лежала рядом с грязным телом хазнеф, едва прикрытым грязными обносками. Комната, в которой они находилась, все больше напоминала спальную комнату короля, нежели оружейное хранилище, а куча гнилых плащей под королевой все больше напоминали перину. Оружейные стойки начали превращаться в изысканные дубовые шкафы, но Филфаэрил знала, что обстановка вокруг принимает тот внешний вид, о котором мечтает в данный момент Болдар.

 Королеву пробрала дрожь. Но она сглотнула и приблизилась к хазнеф, а затем нежно провела пальцем от его уха к груди, задевая шрамы и жидкую щетинку на туловище Болдара. Ей пришлось приложить все свои усилия, чтобы заманить монстра туда, где Азун и Вангердагаст смогли бы победить его.

Хазнеф открыл рот и языком достал из него несколько колец, потускневших от высосанной из них магии. Королева хихикнула, стараясь выглядеть безумной, затем взяла еще одно кольцо, лежащее рядом с их импровизированной кроватью, и приложила к губам Болдара.

- Еще одно? – сладостно спросила женщина.

Болдар открыл тёмные глаза и посмотрел в бойницу, через которую был виден дворец Марлииров. Королева знала, что монстр еще слишком подозрителен, чтобы её план мог увенчаться успехом.

- Не хочешь? – спросила королева и убрала себе кольцо в бюст достаточно глубоко, чтобы сверху было видно лишь маленькую его часть. – Тогда, я оставлю это себе.

Хазнеф посмотрел на бюст своей заложницы, разглядывая кольцо. Лицо монстра казалось безликой маской, и Филфаэрил подумала – не была ли её ложь раскрыта? Несколько дней подряд она становилась все податливее и податливее, но впервые решилась обмануть своего тюремщика.

Возможно, она слишком сильно рисковала. Кем бы ни был этот монстр, он был достаточно хитер, и уже не раз доказал это, ежедневно меняя укрытие и устраивая засады на Боевых Магов. Сначала Филфаэрил казалось странным, что Болдар не унёс свою пленницу из Арабеля, ведь если бы он просто хотел жить в своих грёзах, то мог поселиться в любых руинах на краю мира, где было бы куда безопаснее, чем в одном из крупнейших городов Кормира. Но тогда она стала замечать закономерность – если хазнеф долго не боролся с магами, то его иллюзии начинали слабеть. И тогда королева поняла, что монстр питается магией, а без неё слабеет, и именно тогда она решила обманывать своего похитителя, приводя его в места с магическими артефактами и надеясь однажды заманить его в Белую Башню.

И вот они здесь, но где спасательный отряд? Неужели Азун бросил её. Заклинания безумия понемногу действовали на королеву, и она задумалась – а что если Азун, видя, что его жена не может сбежать самостоятельно, разочаровался в ней? Может, ей тогда лучше остаться с Болдаром? В конце концов, он прожил около тысячи лет, и был могущественнее даже самого богато человека. Нет. Азун любит её. А любит ли? Она была королевой, а он королём, и их отношения всегда были формальны настолько же, насколько и романтичны. В конце концов, она слышала все эти слухи о детях, которые сильно похожи на её мужа.

Королева помотала головой, отгоняя безумные мысли, навеянные заклинаниями. Нет, Азун не оставит её. Ни в этой жизни, ни в сотни других.

- В чём дело, моя голубушка? – спросил Болдар, обнажая гнилые клыки. – Нервничаешь перед нашей первой брачной ночью?

Хазнеф показал язык и выхватил им кольцо, запихнув его себе в рот.

 

*****

 

Азун вышел из портала, но оказался не в магическом арсенале, а в тёмной спальне, украшенной невыразительными фресками с изображениями порочных отношений женщины и природы. Сначала он подумал, что Мерул случайно телепортировал его в поместье каких-то развратных дворян – вероятно, Иллансов или Блефов, но затем король увидел хазнефа, лежащего на кровати с шёлковым бельём. Его лицо впилось в груди женщины, лежащей на крыле монстра и одетой в полупрозрачную блузку, и эта картина смутила короля. Это не могла быть Филфаэрил. Его жена никогда не позволила сделать такое ни одному мужчине, кроме её мужа!

- Двигайтесь, Сир. – Услышал король из-за своей спины.

Азун почувствовал, как две пары рук подталкивали его вперед, и он шагнул в комнату, надеясь, что это все какая-то кошмарная иллюзия. На его левой руке висел щит с изображением пурпурного дракона, а в правой он держал железный меч, так как Вангердагаст запретил использовать магическое оружие против хазнеф.

Женщина, казалось, начала бороться, но все равно закричала, предупреждая монстра об угрозе. Тот еле-еле смог сдвинуться, так как Филфаэрил придавила одно его крыло, а уж тем более хазнеф не смог броситься на нарушителей спокойствия. В монстра тут же вылетела дюжина золотых снарядов, но он успел закрыть своё тело свободным крылом.

Женщина повернулась к Мерулу и выкрикнула:

- Нет…не надо магии!

И тогда он узнал свою жену, одетую в почти невидимую блузку, которая могла посрамить любую развратную женщину в Арабеле. Он был настолько ошеломлён, что чуть не выронил оружие.

Пурпурные Драконы обнажили мечи и бросились на демона, который смог освободиться от хватки королевы и сбросить её на пол. Азун оскалился и двинулся вслед за отрядом рыцарей, кипя от гнева. Как его жена могла предать его ради какого-то…какого-то монстра?

Рыцари столкнулись с хазнеф, рубя и коля его своими железными мечами. Один Пурпурный Дракон вонзил меч в руку монстра, из-за чего тот открыл своё тело, что позволило Хранителю Восточных Пределов клинок между рёбер чудища. Третий удар пришёлся на шею монстра и был настолько сильным, что смог бы даже отрубить голову огру.

Филфаэрил сжалась под ногами монстра и с ужасом наблюдала за битвой. Азун взглянул на неё – в его ушах гудела кровь, а глаза налились яростью, и он выкрикнул:

- Шлюха!

Глаза женщины расширились, и она хотела отползти, но тут над её головой пронеслись чёрные когти монстра, которые перехватили удар, направленный ему в шею. Хазнеф отбил удар и тут же оторвал руку рыцаря по локоть, после чего второй рукой ударил по голове Пурпурного Дракона, который ранил руку монстра. Двое мужчин тут же упали на пол – один кричал от боли, а второй был уже мертв.

Азун рванул вперед, к Филфаэрил. Крыло монстра преградило ему путь, но король проскочил под ним, а демон завопил, так как Дунеф нанёс еще один удар в его живот. Король развернулся и ткнул мечом в спину хазнеф. Удар такой силы должен был переломить позвоночник любого существа, но из-за жёсткой шкуры монстра, меч вонзился в его тело лишь на длину фаланги большого пальца.

Азун услышал глухой стук, и посмотрел вниз, где сжалась Филфаэрил. Мерзкая блузка обтягивала её тело.

- Азун… - Хныча начала она.

- Предательская шлюха!

Он выдернул меч из тела монстра и двинулся к женщине, но тут же увидел перед собой тёмную стену. У него не было времени увернуться, и крыло хазнеф со всей силы ударило короля и отбросило его в дубовый шкаф. Король тяжело повалился на пол, а на него сверху упал водопад из браслетов и амулетов.

 Дунеф проскочил под крылом монстра и рванул к королеве, но получил удар по голове. Барон отшатнулся и упал на стену. Его шатало, но он стонал, а значит был жив.

Теперь, когда не осталось воинов, крепко стоящих на ногах, Мерул выкрикнул командное слово и выпустил молнию из руки, направив смертоносное заклинание в монстра. Чудище закрылось крылом, и молния взорвалась, разлетевшись на тысячу маленьких искр. И хоть хазнеф и защитился от заклинания, взрыв, всё-таки, сбил его с ног.

Филфаэрил подпрыгнула на ноги и рванула к магу, размахивая руками.

- Нет, не используй магию!

- Осторожней с ней, Мерул! – выкрикнул король. – Она предала нас.

Этих слов было достаточно, чтобы остановить королеву. Она обернулась и посмотрела на Азуна. Внезапно, её полностью покрыла паутина.

- Ты это заслужила! – Выкрикнул Мерул, бросивший заклинание на королеву.

Хазнеф прыгнул между магом и королевой. Мерул тут же хлопнул в ладоши и выпустил два потока огня в монстра, но тот прикрылся крылом, при соприкосновении с которым огонь гас, а крыло засветилось оранжевым цветом. Монстр старался защитить и себя, и королеву.

Король вскочил на ноги, но его схватил за руку пошатывающийся Дунеф.

- Ты слишком слаб, барон, - сказал король. – мы с Мерулом позаботимся о монстре, а ты пригляди за шлюхой. – Азун указал на лежащую на полу королеву.

Дунеф посмотрел на Филфаэрил.

- Королеву? Мой король, ваше сознание затуманено, - Дунеф посмотрел на пояс короля и снял с него амулет Чонтии. – Наденьте это на…

- Нет времени.

- Делайте как я говорю! – вырвалось из Дунефа, и он надел амулет на шею короля. – а теперь скажите: “Чонтия, спаси нас”

- Да как ты…

- Делайте как я говорю!

Дунеф удивился своему тону, но его мысли прервал крик мага:

- Ваше Величество? Вы поможете?

Король посмотрел в ту сторону, откуда доносился крик мага, но увидел лишь два чёрных крыла. Азун рванул было туда, но Дунеф остановил его.

- Пожалуйста, Сир. – Простонал барон.

- Хорошо, только отпусти меня! - Король побежал к хазнеф, крича на бегу:

- Чонтия, спаси нас!

И в этот момент, прежде чем король успел опустить свой меч, комната приняла свой натуральный облик – дубовые шкафы приняли облик оружейных стоек, а кровать превратилась в кучу тряпья. Тут же Азун понял гениальный план его жены. Она заманила хазнеф сюда и обманула его, создав для спасительного отряда элемент внезапности. Как же, вероятно, ей было тяжело слушать его яростные обвинения.

