Сообщений в теме: 11

[Faoiltiarna]

Пролог.
Крохотная капелька крови упала на землю с лезвия меча. Подумать только. Ведь клинок едва коснулся бедра, однако этого оказалось достаточно, чтобы оставить кровоточащий порез. Ну что ж, теперь это оружие послужит своему новому хозяину. Более достойному хозяину.
Зарнак поднял меч и ещё раз внимательно осмотрел его. Возможно, многие сказали бы, что оружие довольно примитивное. Отчасти это так. Рукоять выполнена довольно грубо, безо всяких украшений и прочих излишеств. Но клинок! Он просто великолепен.
Гнолл ударил по клинку когтем, и сталь издала чистый и долгий звук, хорошо различимый даже в шуме сражения.
- Зарнак! - раздался впереди знакомый голос. Гнолл бросил короткий взгляд на орка, лежавшего перед ним с торчащим из груди древком копья. «Что ж, - подумал Зарнак, - такому идиоту такой клинок принадлежать не должен».
- Зарнак! – снова раздался крик. Воин взглянул на своего товарища, который с ещё тремя гноллами сражался против десятка орков.
Зарнак побежал вперёд. Он снёс голову ближайшему к нему орку и атаковал следующего. Противник парировал первые два удара и попытался контратаковать. Он отвёл меч влево и попытался ударить таким образом, чтобы вынудить гнолла парировать удар правой рукой, оставляя при этом незащищённым левый бок. Но Зарнак не стал парировать. Он резко рванулся вперёд, до минимума сократив расстояние между собой и орком. Гнолл схватил противника за одежду, притянул к себе и прокусил ему горло. Захлёбывающаяся собственной кровью жертва стала импровизируемым щитом, который защитил Зарнака от следующей пары противников, которые, нанося удары своими копьями, просто пронзили тело своего несчастного товарища.
Не теряя ни секунды, Зарнак отшвырнул тело мёртвого орка, увлекая за ним и двух его товарищей, которые пытались вытащить своё оружие из трупа. Гнолл мог бы воспользоваться своим преимуществом и прикончить противников, но вместо этого, он вонзил меч в бок орку, справа от себя, который уже готов был смертельным ударом прикончить Фауша – другого гнолла.
После того, как угроза потерь для их отряда миновала, Зарнак переключился на своих врагов, которые уже высвободили оружие и готовы были продолжить бой. Первый сделал не слишком умелый выпад копьём, от которого гнолл легко уклонился. Зарнак знал, что в его руках сейчас превосходное оружие, поэтому решил попытаться перерубить древко копья.
Удар получился достаточно сильным и превосходный клинок перерезал древко чуть пониже наконечника так, как нож разрезает масло. Удивлённый орк уставился на палку, оставшуюся у него в руках. Пожалуй, он удивлялся слишком долго. Спустя мгновение меч гнолла срубил ему голову.
Второй орк не мог ничего предпринять, так как оказался отрезанным от гнолла ещё не упавшим телом своего товарища. Зарнак же воспользовался уже проверенным методом и толкнул обезглавленный труп на своего противника. Однако, орк успел отскочить в строну. Зарнак собрался атаковать, но не успел. Стрела с чёрным оперением пронзила грудь орка.
Гнолл обернулся к Фаушу, державшему в руках лук.
- Отбираешь у меня противников, да? – оскалив зубы, произнёс Зарнак.
- Ты и сам не лучше, - ответил Фауш, указывая на тело орка с дыркой в боку.
Вдруг, со стороны лагеря орков послышался крик. Ещё около двух десятков воинов бежало к гноллам.
- Пхоже, веселье только начинается, - с улыбкой сказал Зарнак.
- Если Тувар вовремя не напаёт, то нам будет не до смеха.
- Ты что же, боишься этого вонючего отребья?
- Пф! Я никого не боюсь. Даже самого Йеногу.
- Смотри, что б только Он об этом не узнал, - сказал Зарнак, затем повернулся к остальным своим спутникам. – Ну что встали как стадо овец?! Строится в линию!
Пятеро гноллов спешно выстроились в один ряд и повернули оружие в сторону приближавшегося врага. Орки всё приближались, и вот, когда до гноллов им осталось всего несколько шагов, из чащи леса раздался пронзительный вой.
