Бескрайние степи кое-где прерывались горными цепями и плоскогорьями; а если повезет, пейзаж становился холмистым, хоть как-то развеивая скуку и однообразие.
Что лежало дальше, на запад от этих земель - не знал никто.
Здесь цивилизация только начинала свою кампанию, готовясь катком пройтись по степям, горам, холмам, лесам и рекам, настроить десятки городов, проложить дороги и превратить степи в пастбища. Кое-где возникали ее отдельные форпосты - небольшие поселения, живущие за счет кое-какой примитивной торговли, охоты да рыбалки. Жители этих поселений были жестким и жестоким народом - их жизнью была каждодневная борьба за существование, и другой они не знали.
Были здесь, впрочем, и другие жители - хищные и еще более дикие, не просто жестокие, а обладающие звериной свирепостью. Они и были скорее зверьми, чем разумными существами - гоблиноиды, огры и другие чудовища, таившиеся в прибрежных болотах, густых лесах да пещерах.
Каждодневные стычки между этими двумя группами обитателей - старыми, дикими, и новыми, носителями прогресса - были делом обыденным, впрочем, редко перерастая в набеги или битвы. Иногда даже устанавливался худой мир. Например, в Гронхолле, одном из убогих пограничных городков.
Гронхолл по проществии пары сотен лет обещал стать крупным промышленным центром. С он соседствовал с густыми лесами, где промышляли мехом трапперы, а породы деревьев превосходно годились для лесозаготовки; к югу струилась речка, хоть ислишком мелкая для судоходства, но предоставлявшая неиссякаемый источник рыбы и питьевой воды; а дальше на северо-восток землю разрубал здоровенный овраг, где, по рассуждению местных жителей, могли водиться кое-какие металлы. В геологии, впрочем, жители ничего не смыслили - да и мешало им то обстоятельство, что в овраге находились входы в сеть пещер, населенных дикими племенами гоблиноидов.
Некоторое время с этими племенами существовало осторожное перемирие. Но однажды дикари его нарушили, и с тех пор беспрестанно нападали на торговцев и охотников.
Без мехового промысла городок Гронхолл быстро стал хиреть. СЮда все реже отваживались заглянуть торговцы, и контакт с другими поселениями прервался. Поэтому, когда в городок прибыла мрачная банда сомнительных личностей - наемников-авантюристов, может, просто головорезов, или искателей сокровищ - жители решили обратиться за помощью к ним. Тем более, что среди этих бродяг оказался настоящий маг и благочестивый жрец...
Итак, вас наняли, чтобы разобраться с бесчинствующими дикарями. Награду для таких диких краев посулили немалую - еще бы, каждый житель Гронхолла чем-то, да готов был пожертвовать.
Вам даже дали провожатого - охотник малость трусил, но все же решился проводить вас к ущелью.
Путь туда занял почти полдня. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда густые лесные заросли вдруг расступились перед вами, открывая огомный провал. Крутые склоны этой расселины - темный камень вперемешку с землей - возвышаются почти на тридцать метров. Несмотря на крутизну, в камень и почву тут и там вцепляются деревья, кое-где на склонах образуя достаточно густые участки леса.
Ширина расселины около 60 метров, и она тянется на северо-запад, метров на 150. В скалистых склонах на разной высоте зияют пещеры. Вокруг царит несвойственное лесу безмолвие - ни криков птиц, ни стрекота насекомых, даже шороха листвы здесь не слышно. Воздух густой и тяжелый, о ветерке остается только мечтать.
Среди кустарника, мелкой гальки и булыжников видны кости гуманоидов, животных и каких-то других существ.
Изрядно не хватает таблички "Добро пожаловать!"
План ущелья:
Буквами обозначены пещеры. С остальным, думаю, все ясно.