- Дунеф, королева! – выкрикнул король, и тут же остановился. Чуть не напоровшись на острые когти. Затем, король нагнулся, уворачиваясь от удара второй руки хазнеф. – Спаси королеву!

Король отвлёк все внимание монстра, и тот был вынужден отвернуться от Мерула. Азун парировал удар раненой руки чудища, затем удар второй руки, и тут же нанёс удар в ключицу монстра.

Хазнеф вскрикнул и навалился на Азуна, но то быстро упал на пол и откатился. Звук гремящих доспехов наполнил комнату. Король врезался в оружейную стойку, и на него снова осыпались всевозможные амулеты и браслеты, и, будучи уверенным, что монстр вот-вот запрыгнет на него сверху, король повернулся на спину и выставил меч в слепом блоке.

Но атаки не последовало, а монстр лишь издал какой-то булькающий звук. Азун вскочил на ноги и увидел, как Мерул, висящий на спине монстра, порезал ему горло железным кинжалом. Король подскочи и ударил мечом в живот чудища, но шкура вновь почти полностью блокировала удар.

Хазнеф отскочил назад, пытаясь стряхнуть мага со спины, а Азун увидел Дунефа, бегущего к королеве с плащом мага. По изначальному плану, именно Дунеф должен был запрыгнуть на монстра, пока Мерул накинет на королеву плащ и телепортирует её, но король был рад, что его люди не замешкались.

Из-за прочной дубовой двери, закрывающей вход в арсенал, послышался шум доспехов множества рыцарей. Хазнеф, как и король. Понял, что приближаются новые Пурпурные Драконы. Монстр ударил Мерула по лбу, после чего послышался треск, и маг бессильно обмяк и упал на пол.

Хазнеф посмотрел на Дунефа, но в этот момент, к радости короля, барон нашёл правильный карман на магическом плаще и исчез вместе с королевой.

Король бросился к дубовой двери, но хазнеф прыгнул и повалил Азуна.

- Похитил королеву, - прошипел он. – Узурпатор!

Король отошёл от двери, дабы его ей не задело, когда Мунган и отряд ворвутся в комнату, и обернулся к хазнеф. Хоть из дюжины ран монстра текла чёрная вязкая вонючая субстанция, монстр все равно выглядел хуже.

- Кто ты? – спросил Азун. – Что ты?

- Болдар, законный король Кормира.

Чудище явно было безумным, но спорить времени не было – король услышал, что рыцари были уже за дверью. Он выкрикнул:

- Давай, Мунган!

Священник выкрикнул пару слов, и дверь разлетелась на множество щепок. Отряд рыцарей ворвался в комнату, а хазнеф взглянул на них и свирепо взревел. В этот же миг комнату накрыла непроглядная тьма.

Началась жестокая, но быстрая битва. Король отскочил к стене и начал махать перед собой мечом. Конечно, это бы его не спасло от ударов монстра, но если вдруг хазнеф решит напасть на короля, то у него хотя бы будет время откатиться.

С пугающей регулярностью Азун слышал звук доспехов, падающих на пол, и пару раз его клинок сталкивался с невидимой угрозой. Король все ждал, что монстр вот-вот нападёт на него и разорвёт его стальной нагрудник, но атаки не последовало. Наконец, король нащупал в кармане магическое кольцо, активировал его и вызвал свет, который осветил комнату. Повсюду лежали Пурпурные Драконы, некоторые из них стонал, а некоторые сохраняли мертвецкое молчание.

Судя по ранам, многие рыцари убили друг друга, и лишь Мунган, и двое мужчин рядом с ним, судя по разорванному горлу, был убит хазнеф. Самого монстра нигде не было, но, судя по слабому ветерку, кто-то открыл люк, ведущий на крышу.

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Семнадцатая

 

 

 

Таналаста лежала на руках Роуэна. Из глаз принцессы текли слёзы, а голова до сих пор болела. Алусейр готовила выживших лошадей к отъезду, а священник отпевал Эмпереля. Таналаста сжимала в руках сумку погибшего агента, и она точно помнила, что хотела передать её Алундо из Кэнделкипа, но не помнила почему, но была слишком ослаблена лихорадкой, чтобы пытаться вспомнить.

Таналаста увидела стальную перчатку, появившуюся над ней, и испугалась, что это был Йахту Звим, который пришёл, дабы затянуть её в свой Бастион ненависти. Женщина вцепилась в руку Роуэна и сказала:

- Возьми это, - Таналаста всучила Роуэну сумку, - и передай Алундо из Кэнделкипа…и расскажи про Ксанофа.

- Таналаста, ты не настолько больна. – Ответил мужчина и отвёл руку принцессы в сторону.

Перчатка приблизилась к её лицу, и Таналаста уже могла чувствовать жар, исходящий от неё. Она откинула подбородок и сказала:

- Нет, Роуэн. Поцелуй меня. Я хочу умереть…

- Не умрешь же ты на моих руках, - прервал её воин. – Все будет хорошо. Сейчас Сибурт облегчит твою болезнь.

- Сибурт?

Принцесса увидела, что из перчатки торчит толстое запястье, а на самой стальной рукавице был выведен символ Торма, любимого божества Алусейр и обоих священников её отряда. Сибурт положил перчатку на лоб принцессы и помолился за исцеление “верной дочери Кормира”. Вспоминая спор с Вангердагастом и отцом, Таналаста сомневалась, что Лояльная Ярость захочет исцелять служительницу Чонтии, и продолжала протягивать сумку Роуэну. Перчатка вмиг стала очень горячей, а голова женщины наполнилась вибрацией, вызвавшей боль и непроизвольный стон.

- Мужайтесь, принцесса, - сказал священник с неаккуратной бородой и тёмными кругами под глазами. Выглядел он так же, как чувствовала себя Таналаста. – Торм приносит немного боли, но он унесет её, и это цена за исцеление.

Немного боли? До скорее у Таналасты вытекут глаза, прежде чем она исцелится. Казалось, будто кто-то пробил ей голову топором. Принцесса прислушивалась к пульсации в висках и молила Чонтию, чтобы та даровала ей силы перенести исцеление Торма.

Она закрыла глаза, стараясь изо всех сил стоять на ногах. Казалось, её мозг вот-вот вскипит. Но тут перчатка похолодела и покрылась влагой. Сквозь закрытые глаза Таналаста увидела красный свет, и по её телу прокатилась холодная волна, моментально облегчившая боль.

Когда она открыла глаза, то увидела перед собой лишь жемчужный блеск и Сибурта, чей взгляд был устремлен куда-то далеко, за пределы разрушенной крепости. Пот стекал с его лба и бороды, капая на перчатку и тут же, с шипением, испаряясь.  Женщине стало лучше - туман исчез из её глаз, и она уже прочно стояла на ногах, но священник все равно не отпускал её, прижимая перчатку к её лбу, пока сталь не стала холодной.

Священник убрал перчатку и снял её с руки, которая стала красной из-за жара.

- Вы все еще слабы. Пейте побольше, и здоровье вернётся к вам.

- Я чувствую себя лучше, спасибо, - ответила Таналаста и слезла с рук Роуэна, однако когда она сама встала на ноги, то чуть не упала от бессилия. – Хотя я понимаю, что вы имеете в виду.

Послышался свист, и Таналаста посмотрела на источник – Алусейр закончила приготовления и теперь ждала только их. Рядом с ней было все, что осталось от её отряда – второй священник, дюжина изнеможённых рыцарей и пятнадцать лошадей, на которых хоть и были узды и поводья, но не было седел, дабы изголодавшие животные хоть чуть-чуть отдохнули.

- Что ж, пора идти, - сказал Роуэн, и вместе с Таналастой и Сибуртом двинулся к Алусейр.

Когда Таналаста приблизилась к сестре и остальным, она посмотрела на исхудавших лошадей и с горечью спросила:

- Зачем мы их мучаем? Можно было бы оставить их здесь, и даже если они не выживут, то умрут в спокойствии.

- И что нам это даст? – огрызнулась Алусейр. – Если лошади поправятся, то это сократит нам пять или шесть дней пути. А если нет, то все равно хуже не станет.

Алусейр повела отряд к выходу из крепости, а Таналаста встала на месте, как вкопанная. Пять или шесть дней. Это намного быстрее, чем сроки возвращение Роуэна. Женщина понимала, что это значит – как только отряд двух принцесс настигнет точки встречи, Боевые маги телепортируют его в Арабель без гонца, который не успеет так быстро нагнать отряд, а уж родители Таналасты позаботятся, чтобы ни один Кормаэрил не подошёл бы к королевской чете и на пятьдесят шагов. Если кто-то узнает об интрижке принцессы и члена мятежного дома, это вызовет политический резонанс по всему Кормиру.

- В чём дело? – спросил Роуэн, и протянул Таналасте руку. – Если ты все еще слаба, то я могу понести тебя.

- Нет, - ответила Таналаста и остановилась, пока остальные не уйдут вперед. – Роуэн, ты не можешь покидать меня завтра.

- Но я должен, - ответил он шепотом. – Вангердагаст понятия не имеет…

- Он скоро сам все узнает. А если и нет, то уж точно сможет позаботиться о себе.

Роуэн нервно посмотрел на спину Сибурта.

- Таналаста, ты еще слишком слаба. Поговорим об этом позже…

- Нет! – она схватила его за руки. – Роуэн, ты должен знать, что у меня есть к тебе чувства. Надеюсь, у тебя ко мне тоже.

- Конечно, - ответил он,  лукаво улыбаясь. – Ты же не из тех принцесс, кто целует каждого, кто готов помочь им в обмане хазнеф.

Таналаста не ответила на его улыбку.

- Ты так и не ответил на мой вопрос.

Роуэн отвел взгляд.

- Хоть ты и выше меня по положению, но для меня ты, скорее, женщина, чем принцесса.

- Это значит да?

Роуэн кивнул.