В нападающих полетел целый град стрел. Они падали один за другим, не успевая понять, что происходит. Началась паника. Некоторые побежали к лагерю, некоторые остановились в замешательстве, пытаясь разобраться, где же враги.
Но путь к отступлению уже был отрезан. Около трёх десятков гноллов уже ворвались в орочий лагерь и начали истеблять всех, кто там ещё остался. Вскоре, из леса показались лучники. Они не прекращали стрелять, даже приближаясь к остаткам отряда противников.
- Ну что? Не пропустим же мы веселье? – обратился к своим товарищам Зарнак, - Вперёд, парни!
Пятёрка гноллов рванулась вперёд. Они быстро добили нескольких оставшихся в живых орков и устремились к лагерю. Там уже во всю хозяйничали остальные члены их стаи.
Гноллы толпой нападали на тех, кто способен был держать оружие, и убивали их поодиночке. Не было даже намёка на организованное сопротивление. Да и некому больше было сопротивляться. Большинство воинов погибло за пределами лагеря. Оставшиеся же и не подозревали о том, что возникнет необходимость сражаться.
Вскоре сражение было окончено. Уцелело не больше двадцати орков, которым теперь предстояло стать рабами победителей. Теперь они стояли в центре лагеря. В основном это были женщины. Вид у них был ещё хуже, чем до нападения. Гноллы сняли с пленников всё, что им приглянулось, в результате оставив их почти голыми.
Рядом с пленными в кучу была свалена военная добыча. В основном это были шкуры, копья, несколько луков и прочие вещи, необходимые в быту. Пленным предстояло тащить всё это несколько миль до пещеры, в которой осела стая гноллов.
И вот к военным трофеям вышел Тувар – вожак стаи. Он был выше большинства остальных гноллов, что придавало ему больше уверенности и уважения со стороны остальных членов стаи.
- Итак, - обратился он к своим воинам, толпившимся вокруг, - мы одержали славную победу. И теперь настало время нам делить добычу. И первым я даю возможность выбора тем, кому была отведена самая важная роль. Зарнак. Ты и твои парни пусть выбирают первыми.
Зарнак вышел вперёд. Он был не намного ниже Тувара. Но в сравнении с вожаком, одетым в хорошие железные доспехи, казался куда менее внушительным. Он окинул груду трофеев пристальным взглядом, стараясь найти хоть что-то, что было бы достойно внимания.
Но ничего не было. Да и что можно забрать у орков, кроме их черепов? Пожалуй лук и стрелы?
- Я возьму себе лук и колчан со стрелами, - произнёс, наконец, Зарнак.
- Отлично! Вот выбор настоящего воина. Теперь пусть выбирают твои товарищи.
Фауш и остальные трое гноллов из отряда Зарнака также подошли к трофеям. Фауш взял себе стрелы и что-то наподобие котелка, хотя не понятно зачем. Видимо, хотел выменять на что-то получше. На выбор остальных Зарнак внимания уже не обратил. Он ушёл к краю орочьего лагеря и стал всматриваться в чащу Высокого леса.
Здесь, в Звёздных горах прошли первые годы его жизни. По меркам гноллов, он был ещё очень молод, но уже многого достиг. Другие, старшие и более опытные соплеменники относились к нему с уважением. Не многие рискнули бы помериться с ним силами. Некоторые даже прочили ему место нового вожака после смерти Тувара.
Но какой во всём этом смысл? Чего можно достичь здесь, в лесу, живя среди гноллов? Ничего. Можно только вечно сражаться за жалкие трофеи, которые никому, в общем-то, и не нужны.
А ведь там, за границами леса огромные города, где население купается в роскоши, которая и не снилась Тувару и ему подобным. Города, где жителей больше, чем гноллов во всём Высоком лесу. Города, где богатство лежит и ждёт того, кто окажется достаточно умным и сильным, чтобы его взять.
Через пару часов отряд из сорока семи гноллов и двадцати рабов-орков двинулся к северу от лагеря. К пещере, где вот уже несколько месяцев жило племя Тувара. Все стремились вернуться домой, чтобы похвастать своими трофеями и отвагой в минувшей битве. Но для одного из них пещера была лишь первым пунктом в грядущем путешествии. Путешествии к богатству и славе, о которых можно только мечтать.