- Тогда мы не должны позволять Алусейр разлучать нас, - продолжила она. – Ты знаешь, что она пытается сделать.

- Я сомневаюсь, что мы беспокоим её.

- Конечно нет. Её беспокоит то, что как только король узнает о моих отношениях с членом дома Кормаэрил, корона с моей головы упадёт на неё.

Роуэн насторожился.

- А этот страх обоснован?

Хотя она слышала боль в его вопросе, Таналаста решила ответить прямо и честно. Он это заслужил.

- Конечно. Кормаэрилы – опальная семья, и если наследная принцесса выйдет за одного из них, то другие дома могут потерять уважение к правящей династии, которой они были верны во время недавней смуты, не смотря ни на что. А прочие и вовсе могут решить, что у Обарскиров короткая память.

- Что ж, тогда у короля не останется иного выбора, как короновать Алусейр.

- Не нам решать, что ему делать. Поверь, Роуэн, отец может быть удивительным человеком. Шахматы научили его, что иногда лучше отступить, чем проиграть.

Роуэн обдумывал эти слова, а Сибурт обернулся к паре.

- Если принцесса слишком слаба, чтобы идти самостоятельно…

- Принцесса достаточно сильна, - оборвала священника Таналаста. – Если нам понадобится помощь, мы позовём вас.

Сибурт хмыкнул и ответил:

- Хорошо. Я буду ждать зова о помощи.

Испытывая внезапную неприязнь к священнику, Таналаста сверлила его спину взглядом, пока тот не отошёл достаточно далеко, и тогда она взяла Роуэна за руку и пошла к Алусейр и отряду.

- Ты не знаешь, что планирует сделать Алусейр, когда мы достигнем Гоблинской Горы. Я тебе гарантирую, что как только мы окажемся там, она вызовет Боевых Магов с помощью кольца, и уже через пять минут они появятся и отправят нас в Арабель, а тебе повезет, если тебя не оставят здесь.

Роуэн посмотрел на Таналасту.

- Но ведь тогда ты окажешься в безопасном городе.

- Да, и мы никогда больше не увидимся.

- Не надо так драматизировать. Я смогу и сам добраться до какого-нибудь города.

- Драматизировать? Думаешь, ты сможешь пройти сквозь патрули на границах Кормира и шпионов Вангердагаста? Король и Придворный Маг сделают все, чтобы ты не увидел ни одного города, пока я не забеременею от другого мужчины.

Роуэн поморщился.

- Но что ты предлагаешь? Если я не буду подчиняться приказам твоей сестры, то проведу остаток своих дней в подземельях, без всякой надежды на реставрацию доброго имени Кормаэрилов.

Отряд Алусейр уже собрался, и каждый человек стоял рядом с лошадью. Таналаста не ответила Роуэну, потому что знала, что он был прав – он не могла ослушаться короля или Алусейр, а Вангердагаст был достаточно могущественен и беспринципен, чтобы посадить молодого человека в казематы за нарушение какого-нибудь закона.

- Ты прав, я не могу просить тебя бросить вызов Алусейр, - Таналаста говорила, не сводя глаз с кустарника, осматривая маленькую змейку в нём. – Значит, я пойду с тобой.

- Что? – чуть не выкрикнул Роуэн. Он бросил осторожный взгляд на Сибурта, и продолжил, понизив голос:

- Меня, конечно, радует твоё желание быть со мной, но Алусейр никогда не позволит этого.

- Она может приказывать тебе, но не мне. Она не моя хозяйка.

- Таналаста, пожалуйста, не надо. Если ты пойдёшь со мной, то это опустит меня до уровня Гаспара и Ксанофа.

- Ты никогда не станешь таким же, как они.

- Я бы стал, если бы ставил свои желания выше клятвы Пурпурного Дракона, - ответил Роуэн и отвел Таналасту в сторону, подальше от маленькой змейки, которая, как и все в этих землях, могла оказаться ядовитой. – Я разведчик, и моё задание – найти Вангердагаста и сообщить ему ваш путь. А ты, в данный момент, учёный, который обладает важной информацией, которую непременно должен узнать король и Придворный Маг.

- И я передам. Когда мы с тобой вернёмся в Арабель.

Роуэн покачал головой.

- С Алусейр тебе будет безопаснее.

- Серьезно? – Таналаста демонстративно взглянула на болезненно выглядящих рыцарей. – Ты думаешь, что хазнеф будет легче найти двух людей, двигающихся быстро и незаметно, чем отряд калек?

- Конечно нет, но ты же еще слишком слаба

- Сибурт сказал, что скоро все пройдёт. Температура пошла на спад и…

Таналаста замолчала. Роуэн был, когда священник исцелял её, и он слышал все, что он сказал. Женщина отвернулась и сделала шаг в сторону отряда, а затем остановилась и посмотрела через плечо.

- Ты не хочешь, чтобы я шла с тобой?

Роуэн поник. Женщина все поняла. Она высвободила руку и пошла к отряду.

- Таналаста, я не сомневаюсь в твоих способностях, просто…

Принцесса резко обернулась.

- Этого достаточно, Роуэн. И ты можешь звать меня принцесса Таналаста, если так тебе будет удобнее.

 

*****

 

Вангердагаст услышал приглушенный стук среди дряхлых сосен, но не смог определить, с какой стороны от дороги он был, и тут же остановился, подняв руку. Весь Особый Королевский Отряд, шедший в строю за спиной Придворного Мага, замер на месте. Вангердагаст услышал лязг мечей готовящихся к бою рыцарей. За последние полтора дня отряд потерял около десяти человек из-за постоянных орочьих засад и стремительных атак хазнеф. Теперь даже писк белочки настораживал Особый Королевский Отряд.

Маг обернулся к отряду.

- Мы могли бы быть тише?

Он подождал, пока все шепоты и звуки утихнут, а потом вновь посмотрел вперед. Долина представляла собой множество змеевидных дорожек, огражденных склонами, поросшими дряхлыми соснами. Из-за сосен доносился стук, который время от времени будто менял положение и мог напоминать либо стук копыт, либо взмахи крыльев.

Кадимус принюхался, а затем из-за сосен выбежала рыжая кобыла без стремян и наездника, а лишь с седельными сумками, и ворвалась в долину, не замечая ни Вангердагаста, ни Особый Королевский Отряд. Рядом с кобылой парил хазнеф, который пытался нагнать её и нанести удар в бок.

Придворный маг поднял руку и, произнеся пару слов, выпустил дюжину золотых снарядов в монстра. Хазнеф не успел защититься, и магия отбросила его назад, бросая тело на деревья и ломая ветки. Пурпурные Драконы тут же бросились на хазнеф – за последние два дня они научились тому, что медлить с этим чудищем нельзя, а Вангердагаст натянул поводья и отправился вслед за лошадью без наездника. Он узнал её.

Это была лошадь Таналасты.

 

*****

 

Лошадь не фыркала, не издавала жалобных звуков, а просто остановилась, закрыла глаза, и легла на землю. Таналаста смотрела на Алусейр, которая лениво дёрнула поводья лошади, а когда та не двинулась, девушка лишь сильнее потянула их на себя.

Но Таналасту заботило не это. Как она могла настолько ошибиться в чувствах Роуэна? Их поцелуй был таким искренним, но она читала, что мужчины переживают такие моменты, скорее, физически, нежели духовно. Может, он нуждался в чем-то…единовременном? Все её влечение к Роуэну было вызвано его благородством. Таналаста жалела, что этот человек был таким добродетельным. А ведь если бы он её использовал, то у неё, хотя бы, было право злиться, а так она могла лишь смущаться до тех пор, пока Роуэн не отправится к Вангердагасту.

Наконец, Алусейр перестала дёргать поводья. Это была уже вторая лошадь, умершая за десять часов. Она посмотрела на Таналасту.

- Ты что-то хочешь сказать?

Женщина лишь беспомощно развела руками.

- Я думала, что она сможет встать.

Алусейр злобно посмотрела на сестру, затем свистнула своим людям и, указав на умершую лошадь, сказала:

- Давайте, снимаем шлемы.

Мужчины застонали. Они потратили много сил, чтобы похоронить первую лошадь, дабы не привлечь стервятников или чего похуже, и им не нравилась перспектива заниматься еще одним погребением на ночь глядя, да и еще с тринадцатью лошадьми, которые могут преставиться в любой момент.

Роуэн встал на колени, решив помочь остальным. Таналаста старалась не смотреть на него, но понимала, что она должна взаимодействовать с ним. Во благо всего отряда.

- Для тебя есть другое задание, - сказала она, схватив мужчину за руку и указав на тёмную полосу, уходящую за горизонт. – Мне кажется, что там может быть расщелина, а значит и вода. Сходи туда и разведуй территорию. Узнай, можем ли мы остановиться на ночь там.

- Подожди минутку, - быстро вставила Алусейр, прежде чем Роуэн успел уйти. – Таналаста, это мой отряд, и тут я командую.

- Но я не могу стоять в стороне, пока ты не справляешься со своими обязанностями, - ответила Таналаста и встретилась с взглядом сестры, которая была, скорее, уставшей, нежели разозленной. – Если мы не передохнём, то к утру нам придётся похоронить всех лошадей, а вслед за ними и твоих людей. – С этими словами женщина взглянула на рыцаря, который до сих пор безуспешно боролся с застёжками шлема.

- Таналаста права, - ответил Роуэн. Стеклянный взгляд Алусейр перенеслись к нему, но мужчина не дрогнул. – Вы должны были отправить меня на поиски воды еще два часа назад. И эта вода нужна не только лошадям.

Алусейр нахмурилась, но все равно не выглядела злой. Скорее, болезненной.

- Может, ты и прав, но я все еще командир.

- Тогда тебе не стоило забывать о своей роли и позволить Сибурту позаботиться о твоей лихорадке.

Поскольку двое священников в отряде Алусейр могли использовать лишь ограниченное число заклинаний для исцеления в день, они могли вылечить лишь треть отряда в сутки, что значит, что каждый мог получить лечение лишь раз в три дня, а гоблинской крепости вся группа подхватила какую-то болезнь, которую лишь ослабляли заклинания священников. Как бы они не старались, симптомы возвращались раз в два дня. И Алусейр стойко держалась и отказывала в лечении вне очереди, дабы не обделить ни одного из своих людей необходимыми заклинаниями.

- Я плохо знаю ратное дело, но понимаю в управлении, - продолжила Таналаста, - и, как говаривал знаменитый тактик Аосинин Трусилвер: “Если кто-то должен вести людей в бой, то он должен быть трезвым”.

Алусейр хотела оспорить эти слова, но Роуэн прервал её:

- Принцесса, вы должны позволить Сибурту осмотреть вас. Так у всех нас будет больше шансов выбраться отсюда.

Алусейр посмотрела на рейнджера, затем на остальных рыцарей, которые молча кивнули, и сказала:

- Ладно, отправляйся на разведку. Остальные, почему лошадь еще не похоронена?!

Рыцари склонились к земле и начали шлемами рыть яму, а Алусейр позволила Сибурту осмотреть её и произнести последнее доступное ему заклинание исцеления на сегодня. Роуэн же уже сделал дюжину шагов в направлении, указанном Таналастой, но тут остановился и поднёс руку ко лбу, скрывая глаза от солнца.

- Принцесса Таналаста, я не вижу той расщелины, о которой вы говорили. Не могли бы вы показать мне её?

Женщина хмыкнула и подошла к Роуэну.

- Вон там. Видишь ту тень?

- Да, теперь я вижу. – Ответил мужчина, глядя на принцессу.

Таналаста повернулась к Роуэну и увидела, что он смотрит не туда, куда она указывает, а в её глаза.

- Прости за уловку, - сказал он. – Я хотел извиниться.

- Извиниться? – спросила принцесса фыркнув. – Тебе не за что извиняться.

- Боюсь, я дал тебе повод думать плохо обо мне.

- Ерунда. Король обязательно узнает о твоей доблести, и, возможно ты даже получишь награду в виде земельного надела. – Ответила Таналаста с наигранным великодушием.

- Таналаста. Как думаешь, я здесь ради жалкого куска земли?

Принцесса уловила горечь в его голосе и приспустила царственно задранную голову.

- Я знаю, Роуэн. Просто хочу, чтобы ты знал, что моя глупость тебе не навредит.

- Твоя глупость?

- Да. Я бросилась на тебя, как тролль на золото, а ты был достаточно честен и не воспользовался этим, - Таналаста покосилась на Роуэна. – Хотя честнее было бы сказать мне сразу, что я веду себя как дура.

- Если бы я сказал это, то соврал бы, - ответил Роуэн и  схватил Таналасту за руку, а когда она отдёрнула её, то снова взял женщину за руку. – Если мои чувства и отличаются от твоих, то только потому, что они сильнее. Я был восхищён тобой с первого момента встречи.

Женщина была слишком ошеломлена, чтобы вновь отдёрнуть руку. Неужели он опять говорит то, что она хочет услышать? Однако его действие говорят об обратном. Таналаста лишь покачала головой.

- Если бы это было так, то ты бы никогда не оставил меня с Алусейр и Вангердагастом, который использует все свои силы, дабы мы никогда не встретились.

Роуэн посмотрел на заходящее солнце.

- Возможно, оно и к лучшему.

- Что? – воскликнула принцесса и ухватила Роуэна за вторую руку. – Не держи меня за идиотку. Если не хочешь быть со мной, то так и скажи. За всю жизнь я наслушалась речей людей с двойными стандартами, и ты, прямо скажем, не очень хорош в этом.

Глаза мужчины дрогнули.

- Мои слова так же чисты, как и мысли. Но я сын опального дома, и моё сближение с кем-либо из Обарскиров ослабит королевскую власть.

Принцесса замялась.  Теперь, когда она поняла ход мыслей мужчина, она чувствовала и ту боль в словах Роуэна. Много мгновений прошло, прежде чем она подняла голову и сказала:

-Роуэн, я понимаю тебя. Прости меня за мои слова, и теперь, когда ты объяснил мне своё поведение, я благодарю тебя за то, что ты честен со мной и жестоко честен с собой.

- Прости, Таналаста. Все, что произошло между нами, не должно было происходить.

- В самом деле? Ты не готов отстаивать свои убеждения о Богине?

- Конечно готов, но ты так и не поняла до конца смысл того видения. Что если я не тот, кто тебе предначертан.

- Ты тот. Я знаю. И ты знаешь.

Роуэн выглядел подавленным и ничего не ответил.

-  Это будет мой выбор, - продолжила Таналаста, пытаясь сломить Роуэна. – Если я выберу Силверворда, то Эммараски обидятся, если Эммараска, то не одобрят Трусилверы, если Трусилвера, то Хоклины начнут сплетничать, и кто угодно будет недостоин для Марлииров. Все, что я могу сделать – отстаивать свой выбор, который обязательно падёт на преданного человека, заслуживающего доверия. И этот человек – ты, Роуэн.

- Даже если это будет стоить тебе короны? Или, как минимум, верности дворян?

- Это будет лишь одно из решений, которые я принимаю, и с последствиями которых я рада жить. А если корона окажется на моей голове, то моя сила будет куда сильнее потерь, вызванных потерей лояльности некоторых домов.

Роуэн покачал головой.

- Скольких домов стоит один человек? Нет. Конечно, хорошо принимать какие-то решения по своей воле, но обо мне будут думать так же, как и а Аунадаре Блефе – будто бы я пытаюсь воспользоваться тобой так же, как и он, дабы достичь величия для себя. Это сильно ослабит корону.

- Ты такого плохого мнения обо мне? По-твоему, все думают, что я привлекаю лишь мошенников и подлецов?

Роуэн побледнел.

- Я не это имел в…

- Лучше нам не продолжать этот разговор, - сказала Таналаста и указала в сторону расщелины. – А теперь отправляйся на разведку.

 

*****

 

Кобыла чуть не раздавила ногу Вангердагаста, когда недовольно фыркнула и пнула землю, в ответ на его попытки заставить лошадь опустить голову.

Овдин Фоули подошёл к магу и сказал:

- Друг мой, эта лошадь многое пережила. Не стоит вынуждать её.

- Она переживет еще больше, если не подчинится, - прорычал Вангердагаст. – Скажи ей это.

- Я не думаю, что…

- Скажи ей это. Возможно, это прояснит её мысли.

Овдин начал размахивать руками и цокать языком. Лошадь опустила уши  и одним глазом посмотрела на мага, а когда тот оскалился, начала фыркать и издавать шлёпающие звуки языком во рту.

Когда она закончила, Вангердагаст нетерпеливо спросил:

- Ну, и что ты узнал?

- У лошадей не такая память, как у нас. В основном, её мысли заняты тем, что хазнеф охотился за ней круглые сутки.

- И все?

- И ещё она сказала мне, что женщина ушла со своим жеребцом.

- Своим жеребцом? – чуть не выкрикнул маг. – Что еще за жеребец?

 

*****

 

 

“Ущелье” оказалось извилистым руслом реки, в котором куда больше было ив, нежели воды. Однако, отряд смог найти тоненький ручеёк, бегущий промеж зарослей. Таналаста отчётливо слышала, как лошади принялись безудержно втягивать живительную влагу. Женщина разгребла кучку гнилых листьев, дабы на земле соорудить небольшое святилище Чонтии. Хоть принцесса и устала за день, но работа руками отвлекла её от мыслей о Роуэне, а значит это того стоило.

Таналаста была, скорее, разочарована, чем зла. Она знала, что дворяне воспримут его как еще одного обманщика, который решил воспользоваться доверчивой женщиной, но после Аунадара, они будут воспринимать так кого угодно? Все что она могла сделать, это лишь быть терпеливой и вместе со своим избранником на деле доказать дворянам, что они ошибались. И в Роуэне она разочаровалась не потому, что он указал на очевидный исход, а потому, что он не верил в то, что он может быть иным. Если он не верил в то, что может  быть по-другому, то как может она поверить в это?

Достав из земли камень размером с кулак, она повернулась, чтобы отложить его, но увидела перед собой мокрые ботинки рейнджера. Подавив удивленный крик, женщина отложила камень к остальным, и заговорила с Роуэном, не поднимая глаз.

- Пришёл сказать, чтобы я не думала о тебе плохо? – спросила женщина, растирая гнилые листья и разбрасывая их по расчищенной площадке. – Или решил соответствовать этим мыслям?

- Думаю, что так я себя и вёл, - ответил он и встал на колени, начав растирать листья. – Прости меня. Я вёл себя как узколобый дурак.

- Ты же не ждешь, что я соглашусь с этим?

- Жду. Мои слова обоснованы трусостью и эгоистичными переживаниями за собственную репутацию.

- Напомню, что ты говорил, что заботишься об авторитете короны.

Роуэн пожал плечами.

- Значит, я думал о двух вещах. Или не думал вообще. Во всяком случае, я надеюсь, что ты сможешь простить меня.

Таналаста погрузила пальцы под землю, мешая гумус. Хоть мужчина и извинился, но он ни слова е сказал про то, что верит силы принцессы и то, что она сможет поменять мнение окружающих насчёт себя. Как она могла быть с ним, если он не верит в неё?

- Спасибо за разъяснения, Роуэн. Я боялась, что выставив себя в глупом положении перед аристократами, выставлю так же и тебя.

- Теперь ты искажаешь мои слова, - лицо Роуэна стало резким. – Я пришёл сюда, чтобы сказать, что согласен с тобой. Почему ты не слушаешь меня?

- Я и слушала, - ответила Таналаста. Её не понравилось услышанное, и она лишь покачала головой. - Может, тебе стоит уйти?

Роуэн смотрел на неё пару мгновений, затем выбросил из рук гумус, встал и сказал:

- Как пожелаешь.