Сообщение отредактировал Faoiltiarna: 10 Апрель 2011 - 14:35

[mar4uk]

о, нужно прочитать.
вопрос
он станет борцом против нежити?

[Faoiltiarna]

Эм....а это обязательно?
Вообще в плаы входило только много трупов))

[mar4uk]

ха-ха-ха!*искренний смех* Много трупов это гуд. особенно если они бродячие. Но фанфик ваш, посмотрим что вы напишите.)

[Faoiltiarna]

Глава 1. Звёздные горы: прощание.
У гнолла нет дома, у гнолла нет семьи, у гнолла нет друзей. У гнолла есть только стая и братья по оружию, с которыми он сеет разрушение и смерть во имя великого Йеногу. Гнолл ничего не создаёт – он берёт то, что ему нужно у трупов своих врагов.
Эти слова, которые каждому ребёнку вбивались с того момента, как он начинал говорить, Зарнак помнил слишком хорошо. Ему уже не раз приходилось участвовать в набегах и «брать то, что нужно с трупов врагов». Но что же он сумел собрать? Лёгкая, грубо скроенная одежда из какого-то серого тряпья, небольшой щит, кое-что из посуды, сделанной орками, а теперь ещё лук, стрелы и меч – вот и всё, что было у «потенциального вожака». Не слишком много. Но гноллу и не нужно больше. Когда постоянно кочуешь с места на место, желания обзавестись кучей барахла не возникает. Ну что ж. Зато когда ты задумал уйти – тебе не трудно забрать всё с собой.
- Что это ты делаешь? – вопрос вырвал Зарнака из раздумий. Если бы он не узнал голос, то, пожалуй, достал бы оружие и отучил наглеца подкрадываться и задавать лишние вопросы. Но Фауша Зарнак всегда выделял среди остальных. Ему не была присуща та необузданная свирепость и жажда крови, которая характерна для подавляющего большинства гноллов. И это делало его незаменимым союзником. Ведь всегда лучше, когда в бою тебя прикрывает кто-то способный трезво оценивать ситуацию и не поддаваться сиюминутным порывам.
- Не видишь? Собираю вещи, - железным голосом ответил Зарнак.
- Собираешь? Но ведь Тувар сказал, что мы здесь пробудем до следующей весны.
- Верно. Вы пробудете. Ухожу я.
- Что? Пойдёшь охотиться?
- Да. Охота длинной в жизнь.
- Что? Ты это о чём? Какая ещё жизнь?
- Я ухожу, Фауш. Ухожу навсегда. Отправлюсь на юг. Туда, где есть для меня больший простор.
- Что?! Да ты с ума сошёл. Какой ещё простор? Ты же можешь стать....
- Я могу стать кем угодно. Но только не здесь. Посмотри вокруг. Мы живём в грязи. И лучшие из нас живут в той же грязи. Здесь в лесу нет места, чтобы достичь тех высот, которые можно достичь в цивилизованном мире.
- Я не...не понимаю тебя. О каком мире ты говоришь?
- О том, что за пределами Высокого леса. О том, где бывали немногие из нашего племени. И о том, где жизнь куда разнообразнее нежели здесь. Стычка с орками, затем раздел жалкой добычи. И всё. На этом сосредоточена наша жизнь. Мне она не нужна. Она меня не устраивает. Поэтому я ухожу.
- Но ведь тот, кто окинул...
- Я знаю, что меня не примут обратно. Я и сам не планирую возвращаться.
- Видимо, я не смогу тебя понять. Что ж, ты всегда был странным.
- Не более странным, чем ты.
- Что ж, удачи тебе. Да наделит тебя своей мощью Йеногу.
- Обойдусь и без него, - с неприязнью в голосе произнёс Зарнак. – Я возьму с собой только одежду и оружие. Остальное забирай себе. Удачи и тебе. И прщай.
Зарнак отвернулся от своего товарища и уверенно пошёл к выходу из пещеры.
- Прощай, - задумчиво и тихо произнёс Фауш.
Молодой гнолл уверенным и бодрым шагом двигался по скалистому уступу, который был единственной дорогой, что вела из пещеры. Он был достаточно широк, чтобы по нему могли рядом идти двое гноллов, но не больше. В противном случае можно было полететь вниз, в пропасть, дно которой терялось в белой дымке.
Идти до относительно ровной местности было не слишком далеко. По пути Зарнак встретил несколько патрулей, но его никто не остановил. Да и кто осмелился бы его останавливать?
И вот, наконец перед гноллом чаща Высокого леса. Он припомнил кода-то давно виденную им карту и вспомнил, что на юго-востоке от Звёздных гор должен располагаться Лоудвотер. Это людской город с населением около двух тысяч человек. Если повезёт, то его возьмут в охрану торгового каравана. В конце концов, гноллов некоторые купцы нанимают на службу. В основном потому, что им можно мало платить.
Но куда идти оттуда? В Ватердип? Вряд ли там обрадуются гноллу, если он не будет сидеть в клетке. Нет. Нужно идти на юг. В далёкие Врата Балдура. Там люди больше ценят силу и, возможно, там найдётся место для гнолла.
Решение принято. Зарнак бросил ещё один взгляд на тропу, уходящую к вершинам Звёздных гор. Похоже, это последнее воспоминание о родине. Но у гнолла нет родины. У гнолла нет ничего. Только он сам. Зарнак повернулся и двинулся в чащу.
Едва он скрылся среди деревьев, как немного слева, позади него появились два силуэта. Гнолл, действуя инстинктивно, постарался найти себе укрытие. Спрятавшись, он стал наблюдать за незнакомцами.
Он знал кто это. О них рассказывали старые воины. Это были двое солнечных эльфов из дома Длардрагет. Эльфов, вступивших в союз с демонами. Они довольно часто наведывались к слугам Йеногу, чтобы использовать их в своих целях.
«Что ж, - подумал Зарнак, - желаю удачи. В любом случае, меня это не касается». Он бесшумно покинул своё укрытие и осторожно направился к югу. Подальше от эльфов и демонов.
Ему ещё предстояло долгое путешествие. И следующий пункт в нём – Лоудвотер. До него должно быть около 60 миль. Дорога займёт несколько дней. Неплохо было бы подстрелить что-нибудь. В конце концов, даже гноллу нужна еда.

Сообщение отредактировал Faoiltiarna: 05 Апрель 2011 - 23:31

[Faoiltiarna]

Глава 2. Лесные тропы.
Первый день путешествия прошёл спокойно, безо всяких неприятных неожиданностей. Зарнак успел пройти почти 30 миль. Учитывая, что идти приходилось через лес, расстояние очень хорошее. Ночевал гнолл на дереве, спрятавшись в ветвях, чтобы никто из опасных обитателей леса не застал его врасплох. Костёр он разводить не стал. Лучше не беспокоить трентов, охраняющих лес.
Утром Зарнак снова отправился в путь. Хотя гноллы и обладают невероятной выносливостью и способностью проходить большие расстояния в короткий срок, но им тоже свойственно чувство голода. И Зарнак стал осознавать, что проголодался. Пришло время немного поохотиться.
Зарнака, как и любого гнолла обучали находить звериные тропы и делать на них засады. Лучше всего поджидать жертву у водопоев. Там животное наиболее уязвимо.
Гнол помнил и о ещё об одном важном правиле, которому учили только в его племени. Нельзя путать следы животных и следы эльфов и людей.
Те немногие люди, что выбрали для себя жизнь в полном опасностей лесу – друиды и рейнджеры. Встреча с ними не сулит ничего хорошего. Может, они и не станут сразу нападать на гнолла, но всё же рисковать не имеет смысла.
Ещё хуже – лесные эльфы. Они составляют большую часть жителей Высокого леса. И в последние годы их становится всё больше. Эти существа возвращаются на свою родину, которую, очень давно, вынуждены были покинуть. Они истребляют всех разумных существ, которых принято считать злобными тварями, неспособными к цивилизованной жизни.
К счастью, юг Высокого леса – место относительно безопасное. Эльфы вытесняют орков, идущих с Хребта мира, тренты на севере охраняют руины крепости Адских врат. Люди, в большинстве своём, тоже живут на севере, поближе к дороге из Эверлунда в Яртар.
Размышления Зарнака оборвались, когда он, наконец, отыскал себе добычу. Несколько свежих следов кабана вели к небольшому оврагу.
Гнолл старался двигаться как можно тише. Он шёл против ветра, так что зверь не мог учуять запах.
Подобравшись к краю оврага, Зарнак сразу же увидел намеченную жертву. Довольно крупный зверь спокойно утолял жажду у небольшого ручья. Но тут внимание гнолла привлекло ещё что-то. Некто прятался на противоположной стороне оврага. Это был человек. Его внимание было полностью поглощено кабаном.
Зарнак раньше уже видел эльфов (хотя и издали). Зато люди были ему в новинку. Расстояние не позволяло рассмотреть это существо поближе, чтобы узнать, как оснащён человек, что за оружие у него, есть ли магические вещи или что-то ещё, что могло бы пригодиться. Но мозг гнолла уже начал обрабатывать варианты дальнейших действий.
Если убить человека, то можно съесть его и забрать его вещи. Но что, если он не один? Ведь поблизости могут быть и другие. А что, если кто-то уже держит гнолла на прицеле? Нет уж. Придётся рискнуть.
Зарнак снял с плеча лук и достал стрелу. В это время человек встал в полный рост и приготовился уходить. Гнолл натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Стрела пробила легкую куртку человека и вошла в его спину, пробив лёгкое. Ранение оказалось не смертельным. Тогда Зарнак выстрелил снова, а затем ещё. Теперь три стрелы торчали из тела умирающего человека. Он упал, так и не поняв, кто убил его.
Гнолл больше не обращал внимания на кабана, но тот определённо был не настроен на паническое бегство. Он повернулся к Зарнаку и побежал на него, опустив клыки. Зарнак быстро достал меч и выставил его вперёд, навстречу бегущему животному. Зверь, явно переставший осознавать, что происходит, на полной скорости наткнулся на острый клинок. Кабан насадил себя на меч по самую рукоять.
«Да уж, - подумал Зарнак, - Удачная охота».
Гнолл достал меч из тела кабана, вытер лезвие о шкуру животного и убрал клинок в ножны. Затем, поднял свою добычу и взвалил её себе на плечё. Он поднялся по склону оврага, туда, где лежало тело другой его жертвы. Есть человека гнолл, теперь, конечно же, не собирался. Мясо кабана было куда вкуснее. Да и тушу животного проще разделать. Зарнака больше интересовало снаряжение человека. У него был неплохой длинный лук, похоже, эльфийской работы. Он явно был лучше грубого орочьего лука, который сейчас носил гнолл. К луку у убитого были стрелы с белыми перьями, довольно красивый и удобный колчан. На поясе был кинжал, сделанный из зуба дракона. Зарнак уже видел такие у эльфов.
Меч рейнджера оказался куда красивее, чем у гнолла. Гарда была выполнена в форме головы дракона, рукоять украшена драгоценными камнями. Но этот клинок, с сугубо практической точки зрения, сильно проигрывал мечу Зарнака. Он был не так хорошо сбалансирован и не издавал такого же мелодичного звука при ударе.
Кожаный доспех человека был испорчен тремя отверстиями от стрел, поэтому гнолл решил оставить его. В сумке рейнджера нашлись хлеб, верёвка, фляга с водой. На указательном пальце было кольцо.
Гнолл забрал себе сумку, вместе со всем содержимым, пояс с пристёгнутыми к нему ножнами для меча и кинжала. Когда он надел кольцо, небольшой шрам на бедре, оставшийся после недавнего сражения с орками, быстро исчез.
Зарнак разделал убитого кабана, часть мяса съел сразу, остальное забрал с собой и отправился дальше на юго-восток. Остаток дня пролетел довольно быстро. Гнолл преодолел ещё 10 миль, вплотную приблизившись к окраинам леса. Здесь чаще всего можно было встретить людей или эльфов, поэтому необходимо было соблюдать осторожность.
Зарнак решил идти и ночью, благо гноллы могли видеть и в кромешной тьме, чего нельзя сказать о многих других жителях Фаэруна.