- А… - Таналаста хотела было сказать Роуэну пару слов, при мысли о том, что, возможно, завтра утром она в последний раз увидит его, но что это даст? Он все равно не верил в неё. – Да.

Он уже хотел было уйти, но тут остановился и повернулся к ней.

- Нет.

- Нет? – Спросила Таналаста, скорее, растерянно, чем расстроенно.

Он поцеловал её и обнял так сильно, что даже заставил приподняться. Таналаста не была зла, потому что была удивлена. Об этом она мечтала чуть ли не с первого момента встречи, и вот тепер, наконец-то, он выполнил свой мужской долг. Хоть это и было ужасно по-мужски, но её тело отреагировало на это невероятным возбуждением; таким же яростным, как и у гоблинской крепости. Безусловно, это и было божественное провидение. Она водила руками по его телу, желая обнять каждую часть Роуэна, но она не могла позволить себе полностью отдаться страсти, пока ум находился в конфликте с телом.

Она поставила руку на грудь мужчины и попыталась оттолкнуть его, но он лишь сильнее впился в её губы и положил руку на грудь, что вызвало бурю удовольствия. Она прикусила губу Роуэна чуть сильнее, чем обычно это делалось, и это, наконец, заставило его остановиться.

- Роуэн! – воскликнула принцесса. В её голосе было больше страсти, нежели гнева, чего она не хотела. – Что это было?

- Думаю, ты понимаешь, - ответил он и приложил два пальца к кровоточащей губе, а затем посмотрел на них. – Я думал о женщине, которую узнал и полюбил, а не о принцессе.

- Полюбил? – спросила женщина. Очень удобное слово, однако, ей понравилось. – Ты, тот, кто так заботится о короне?

Роуэн пожал плечами.

- Я все еще беспокоюсь, но мне не так страшно, если ты сможешь защитить меня от Вангердагаста, - в его тоне была лишь доля шутливости. – Я не хочу доживать остаток жизни в виде жабы.

Таналаста смотрела на него, пытаясь поверить в то, во что сердце давно уже верило. Нет, он не забыл своей клятвы Пурпурного Дракона, а просто пришёл к тому же выводу, что и принцесса.

- Раз ты надеешься на мою защиту, то, должно быть, действительно влюблён, - с улыбкой она взяла его за плащ и подтянула к себе. – Но, в отличие от принцев, принцесса может целовать любую жабу, какую только захочет.0

Она слизнула кровь с его губ и страстно поцеловала его, несколько мгновений ожидая ответа. Не прерывая поцелуя, Роуэн аккуратно положил Таналасту на землю и принялся гладить её тело. Какого бы место не касалась его рука, женщина чувствовала желание плоти. Безусловно, о нём и говорило пророчество Чонтии. Ведь любовь к этому мужчине была сильнее любых сомнений принцессы.

Она повернула голову в сторону, и Роуэн принялся целовать шею женщины.

- Роуэн, - задыхаясь начала она. – Нам нужен план.

- У меня уже готов.

Он ослабил её пояс и провёл рукой по животу под туникой. Таналаста позволила своим глазам закатиться от нахлынувшего удовольствия.

- Нет…

Когда рука мужчины достигла груди женщины, принцесса спросила:

- Но что насчёт будущего?

Роуэн остановился.

- Я все еще не смогу взять тебя с собой, - он уже начал оттягивать руку, но женщина прижала её локтем, призывая продолжить. На лице мужчины появилась глупая улыбка, и, неизвестно как сдерживаясь, он добавил:

-  Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы найти Вангердагаста и…

- И я должна доставить информацию королю как можно скорее, да. – Закончила она и начала шарить рукой по пряжке ремня мужчины. Он выгнулся, дабы принять более удобное для женщины положение, а когда она закончила, то задрала своё платье до пояса. Роуэн приступил к выполнению мужского долга, и живот Таналасты, казалось, наполнили бабочки. Тогда она почувствовала себя самой счастливой женщиной на планете. Женщина приподнялась и поцеловала мужчину в шею.

Наконец, Роуэн тихо застонал и затих. Таналаста испугалась, что сделала что-то не так из-за своей дрожи, или, может, Роуэн переволновался, ведь, как писала Мириам Баттеркейк в своём трактате “О доброй жене”, такое с мужчинами может случаться, но это оказалось не так – внезапно он перестал двигаться и внезапно поцеловал женщину.

Когда он закончил, то посмотрел ей в глаза и сказал:

- Есть только одна вещь, которая не подвластна королям и магам, и лишь мы контролируем её.

- Я знаю. – С кивком ответила Таналаста.

Она хотела стянуть тунику через голову, но Роуэн схватил её за руку.

- Я не об этом. У меня есть одна идея, но ты должна быть готова рискнуть короной.

- Мне тридцать шесть лет. Если я не могу принять решение сейчас, то что я за королева?

Роуэн улыбнулся и отстранился, достав из кармана штанов мешочек. Он открыл его и достал оттуда одно семечко и положил на ладонь. Таналаста долго смотрела на него, прислушиваясь к пульсации в висках и сердцебиению.

- Обряд семени? – Спросила она.

- Да. Если ты будешь со мной.

Принцесса пару мгновений смотрела на семя, а затем спросила:

- Ты делаешь это ради меня или ради королевства?

- Ни то, ни другое. Я делаю это ради себя. – Ответил Роуэн, продолжая держать семя.

Таналаста услышала это, и её сердце вернулась на место.

- Хороший ответ, - сказала она, и, положив руку на семя, начала читать заклинание:

- Великая Мать, благослови нас и все, что мы растим, дабы оно стало здоровым и сильным.

Она разрыла пальцами небольшую ямку в земле, затем взяла флягу и вылила пару  капель в неё, а Роуэн продолжил:

- Мы приготовили это ложе с любовью.

Они вместе опустили семя в ямку, и Роуэн закапал ямку двумя парой движений руки.

Таналаста продолжила заклинание:

- Во имя Чонтии, пусть корни того, что мы зачали сегодня, росли глубоко…Стебель был крепким…Цветок блистал…А плодов было великое множество.

Они закончили, по очереди вылили  по капле воды на свежую посадку, после чего поцеловались, и теперь Роуэн уже мог стянуть с принцессы её тунику.

Глава Четырнадцатая

 

 

 

Особый Королевский Отряд вышел из портала в сопровождение треска, напоминающего грохот молнии, затем члены группы поудобнее уселись в своих сёдлах, игнорируя головокружение и тошноту. Наконец, когда тьма в их глазах уступила свету, они смогли увидеть перед собой изуродованный временем гнилой чинар. Тёплый ветер поднял в воздух пыль и песок и ударил в глаза членам отряда.

Что-то острое полетело в сторону группы, но атака была остановлена магическим щитом.

- Засада! – закричал Вангердагаст, только-только вышедший из портала. – Орки!

Чёрное крылатое существо схватило Придворного Мага за руку и подняло его над землей. Спустя мгновение, Вангердагаст уже мог видеть весь отряд, состоящий из двадцати магов и сотни солдат, который окружили десятки рычащих орков. Маг выругался. Хоть он и ожидал засады, но не планировал телепортироваться в сердце орочьей орды.

Маг вытащил из кармана свинцовый шарик, взял его большим и указательным пальцем, а затем выкрикнул несколько командных слов, после чего тело Придворного Мага покрылось серебром и потяжелело в десятки раз. Хазнеф вскрикнул от неожиданного увеличения веса добычи и замахал крыльями, стараясь удержать себя в воздухе. Вангердагаст схватил монстра за его руку, но не потому, что боялся упасть – он, как и все остальные маги в отряде, были защищены магией от любых физических повреждений.  Вангердагаста захватила безумная жажда крови, та же, что и во время его первой встречи с хазнеф. Он захотел спустить монстра на землю и изрубить его кинжалом.

Когда маг поднял взгляд, то, к своей радости, обнаружил, что его похитителем был тот самый хазнеф, с которым маг сражался на вершине плато. Монстр смотрел на жертву красными от ненависти глазами, а чёрный дымок, вырывающийся из раздувающихся ноздрей, сталкивался с жёлтыми клыками, торчащими из раскрытой пасти хазнеф. Вангердагаст выхватил со своего пояса кинжал, и тогда, видимо, монстр осознал всю бессмысленность борьбы и выпустил мага из своих когтей.

Но в своём безумном гневе маг забыл о целесообразности своих действий – он изо всех сил вцепился в хазнеф, но тяжёлое металлическое тело тянуло Вангердагаста к земле. Спустя пару мгновений, плечевой сустав мага хрустнул. Волшебник закричал, разжал руку и упал на землю, в груду камней.

Когда он упал и покатился по склону, то успел увидеть, как дюжина стрел с железными наконечниками вылетели в сторону монстра. Хазнеф завизжал, и Вангердагаст улыбнулся от мысли о том, что, как минимум, один снаряд нашёл свою цель. Маг упёрся ногами в землю и остановил свой спуск, но, когда попытался встать, то обнаружил, что не в силах понять собственное тяжёлое тело.

Нехотя Вангердагаст отменил заклинание и поднялся на ноги, все еще сжимая в руках железный кинжал и увидел, как раненый несколькими стрелами хазнеф стремительно улетает на север.

Пара копий ударила мага в спину и повалила его на землю. Хоть копья и не могли пробить магический щит, но это все равно было неприятно. Вангердагаст сплюнул, выпустил из рук кинжал и нащупал в кармане самую толстую магическую палочку.

Маг встал и выпрямился, но орки, видя, что их оружие не нанесло магу вреда, вновь ткнули в него  копьями. Боль вновь пронзила плечо Вангердагаста. Он отшатнулся вперед, а затем выкрикнул:

- Дегенераты! Даже кобольдовы отпрыски поняли, что оружие не работает!

Маг поднял палочку на орка и, выкрикнув командное слово, выпустил несколько снарядов, после чего быстро отвернулся, дабы кровавый фонтан не залил ему лицо. Тут Вангердагаст почувствовал, что кто-то схватил его за колено и, опустив взгляд, увидел, что один орк пытается повалить его на землю.