[Faoiltiarna]

Глава 3. У Лоудвотера.
Город Лоудвотер расположился у слияния рек Делимбир и Грэйфлоу. К северо-западу от города виднеются Звёздные горы, окружённые Высоким лесом. Вершины гор, скрытые дымкой облаков, напоминают жителям Лоудвотера о том, что за надёжными крепостными стенами их дома раскинулись бескрайние дикие земли, несущие смерть любому неосторожному путнику.
Зарнак остановился в паре миль от города, чтобы его даже случайно не смогли заметить. Когда ты гнолл, лучше не попадаться людям на глаза, а особенно если у тебя за спиной эльфийский лук, а на поясе кинжал из драконьего зуба и меч, инкрустированный драгоценными камнями. Ночью в город попасть будет не так сложно. Там можно попробовать связаться с кем-нибудь из полуорков, занимающихся вербовкой охраны для караванов. Таких сейчас осталось немного. Гноллы, выходящие из Высокого леса, частенько играют роль шпионов.
Мало кто из соплеменников Зарнака отправляется в дальние путешествия. Гноллы предпочитают кочевать стаями, грабя по пути всё, что можно. Однако, даже те немногие, кому удавалось завоевать мест в людском обществе, постоянно находились под подозрением, к ним всегда относились с опаской и осторожностью.
Поклонение демону сделало гноллов изгоями. Никто не станет общаться с теми, кто не признаёт переговоры, кто привык всё брать силой.
Тем временем солнце уже почти скрылось за горизонтом. Зарнак попытался предположить каким образом ему попасть в город. Наверное, лучше переплыть реку и добраться до доков. Может там удастся встретить нужного человека.
Гнолл быстро собрал своё имущество и двинулся к городу. Однако, добраться туда ему было не суждено. Впереди из небольшого леска вышли две фигуры и направились к Зарнаку. По мере приближения они достали мечи, и гнолл решил, что ждать больше нечего. Он снял с плеча свой новый лук и приготовился стрелять.
- Стой! – крикнул один из незнакомцев.
Зарнак опустил лук.
- Ни шагу дальше! – крикнул он в ответ.
- Ты что здесь делаешь, гнолл? – спросил незнакомец.
- Ищу работу.
- Аххаха! Да ты с ума сошёл. В Лоудвотере нет места гноллам. Вы ведь убийцы и бандиты. Да с тобой даже разговаривать никто не станет.
- Но ты же разговариваешь. Вдруг, ещё кто-то найдётся?
- Хм. Да вряд ли. Здесь, видишь ли, все живут в постоянном ожидании нападения. Не скрою, проблемы редко приходят из Высокого леса после того, как его заполонили эльфы. Чаще город беспокоят гоблины Южного леса.
- Ну, как видишь, я не гоблин и не из Южного леса. И мне нужна работа.
- И что ж ты умеешь?
- Что и любой гнолл. Сражаться.
- Думаю, тебе повезло.
- Что я встретил тебя и твоего товарища?
- Пожалуй, так. Честно говоря, мы планировали просто тебя убить, но уж очень хорошо ты говоришь на Общем.
- Я ещё и эльфийский знаю.
- Ого! Поразительная образованность для гнолла.
- Это верно. Я вообще довольно необычный персонаж.
- Хах! Ну, хватит лирики. Будешь работать на меня?
- Смотря, что ты предлагаешь.
- То, что умеет любой гнолл – сражаться.
- Важно ещё с кем, где на каких условиях.
- Ты слышишь это, Келив? – вдруг обратился незнакомец к своему спутнику. – Он просто нереально рассудителен.
- Да уж, - безразличным тоном ответил Келив.
- Ну и что же? – снова обратился незнакомец к Зарнаку. – Согласен?
- Я не соглашаюсь в слепую.
- У нас с другом есть в окрестностях Лоудвотера маленькое предприятие по производству некоторых безделушек, которые почему-то здесь вне закона. Наш товар пользуется достаточно большим спросом в городе и не только. И я предлагаю тебе поработать охранником нашего предприятия.
- Не пойдёт. Я не планировал здесь жить.
- Вот как. Так ты путешественник? И куда направляешься?
- Куда хочу.
- Ну, хоть на запад или на восток?
- Не важно.
- Ладно. Есть у меня ля тебя ещё одно предложение. Если не боишься опасностей, то может и справишься. Видишь ли, наш товар нельзя возить по дороге. А мы поставляем его в Секомбер. Чтобы нас не заметили военные патрули, приходится везти его через Южный лес и Высокую пустошь. А эти места, знаешь ли, довольно опасны.
- Я слышал о Пустоши. Говорят, там полно троллей.
- Ну, нет. Тролли живут дальше к югу. Мы делимся кое-чем с гоблинами и орками, чтобы они нас пропускали, но они народ не очень то надёжный, поэтому нужна охрана. Ну, так вот ты не согласился бы отправиться на запад?
- Согласился бы. На каких условиях?
- Получишь за работу 3 медные монеты в день. Поверь мне, это довольно много.
- Согласен.
- Отлично. Тогда иди за нами. Кстати, моё имя Словин, а тебя как называть?
- Зарнак.
- Что ж, Зарнак, весьма рад нашему знакомству.
Словин развернулся и пошёл по направлению к тому леску, из которого они с Келивом недавно вышли. Зарнак отправился следом за ними.
Несколько минут все трое в молчании пробирались через лес, пока не оказались на довольно просторной поляне.
- Жди здесь, - сказл Словин. – Мы отправляем груз завтра после захода солнца. Келив главный. С ним идут шестеро носильщиков и ещё семеро охранников. Они тоже через некоторое время придут сюда.
После этих слов Словин ушёл в лес. На поляне остались только Келив и Зарнак. Ни один из них не был любителем поговорить, поэтому последующие несколько часов прошли в тишине. Гнолл и человек (наверное человек) сидели прислонившись спинами к деревьям, подальше друг от друга. Келив завернулся в свой чёрный дорожный плащ так, что не было видно ни его лица, ни одежды.
Зарнак решил, что его всё же не собираются убивать, а потому, позволил себе закрыть глаза и вздремнуть.
Его разбудил шум, доносившийся из леса. Гнолл открыл глаза и инстинктивно зарычал.
- Успокойся, гнолл, - сказал Келив.
На опушку вышли шесть человек. У каждого к спине был привязан большой серый мешок. Носильщики сбросили свой груз в центре поляны и устроились кучкой рядом с мешками.
Зарнак несколько минут смотрел на них, затем снова закрыл глаза, но больше уже не засыпал. Он слышал, как храпят люди, слышал, как некоторые переговариваются друг с другом.
Ближе к утру на опушку пришли ещё два человека. Один был высоким и крепким, второй был чуть пониже Зарнака и выглядел довольно хрупким. Когда он садился, гнолл увидел на его поясе, рядом с мечём, волшебную палочку. «Маг, - подумал Зарнак, вспоминая об эльфах Длардрагет. – От магов всегда были одни неприятности».
Наступило утро. В лагерь пришли ещё трое охранников. Дварф с длинной чёрной бородой и полуорк, походивший на чистокровного орка. Третьим был ещё один человек. Поведением он походил на Келива. Такой же молчаливый и замкнутый. Он устроился у одного из ближайших к центру поляны деревьев.
День был довольно скучным. Наёмники сидели в стороне друг от друга. Общались только те двое, что пришли вместе. Воин и маг. Остальные держались особняком. Носильщики, похоже, были хорошо знакомы друг с другом. Они постоянно что-то обсуждали.
Ближе к вечеру из леса вышел Словин. Он привёл с собой ещё одного гнолла и орка. Собрат Зарнака был экипирован очень плохо. У него было только копьё, и одет он был в какие-то лохмотья. Орк тоже выглядел довольно жако. На нём была только набедренная повязка, за которую был засунут топор.
Видимо, эти двое были такими же странниками, решившими попытать счастья в новых землях, как и сам Зарнак.
- Келив, - сказал Словин, - выдвигайтесь, как только стемнеет.
Келив кивнул в ответ, после чего Словин скрылся в лесу.
Через несколько часов солнце стало заходить за горизонт.
- Поднимаемся и в путь! – крикнул Келив.
Все в лагере зашевелились. Носильщики разбирали свои мешки. Охранники укладывали в походные сумки вещи.
На сборы ушло несколько минут. И отряд двинулся в путь. Первым шёл Келив, за ним шли дварф, полуорк и гнолл. В центре двигались носильщики, а замыкали колону Зарнак, орк и три человека.
Из леса вышли довольно быстро. Оказалось, что Келив привёл всех к месту, где можно легко переправиться через Делимбир. Оказавшись на противоположном берегу, путники двинулись к Южному лесу. Они прошли совсем рядом с Лоудвотером, но ночью их никто не мог видеть.
Зарнак мог только догадываться каким образом люди, не способные видеть в темноте, так легко двигаются вперёд. Наверняка к этому был причастен маг.
Как только караван углубился в Южный лес, Келив приказал всем отдыхать. Дальше идти нужно было только днём.
Зарнак не чувствовал усталости, пока шёл вперёд. Но, как только он присел у дерева, его глаза сразу же сомкнулись.
Проснулся гнолл только утром. Он попытался встать, но не смог. Зарнак был связан.
- Что это значит? – крикнул он, обращаясь к Келиву, стоящему неподалёку.
- Словин же сказал, что мы делимся кое-чем с гблинами, - ответил человек, улыбаясь.
«Вот оно что», - подумал гнолл. Он напряг все силы, но не мог ничего сделать с верёвкой, держащей его.
Несколько мгновений спустя из чащи появилось несколько гоблинов. Один из них, одетый в какие-то красные тряпки подошёл к Келиву.
- Гнолл? Два гнолл? – спросил гоблин.
- Да, - прозвучал ответ Келива.
- Почему гнолл? Гнолл плохо раб. Гнолл плохо работа.
- Как они будут работать, зависит только от тебя, Гумир.
- Гумир не уметь всё. Гумир не уметь делать гнолл хорошо раб.
- Хорошо. В следующий раз приведём тебе кого-нибудь ещё.
- Гумир верить человек. Человек не обманывать Гумир.
- Вот именно. Забирай их, и покончим с этим.
Келив повернулся к связанным гноллам. Он разрезал верёвки на их ногах и велел им подняться. Зарнак сразу встал, а вот его сородич отказался, за что получил болезненный удар ногой. Удар был настолько сильным, что гнолл свернулся на земле и заскулил. Два гобина подошли к нему и подняли на ноги.
Всё это время Зарнак не сводил взгляда с Келива. У него внутри всё кипело. Он чувствовал себя полным идиотом, давшим себя так легко надуть. А ещё он ненавидел стоявшего перед ним человека. «Я перегрызу твою глотку, тварь», - подумал он.
- Что уставился, гнолл? – сказал Келив. – Хм. Ненавидишь меня. Ну, ну. Рабы у гоблинов долго не живут. И кстати, у тебя отличный лук. Эльфийский, да? И мечи. Они просто великолепны, особенно тот, что попроще. А кинжал и кольцо. Ммм. Побольше бы таких богатых идиотов.
Сказав это, Келив повернулся и ушёл в чащу леса.
«Раб, - проскользнула в голове Зарнака мысль. – Лучше уж смерть. Но нет. Я умру, но только сперва прикончу этого выродка».
- Эй, раб! – крикнул гоблин, которого звали Гумир. – Твоя должен идти. А ну. Быстро!
Зарнак не стал возражать. Он покорно двинулся вперёд. Туда, куда указывал гоблин.