Вангердагаст, удивленный подобному проявлению мужества у трусливого существа, поднёс палочку ко лбу орка, который не издал ни звука, когда золотые снаряды разорвали его голову на множество мелких ошмётков. Маг стряхнул с ноги обезглавленное тело и затем быстро пригнулся, увернувшись от еще одного орка с занесенным над головой кривым копьём. Вангердагаст поднял палочку и выпустил еще один поток снарядов в монстра, но удивился своему радостному возгласу, вызванному видом орка, пораженного смертельными снарядами.

Маг услышал гул у себя за спиной и обернулся, обнаружив перед собой поле битвы. Тут и там мерцали молнии и мигали магические щиты. Конечно, оружие орков не могло нанести вреда Боевым Магам из Особого Королевского Отряда, а вот магия опытных волшебников уничтожала орков, как огонь уничтожает сухие деревья в разгар лета. Пурпурные Драконы тоже не отставали, и Вангердагаст увидел, как один рыцарь отрубил три головы одним ударом, однако тут же, рядом с воином, упал огненный шар и уничтожил дюжину орков за раз, в одно мгновение сжигая тела орков до костей.

Вангердагаст оторвался от созерцания битвы и принялся смотреть в небо в поисках хазнеф. Он увидел маленькое темное пятнышко далеко в небесах, за пределом досягаемости стрел, и, когда шум битвы утих, маг нехотя оторвался от наблюдения за крылатым монстром и двинулся в сторону утихшей битвы.

- Убрать магию! – громко скомандовал Придворный Маг, пытаясь взглядом найти священника, который бы залечил его раненное плечо. – Всем Пурпурным Драконам приказываю вооружиться железным оружием!

Особый Королевский Отряд нехотя подчинился – маги погасили магические щиты, а Пурпурные Драконы, отерев кровь с мечей, нехотя убрали их в ножны, после чего обнажили железное оружие.  Вангердагаст смотрел на все это с тихим нетерпением. Все прошедшие два дня он обеспечивал Особый Королевский Отряд железным оружием от лучших кузнецов Арабеля, но все равно не был доволен результатом. Судя по всему, эти хазнеф были молниеносными существами, и мешкать было нельзя, а Вангердагаст даже и представить не мог – сколько их и как они отреагируют на вторжение на их территорию.

Когда он и Боевые Маги с помощью магии осматривали каньон, где Вангердагаст в последний раз видел Таналасту, здесь не было ни единого признака присутствия крылатых монстров или орков, но, судя по всему, хазнеф таки почуял магическое присутствие, и смог заранее определить искривлённое дерево, у которого вскоре должен был появиться Особый Королевский Отряд. Видимо, хазнеф как-то смог привести на это место орду орку. Конечно, противопоставлять гоблиноидов Пурпурным Драконам было бессмысленно, однако Вангердагаст понял, что найти пропавших принцесс будет нелегко.

Маг подошел к авангарду отряда, где несколько мужчин в пятнистых кожаных доспехах тащили по земле раненых орков. Следопыты на ломанном орочьем языке угрожали  гоблиноидам жестокими пытками. Если те не скажут, “куда отправились женщина и мужчина верхом на куске мяса”. Испуганные орки указывали сразу во всех направлениях, а это был верный признак того, что они понятия не имею, что случилось с Таналастой и Роуэном.

- Вы тратите время впустую! – прервал допрос Придворный Маг. – Лучше найдите мне следы Таналасты да побыстрее!

Следопыты кивнули, и задержались лишь для того, чтобы избавить орков от их страданий, после чего разбежались в разные стороны в поисках следов.

К Вангердагасту подошёл хмурый Овдин Фоули, ведший лошадь мага.

- Ненужные убийства, - сказал священник. – Это еще аукнется нам.

- Это не земли Чонтии, – прорычал Вангердагаст. Он взял с собой Мастера Урожая только по настоянию короля, однако проповеди о правильном обращении с орками только раздражали Придворного Мага. – В конце концов, мы поступаем милосердно. Бог орков – Груумш, жаждет только крови, а значит у раненых орков два пути – либо умереть от голода, либо стать рабами. Гоблиноиды не заботятся о раненных.

- Тогда вам повезло, что мы не орки, - ответил Овдин, передав поводья магу и начав читать заклинания исцеления над плечом Вангердагаста. – Но это были необычные орки. Скажите, вы тоже почувствовали эту неестественную жажду крови?

- Вы тоже это почувствовали?

- Конечно, - ответил Овдин и потянул плечо мага на себя. – Думаю, их свело с ума та же магия, что и вас.

Вангердагаст выкрикнул, когда его плечо вернулось в своё здоровое положение, а затем опустился на колени, стараясь не стонать.

- Жажда битвы ослепляет людей, - продолжил священник. – Интересно, как много всего хазнеф еще приготовили для нас.

- Полагаю, вы уже знаете ответ, - сказал маг и встал на ноги. Каждое движение рукой отдавалось болью. – У вас есть какое-то предложение?

- Не у меня. У Чонтии, - ответил Овдин и приложил руку с готовым исцеляющим заклинанием к плечу мага. – богиня поможет нам всем.

- Мне не нужна её помощь, отрезал Вангердагаст, одернув руку. Он достал из плаща пузырёк с целебным зельем и осушил его. – А нашей экспедиции не нужна её защита.

- Этот пузырёк был благословлён Богиней, - ответил жрец, указывая на пустой сосуд. – Какая разница, как именно вы принимаете её помощь?

- Разница в том, что эту помощь мы получаем взамен нескольким потраченным золотым, - ответил маг. По его плечу разлилась теплая энергия, и Вангердагаст бросил пузырёк в камень, - и это все, что требует от нас Темпус.

Овдин покачал головой.

- Я не враг вам, Вангердагаст.

- Тогда почему королю пришлось уговаривать меня, чтобы взять вас с собой?

- Потому что вам может пригодиться моя помощь, - ответил Мастер Урожая, сдерживая гнев. – Придворный Маг, я не хочу занять ваше место. Я всего лишь беспокоюсь за Таналасту.

- Вы не думаете о Таналасте, - отрезал маг и запрыгнул на спину Кадимуса. – Если бы это было так, то вы со своими людьми уже давно вернулись бы в Хуфду.

Маг дёрнул поводья и направил Кадимуса к искривленному дереву, оставив Овдина позади. Проблема была в том, что Мастер Урожая был способным человеком, и Вангердагаст понимал это, но это и было проблемой. После того, как Овдин Фоули вылечил Придворного Мага от безумия, авторитет Мастера Урожая в глазах дворян сильно вырос, и идея создания Церкви Чонтии в Кормире под покровительством короля сильным мира сего уже не казалась такой безумной. И теперь, мало того, что король настоял на присутствии жрецов Чонтии в Особом Королевском Отряде, Азун попросил этих землекопов помочь в поисках похищенной королевы.

Если чонтиты преуспеют в этом деле, то порядочный Азун почувствует потребность посодействовать своей дочери в основании новой Церкви, и каким бы хорошим не был Овдин, нет никакой гарантии, что его приемник будет таким же и не захочет навязать королевству господство одного Бога. Прошло более тринадцати сотен лет, когда эльфы назначили Бакабра Эфара Хранителем Короны, и каждый человек на этой должности тратил огромные усилия для воспитания приемника. И Вангердагаст не собирался нарушать эту славную традицию, во многом благодаря которой Кормир достиг своего величия.

Рядом с деревом расхаживал мудрец Алафондар, щурящийся на глифы и копируя их в свой дневник. Он был настолько поглощён работой, что не заметил подъехавшего к нему Вангердагаста, пока Кадимус не упёрся мудрецу в шею и не фыркнул, из-за чего Алафондар уронил свой дневник и карандаш.

- Ну что, старый друг, это стоило твоего путешествия сюда? – Спросил Вангердагаст.

Алафондар поправил очки на носу и поднял подбородок на мага, дабы увидеть его.

- Очень занимательно, и даже немного странно, - ответил мудрец, после чего поднял с земли дневник и карандаш и продолжил записывать. – Судя по всему, это глифы времен Первого Царства, а может даже уже и после Тауглора.

- Первого Царства? – озадаченно спросил маг. – То есть, времен Фаэрланна?

- Тогда это был бы Фаэрланнский диалект, не так ли? – спросил Алафондар, глядя на Вангердагаста поверх очков так, будто тот был первокурсником. – Нет, когда я говорю Первое Царство, то имею в виду времена правления Илифара.

- Илифара Мастера Скипетров? Первого короля эльфов?

Алафондар кивнул.

- Да, правление Илифара и называется Первым Царством. Оно началось около четырнадцати веков назад, где-то за сто лет до коронации Фаэрланна и за пятьдесят лет до переезда Обарскиров в Кормир.

Вангердагаст посмотрел на окружающие его болота и пустоши, пытаясь представить на их месте густой лес и королевство эльфов.

- Но глифы – не самое интересное. – Добавил Алафондар.

- Нет? 

- На самом деле, дерево не такое старое. Точно могу сказать, что оно было здесь через триста лет, после ухода эльфов из Кормира.

Придворный Маг не привык сомневаться в словах мудреца.

- А ты это знаешь, потому что…

- Благодаря этому.

Алафондар провёл рукой по глифам, и воздух вокруг наполнился пением эльфийки. Из-за чего лошади и рыцари вскрикнули.

Мудрец перевёл слова песни:

Пусть Тело его  питает это дерево.

Дабы Древо росло и восполняло дух.

Который вернет его к жизни.

Так опустошение принесет беспокойный сон.

Так скорбь посеет семена разрухи.

Так убийцы погубят сыновей своих сыновей.

Иди сюда, Безумный Болдар, и приляг среди корней.

Когда мудрец закончил, маг переспросил:

- Болдар Безумный?