[Faoiltiarna]

Глава 4. Не рабы.
Два гнолла и семь гоблинов шли через лес уже около четырёх часов. Гоблины толкали гноллов вперёд и нещадно били их, если те отклонялись от правильного маршрута.
Зарнак постоянно вспоминал свою стаю. Гноллы тоже часто брали себе рабов. В основном, в Высоком лесу, рабами были орки.
Раб не принадлежал кому-то конкретному. Он был собственностью всего племени. Каждый гнолл был волен, по своему усмотрению, убить или покалечить раба. Очень часто невольников посылали в битву в качестве передового отряда. Тот, кто хорошо проявил себя в бою, мог стать членом стаи. Сомнительно, чтобы у гоблинов был схожий обычай. Они всегда славились своей трусостью и неумением сражаться, за что снискали глубокое презрение гноллов. По крайней мере, гноллов Высокого леса.
Зарнак пытался изучить вооружение его «хозяев». Он специально иногда сворачивал в сторону, чтобы бросить взгляд на гоблинов. За каждый такой поворот его били древком копья, но это того стоило.
Гоблин в красном, скорее всего, был колдуном. У него не было никакого оружия, зато была какая-то странная палка, украшенная черепом летучей мыши. Видимо, это что-то вроде посоха.
Рядом с колдуном шли два стрелка с лёгкими арбалетами. У остальных четверых были только копья.
С этими тварями Зарнак справился бы без особых проблем. Но его руки были связаны за спиной, как и его пасть. Однако, гоблины никогда не отличались особой выносливостью. Долгий путь давался им с трудом и скоро должен быть привал.
Ещё через пару часов долгожданная остановка состоялась. Гоблины окружили своих рабов. Один из них открыл флягу с водой и подошёл к товарищу Зарнака по несчастью.
Колдун начал что-то нашёптывать, и Зарнак почувствовал, как его тело пронизывает непонятная слабость. Он видел, как другой гнолл опустился на колени, ему развязали пасть и дали воды. И тут Зарнак почувствовал, что может бороться со слабостью. Чтобы не выдать этого, он тоже упал на колени и стал ждать.
Гоблин, наконец, подошёл и к нему. Он осторожно снял верёвку с пасти Зарнака и протянул ему флягу с водой. И тут гнолл начал действовать.
Он сделал вид, что тянется к фляге, но затем резко рванулся вперёд и вцепился зубами в горло гоблина. Зарнак мгновенно вскочил на ноги и, держа в зубах ещё трепыхающегося врага, развернулся так, чтобы арбалетчики, стоявшие с двух сторон от колдуна, не могли в него попасть.
Гоблины, не ожидавшие такого от гнолла, выстрелили очень поспешно, почти не целясь. Один болт попал в тело умирающего гоблина, другой пролетел мимо Зарнака и угодил в копьеносца, собиравшегося атаковать «непокорного раба».
Зарнак собрал все свои силы и, раскрутив тело гоблина, швырнул его в Гумира. Колдун повалился на землю, придавленный трупом своего солдата.
Два воина с копьями атаковали Зарнака с двух сторон. Гнолл отпрыгнул в сторону, оказываясь вне досягаемости для их выпадов. Он забежал за спину одного из своих врагов. Когда гоблин повернулся, Зарнак подбежал к нему, уклонился от неуклюже выставленного копья и вцепился в горло противника.
Арбалетчики уже успели зарядить своё оружие и снова выстрелили. На этот раз оба болта попали в гоблина, которого Зарнак держал в зубах.
Тем временем, второй гнолл уже пришёл в себя. Пока гоблины были заняты Зарнаком, он сумел, с помощью копья первого погибшего воина, разрезать верёвки на руках и освободить свою пасть. Гнолл взял копьё врага и воткнул его в бок одного из стрелков, едва тот успел сделать второй выстрел.
Колдун, уже поднимался на ноги, когда и его пронзило копьё, когда-то принадлежавшее его подчинённому.
Второй арбалетчик понял, что бой проигран. Он бросил свой арбалет и помчался прочь.
Но гнолл жаждал крови. И гнолл бегал быстрее.
Копьё вошло в спину гоблина, пронзив его тело насквозь.
В это время Зарнак, держа в зубах мёртвого гоблина, отражал выпады последнего гоблина. Этот воин, похоже, не понимал, что остался в одиночестве. Он отчаянно старался достать гнолла, у которого были связаны руки.
Когда гоблин делал очередной выпад, Зарнак шагнул вперёд, так, чтобы копьё противника глубже вошло в труп. Когда воин пронзил тело товарища, Зарнак отбросил его в сторону, отводя копьё гоблина. Как только гоблин оказался беззащитен, гнолл подбежал к нему и повторил приём, который проделывал за последнее время дважды. Его челюсти вновь сомкнулись на шее противника. Гоблин дёрнулся несколько раз и умер.
Зарнак взялся за копьё мёртвого врага и разрезал его наконечником связывавшую его верёвку. Он поднял своё новое оружие, взглянул на него и вспомнил об отобранном Келивом мече. Глухое рычание вырвалось из его пасти при этом воспоминании.
Зарнак взглянул туда, где должны были быть Гумир и двое стрелков. Однако, там были только три трупа. И тут гнолл увидел второго «раба». Его сородич держал в руке копьё, на его поясе уже был короткий меч, отобранный у одного из арбалетчиков, сам арбалет и колчан с болтами.
- Тебя как зовут? – обратился Зарнак к другому гноллу.
- Мериф, - ответил тот.
- Понятно. Я Зарнак.
Гнолл кивнул в ответ на эту фразу.
- Ты как здесь оказался? – снова спросил Зарнак.
- Хотел поискать приключений.
- Да уж, знакомая история. Похоже, мы оба их нашли.
- Точно. Что собираешься делать?
- Отомщу той мрази, что посмела продать меня этим вонючим тварям, - сказал Зарнак, указывая на трупы гоблинов.
- Может тебе пригодится союзник?
- Пожалуй, что так. Если отправимся немедленно, то скоро сможем их нагнать.
Зарнак подошёл к трупу арбалетчика и забрал все его оружие. Затем, он обыскал труп колдуна. У того оказалось несколько золотых и серебряных монет. Но больше ничего ценного не было.
- Ну что ж, Мериф, в путь?
- Идём!