- Именно, - ответил Алафондар и провёл пальцем по строчке глифов. – А Болдар Безумный умер через триста лет после коронации Фаэрланна и ухода эльфов из Кормира.

- Впечатляет, - ответил Вангердагаст. Он знал, как заставить глифы петь, но не мог перевести их. – Но что это значит?

- Что значит? Это ты мне скажи, что это значит.

- У меня напрашивается лишь один ответ – какая-то эльфийка нанесла эти глифы через триста лет после того, как его родичи покинули эти земли. – Ответил маг. Краем глаза, он увидел, что следопыты уже возвращаются с донесениями.

- Именно. Какая-то эльфийка жила в одиночестве триста лет, а знаешь, что подобное делает с эльфами? Я боюсь и представить.

Вангердагаст подошёл к корням и спуску в пещеру под деревом, взглянул на глифы и вспомнил горестный голос, которым воспроизводились глифы.

- Да, я тоже.

- Возможно, я смогу узнать больше, когда спущусь вниз. – Добавил мудрец.

- Боюсь, у тебя не получится. Мы собираемся уходить.

- Уходить?! Да как же так? Нужен, как минимум, день, чтобы все исследовать, и затем еще один, чтобы провести раскопки.

- У нас нет дня, - жестко ответил Вангердагаст, глядя в небо в поисках хазнеф. – Возможно, у нас нет даже и часа.

- Но...

- Это военная экспедиция, Алафондар. Наша задача – найти принцесс и вернуть их в Арабель.

Огонь в глазах Алафондара погас.

- И верно.

Его голова опустилась, и он пошёл к своей лошади, но развернулся и спросил:

- А может, вы бы отправились вперед, а я…

- Ты видел хазнеф в действии. Скажи мне, хотел бы ты встретиться с ним в бою, даже если бы за твоей спиной была дюжина драконов?

Мудрец секунду подумал и  ответил:

- Забудь.

Вангердагаст кивнул и повернулся к следопытам.

- Вы нашли что-нибудь?

- Да, - ответил солдат в пятнистом кожаном доспехе. – Мы нашли несколько старых следов между Ушами Мулов.

Вангердагаст позволил лёгкой улыбке появиться на своём лице.

- Неужели принцесса одумалась и решила вернуться в Кормир?

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава Пятнадцатая

 

 

 

Воздух пах горелым мясом и плесенью,  и в тесной гробнице Таналаста почувствовала тошноту и головокружение. По спине принцессы пробежали мурашки, когда она увидела перед собой труп в доспехах, лежащий посреди тесной комнатки. Расколотый щит лежал по обеим сторонам от тела, из небольших трещинок в доспехе и из-под забрала шлема росла плесень, покрывавшая тело. Конечности трупа так же были покрыты одеялом из плесени, и лишь небольшая пометка в виде головы ястреба на груди трупа говорила о том, что это был Эмперель Рууск, хранитель “Спящего Меча”.

Дымный факел освещал комнатушку, и Таналаста смогла разглядеть чёрные корни, свисающие с потолка, которые росли и в другой гробнице. Повсюду свисали нити паутины, а на полу валялись обрывки гнилой кожи, ржавые пуговицы и запонки и пара драных подошв.

Она убрала несколько ржавых находок в карман для дальнейшего осмотра и подошла к трупу. Как только женщина приблизилась к телу, ей в нос ударил резкий запах гнилой плоти, и Таналаста еле успела отвернуться, дабы отчистить желудок не на труп. Когда ей полегчало, то её виски пульсировали, а колени дрожали. Она ругала себя, ведь разложение было естественным продолжением жизни, и подобное восприятие оскорбляло Богиню Мать.

Женщина выдохнула и подошла к телу. В один момент она подумала, что лучше оставить тело здесь, но Эмперель Рууск был храбрым рыцарем, и заслуживал достойного погребения. Таналаста вставила факел в расщелину на полу, сняла с пояса веревку и, подняв меч рыцаря с пола, подошла к телу. Просунув меч под спину трупа, она, пыхтя, перевернула его на бок, и принялась обвязывать тело веревкой.

Когда она закончила, суставы руки, которой женщина держала меч, болели, а дыхание периодически перехватывало. Таналаста положила труп обратно на спину и обошла его, дабы обвязать его с другой стороны, но когда она ткнула мечом под спину трупа, то что-то не дало ей продолжить движение. Таналаста вытащила меч и, поборов тошноту, засунула руку под спину, ухватив какой-то ремень и потянув на себя.

В её руках оказалась сумка с водостойкой отделкой из воска. Хотя крышка сумки и не была закрыта на замок, но её, хотя бы, прикрывало тело Эмпереля. Таналаста могла представить лишь одну причину, почему у мёртвого рыцаря под боком была открытая сумка.

- Благослови тебя Великая Мать, Эмперель Рууск. – прошептала женщина.

Женщина отложила сумку, и снова приподняла труп мечом, обвязывая его веревкой. Завязав надёжный узел, женщина потащила тело к выходу, но у границы комнаты и тоннеля, голова трупа за что-то зацепилась, и на сухой шее появилась небольшая трещина.

Таналаста вздохнула, подошла к голове и запустила руку под шлем, сдирая с головы кожу и сухие волосы. Когда она перетащила труп через порог, то тут же вязала пригоршню грязи и отёрла ей свою руку от останков человека. Злилась Чонтия или нет, но Таналаста не могла терпеть подобное на своих руках.

Когда труп лежал в тоннеле, принцесса оставила его и подошла к сумке. Открыв её, она обнаружила пару кусочков угля, небольшой дневник, несколько магических колец, похожих на её собственные, но тут было еще и кольцо с головой ястреба – печатка ордена “Спящего меча”, и несколько рулонов шёлка в относительно хорошем состоянии. Принцесса развернула один из свёртков. Он был длиной в один фут и с грубыми краями, что свидетельствовало о том, что его вырезали из более крупного полотна. Женщина свернула его обратно и развернула второй.

Судя по рисунку, Эмперель плотно приложил холст к дереву и закрасил все углём, из-за чего рисунок идеально повторил изгибы коры, а главное – эльфийские глифы. Хотя они и были немного затёрты, но Таналаста смогла разобрать их. Они так же повторяли смысл тех глифов, которые недавно читала женщина. Тут была и эпитафия телу, которое должно было питать дерево, и строчка про возрождение дерева, и проклятие, обрекающее убийц убить своих потомков, но последняя строчка, призыв, была другой:

Иди сюда, Неверующая Сюзана, и приляг среди корней.

По спине Таналасты пробежали мурашки. Подобно Болдару Безумному, Сюзана была её предком. По сути, одним из самых древних. Она была женой Онефа  Обарскира и пришла вместе с ним в, казалось бы, пустынные земли, где помогла построить поселение, ставшее, впоследствии, столицей Кормира. Да и сама столица была названа в честь неё. Конечно, пророчество могло быть обращено к другой Сюзане, но это было мало вероятно – традиционно имя Сюзана носило в себе оттенок слабости и предательства, еще с тех пор, как жена Онефа осознала, что не готова переносить невзгоды вместе с мужем и, забрав своего ребёнка, вернулась в Импилтур, так что у людей Кормира это было непопулярным именем.

Принцесса даже не свернула этот свёрток, и развернула третий. На нём было написаны те же глифы, что Таналаста прочитала на конском каштане над этой пещерой. Эти глифы призывали Мелинета Туркасала, который предал своего зятя - короля Дуара и, по сути, продал Сюзейл пиратам за пятьсот мешков с золотом.

Женщина медленно развернула еще один свёрток, но как только увидела имя леди Мерендил, аристократки, которая пыталась убить принца Азуна Первого руками молодой ученицы Бакабра Эфара, то к ней вернулась сердцебиение, ведь все остальные названные люди были её предками.

Таналаста открыла дневник Эмпереля, который вёлся на древнем диалекте языка хафлингов. Это было сделано для того, чтобы запутать неподготовленных читателей, но принцессе понадобилась минута, чтобы вспомнить правила древнего диалекта и еще минута, чтобы прочитать записи. Первая часть описывала скучную поездку вдоль Лунного Моря, но как только появилась заметка о нарастающей угрозе орков в Каменных Землях, записи становились интереснее и интереснее. Эмперель описывал ход своего расследования, начавшегося с прибытия в деревушку  Халфар, где десять человек были убиты одним убийцей.

Некто прибыл в таверну Халфара и начал рассказывать окружающим о том, что он собирается отомстить королю за то, что тот несправедливо обошёлся с его семьей, а когда гостю посоветовали идти с подобными речами подальше, он голыми руками убил хозяина таверны и скрылся в ночи.

Местный командир отправил отряд стражников за убийцей, но и те погибли, и тогда Эмперель. После небольшого расспроса местных, отправился по следу убийцы. Он нашёл его в какой-то гробнице, и узнал в нем Гаспара Кормаэрила, одного из погибших сторонников Аунадара Блефа. Между ними произошло сражение, но Эмперель проиграл и сбежал в Халфар, за новой лошадью. В ходе размышлений, он пришёл к выводу, что убийца был больше похож на брата Гаспара – Ксанофа. 

Таналаста оторвалась от чтения. Ксаноф был знаком ей. Он был одним из многих кузенов Роуэна, пустившихся в авантюры, вместе с Таэрилоном, Боронтом, Челдрином, Фалром и Хоронтаром, которые все путешествовали по долинам в поисках богатств и славы. И все они постоянно влипали в различные передряги и были вынуждены просить отца Таналасты о выкупе. Король Кормира же, в свою очередь, всегда выручал молодых дворян, ибо королевству не нужны были внешнеполитические проблемы, а Кормаэрилы всегда щедро оплачивали заступничество короля. Так было до тех пор, пока Гаспар Кормаэрил не предал своего монарха год назад. Теперь же Кормаэрилы были лишены дворянского достоинства, и Таналаста слышала, что Боронт и Челдрин погибли, а Хоронтар убирает выгребные ямы в Даркхолде.

Таналаста вернулась к дневнику. Битва с Ксанофом оказалась сложной – убийца двигался с невероятной скоростью и был по-звериному  вынослив. К тому же, он умел высасывать магическую силу из зачарованных предметов и оружий. К концу битвы, Эмперель остался без своего магического кинжала, застёжки и колец, среди которых была печатка, благодаря которой Эмперель мог связываться с Вангердагастом. Принцесса могла только гадать, сколько еще людей в Кормире носят подобное кольцо.

В конце концов, Эмперель смог сильно ранить своего врага, и тот скрылся, предварительно убив лошадь агента. Тогда он вернулся в Халфар за новой лошадью и рулонами шёлка, а затем вернулся к искривленной ели и зарисовал глифы. Таналаста сравнила рулоны с описанием и поняла, что под елью лежала Сюзана.

Через несколько дней Эмперель снова напал на след убийцы, и тот провел его через земли орков и кончался недалеко от места Битвы Сломанной Кости, рядом с которой стоял гнилой вяз, с нанесенными на нём точно такими же глифами, как и на ели.

На зарисовке с вяза было имя леди Мерендил. Она сверила заметки Эмпереля из журнала с зарисовками на шёлке – имя Болдара, нанесённое на чинар в пустошах и имя Мелинета, нанесенное на конский каштан во дворе гоблинской крепости.

Последняя запись была поистине жуткой. Судя по всему, Эмперель попал в какую-то смертельную западню, а последняя запись гласила: Хелм, защити нас! Их род – наша погибель.

Когда принцесса закончила чтение, она закрыла книгу, и почувствовала, что её голова болит, а по лбу стекает пот. Она вернула дневник в сумку Эмпереля, даже не задумываясь, сколько времени провела в гробнице, пока не услышала голос Алусейр со стороны входа в гробницу:

- Да сгорят мои кости! – это было любимым проклятием среди заядлых игроков в кости. – Тана, ты там? Я уж подумала, что вечность забрала тебя.

- Я в порядке, - ответила женщина, посмотрев на свой факел. Только сейчас она поняла, что её самочувствие ухудшилось из-за чтения в темноте и тошнотворного воздуха. – Я читала дневник Эмпереля. Его записи о расследовании и смерти.

- Он оставил это для потомков? – спросила Алусейр и спустилась в гробницу. Она выглядела куда лучше, чем чувствовала себя Таналаста. – Не очень похоже на него.

- Я его не знала, так что не могу сказать. Однако, эти записи сильно помогут нам в расследовании.

- Расследование? Не будет никакого расследования, пока над нашими головами летают эти ужасные хазнеф. Мы едем домой.

Таналаста засунула шёлковые свертки в свою сумку.

- Меня это не беспокоит. Твоя жизнь теперь важнее.

- Ну уж нет, - резко отрезала Алусейр. Таналаста уже передала ей желание отца, но та лишь посмеялась. – Что бы там ни было у тебя с отцом, это между вами. Не втягивая меня в это.

- Это между ним и тем, на кого он укажет.

- И что мне теперь делать? – Алусейр упала на колени рядом с Таналастой. – Он прикажет мне быть королевой? А еще что? Может мне выйти за дворянина с длинным титулом и коротким…мечом?

Пока Алусейр пробиралась по тоннелю, ведущему в гробницу, она вся испачкалась в земле, а задев ногой труп Эмпереля, на неё попили еще и останки человека, но, казалось, женщину-воина это не беспокоило. Она взяла факел и взглянула в глаза Таналасты, приставив свободную руку к её лбу.

- Да ты вся горишь! – Алусейр грубо подняла сестру на ноги, из-за чего около полудюжины шёлковых свитков упали на пол. – Мне не стоило позволять тебе спускаться сюда.

- Кто-то же должен был спуститься сюда, принцесса, - сказал Роуэн, внезапно появившийся в гробнице. – А Таналаста лучше нас всех разбирается во всем этом.

- Она наследная принцесса! А теперь давай, помоги мне вывести её отсюда. Нужно показать её Габорлу.

- Постойте! – запротестовала Таналаста. – Мне нужны эти свитки!

- Куда больше тебе нужно выйти отсюда. Давай, идём. - Алусейр толкнула Таналасту, но та схватилась за стену и запротестовала:

- Это подсказки! Они наши предки!

Роуэн поднял один свиток и развернул его.

- Таналаста, успокойся. Тут ничего нет. Тебе нужно выйти на свежий воздух.

- Со мной все хорошо, - продолжала протестовать Таналаста. – На некоторых свитках имена хазнеф, и это мои предки – Болдар Безумный, Сюзана Обарскир, Мелинет Туркасал и леди Мерендил.

- Леди Мерендил не наш предок! – запротестовала Алусейр. Она схватила Таналасту за руку и с силой развернула её к себе. – У нас нет на это времени. Мы должны идти, хазнеф может вернуться в любой момент.

Алусейр толкнула сестру в тоннель, а та выкрикнула:

- Ксаноф Кормаэрил освобождает их!

Роуэн положил руку на плечо Алусейр.

- Принцесса, дайте сказать своей сестре.

- У нас нет на это времени, - жестко отрезала Алусейр, но, тем не менее, подала руку сестре и помогла подняться ей на ноги. – Ты уверена, что это так?

Таналаста кивнула, подошла к свиткам, взяла один из них и показала Роуэну.

- Ты узнаёшь эти символы?

Мужчина кивнул и спросил:

- Но при чём здесь Ксаноф?

- Если я не ошибаюсь в своих догадках, то это он выкапывает эти гробницы и освобождает хазнеф.

Тогда Таналаста взяла журнал Эмпереля и прочитала им историю прибытия Эмпереля в Халфар и его расследование.

Когда она прочитала последнюю строчку, Алусейр спросила:

- Их род – наша погибель. Что это значит?

- Не Ксаноф же вывел эти глифы на деревьях. – Добавил Роуэн.

- Мы не узнаем этого, пока не поймаем Ксанофа или не найдём все гробницы. – Ответила Таналаста.

- Или дадим Вангердагасту разобраться во всем этом, - отрезала Алусейр. – Сейчас же мы отправимся через Болотные Пустоши к Гоблинской Горе. Там мы наверняка встретим подразделение Пурпурных Дракон и отправим посланца к Вангердагаста, который обязательно присоединится к нам.

Роуэн и Таналаста беспокойно переглянулись, и Алусейр заметила это.

- Что?

Ответить вызвался Роуэн:

- Во время вашей э… дискуссии с Таналастой по поводу того, кто реальный наследник трона, никто не упомянул одну важную вещь.

Алусейр нахмурилась.

- Кто-то из вас собирается рассказать мне о ней?

- Мы больше не можем рассчитывать на Вангердагаста, - ответила Таналаста. – Возможно, нам больше не безопасно связываться с ним.

- Ты же сказала, что он вернулся в Арабель.

- Так и есть, - ответила Алусейр, из последних сил гордо поднимая подбородок. – Но мы не хотели больше идти вместе с ним.

- И мы вырвались из его заклинания в последнюю секунду, - выпалил Роуэн. – Конечно, это было, скорее, случайностью, однако…

- Вы что?! – Алусейр рванула к Роуэну, подобно львице. – Ты подставил жизнь наследной принцессы под угрозу невзирая на приказания Придворного Мага?

- Это было моё решение, - вмешалась Таналаста, встав между сестрой и мужчиной. – Мы просто…

 Алусейр оттолкнула женщину и продолжила отчитывать Роуэна:

- Ты глупец или просто помогаешь Ксанофу?

Лицо Роуэна покраснело, но он просто сжал челюсть.

- Ты не имеешь права так разговаривать с ним! – выкрикнула Таналаста и оттолкнула сестру, а затем подошла к ней. – Это было моё решение, а Вангердагаст не имеет права телепортировать меня куда-либо без моего желания!

Алусейр долго смотрела на Таналасту, а затем перевела взгляд на Роуэна и подняла бровь.

- Только не говорите мне, что вы…

- Нет, - отрезал мужчина. – Ничего такого.

- Не тебе спорить со мной, - продолжила Таналаста, - и не тебе читать мне лекции о важности моего положения, сестра.

Алусейр моргнула, несколько секунд помолчала и спросила:

- И когда вы покинули бедного старика?

- Семь дней назад, - ответила женщина, - в пустошах. Недалеко от могилы Болдара.

- У чинара. – Добавил Роуэн.

- Вы шли пешком…тогда почему он просто не телепортировался к вам?

- Он бы телепортировался, если только… - оборвала фразу Таналаста.

- Если только что? – нетерпеливо спросила Алусейр.

- Если только он не последовал за нашей лошадью, - закончил Роуэн. – За нами охотилось двое хазнеф, и мы нагрузили лошадь всеми нашими магическими оружиями и приспособлениями, и отправили лошадь вперед.

- Куда?

- На юг от Ушей Мулов. Думаю, этот след приведет Вангердагаста к Красному Источнику.

Алусейр обреченно покачала головой.

- И что вы хотели этим добиться? Сбежать? – она посмотрела на Таналасту и добавила. – Думаю, я знаю ответ.

- Мне это не нужно. – Ответила женщина.

- Этого я и боялась, - добавила Алусейр. – Уши Мулов где-то в двух днях пути отсюда.

Роуэн кивнул.

- Я понимаю.

Таналаста резко перевела взгляд с сестры на мужчину и спросила так, будто они поняли что-то, чего не поняла она:

- Что? Чего ты понял?

Роуэн взял руки Таналасты в свои и сказал:

- Я оставлю вас и отправлюсь к Ушам Мулов. Алусейр и ты отправитесь к Гоблинской Горе, и я присоединюсь к вам через десять дней…если только Вангердагаст позволит мне.

- Нет, я не отпущу тебя. – Запротестовала Таналаста.

- А не тебе выбирать. – Отрезала Алусейр.

- Мне. Ты сама сказала, что я все еще наследная принцесса.

- А это моя компания, - удивительно мягко сказала Алусейр, - и здесь я отдаю приказы.