[Faoiltiarna]

Глава 5. Погоня.
Два гнолла мчались по лесу настолько быстро, насколько это было возможно. Путь, который отнял у них несколько часов в одну сторону, занял теперь гораздо меньшее время. К полудню Зарнак и Мериф добрались до места, где Келив передал их гоблинам.
- Куда дальше? – спросил Мериф.
- Нужно искать следы. Думаю, хоть что-то должно было остаться. Если и не осталось, то пойдём на юг, к Высокой пустоши.
- Куда?
- К Высокой пустоши. Это огромная каменистая пустыня, населённая троллями и прочими неприятными тварями.
- Но почему именно туда?
- Словин говорил, что груз они носят через Высокую пустошь.
- Пожалуй, вернее было бы, если б мы нашли следы.
- Точно. Вот и давай искать.
Гноллы начали тщательнейшим образом обследовать место, где они попали в плен. Действительно, несколько следов осталось. Судя по всему, караван ушёл на юго-запад.
Гноллы не стали терять времени. Они помчались вперёд, одержимые жаждой мести. Дальше идти было сложнее. Нужно было постоянно искать новые следы, к тому же лес стал менее пригодным для движения.
Через несколько часов начало темнеть, но для гноллов это не было проблемой. Они даже ускорили движение, осознавая, что их враги не смогут идти ночью.
Наконец, они добрались до юго-западной оконечности леса. Здесь караван Келива переправился через реку, отделявшую Южный лес от Высокой пустоши. Более того, сразу за рекой Зарнак заметил отблеск костра.
- Они там, - сказал он.
- Прикончим их всех.
- Можно было бы, но их семеро, ещё носильщики. И среди них маг. Нам не справиться. Подождём, пока их станет меньше.
- Что? Как это меньше?
- А вот так. Ты думаешь, что орк-оборванец, полуорк, дварф и ещё один человек – охранники?
- А разве нет?
- Нет. Знали друг друга только носильщики и два человека. Остальных, похоже, наняли так же, как и нас. И для той же цели.
- Может, ты и прав.
- Нужно ждать.
Солнце взошло через полчаса. Келив поднял всех в лагере. Лежать остался только орк, но этого, казалось, никто не замечал. Когда все пошли дальше, двое носильщиков связали орка и отправились в путь. Келив остался ждать.
Скоро из тумана показалось трое орков. Два воина в доспехах из шкур шли вслед за шаманом в кожаном доспехе и меховой мантии.
Шаман поговорил с Келивом, потом указал на связанного орка. Два воина подошли к пленнику, подняли его и увели в туман. Шаман достал из сумки какой-то мешочек и отдал его Келиву. Тот взвесил его в руке, затем удовлетворённо кивнул и пошёл вслед за караваном.
- Это странно, - сказал Зарнак своему товарищу.
- Что странно?
- Если рабов отдают за право прохода, то что тогда этот орк дал сейчас Келиву?
- Обычно в таких мешках носят монеты.
- Именно. Ха! Похоже, мы не плата за проход. Мы – товар. Рабы, которые сами себя ведут на продажу.
- Но если всех продадут, то кто будет охранять носильщиков и груз?
- Думаю, Келив, колдун и воин сами справятся с кем угодно в этой пустоши.
- Выходит, они справятся и с нами.
- Не будем загадывать.
Гноллы вышли из своего укрытия, переправились через реку и отправились вслед за караваном. На камнях негде было оставлять следы, поэтому нужно было выдерживать направление. А лучше всего – держаться как можно ближе к Келиву и остальным, чтобы не потерять их в тумане и надеяться, что этот самый туман не рассеется к полудню.
Туман не рассеивался, а в камнях было достаточно укрытий, за которыми можно было спрятаться. Келив вёл отряд за собой до самой ночи без остановок. С заходом солнца вновь устроили лагерь.
Гноллы остановились неподалёку от группы валунов, полностью скрывавших их от посторонних взглядов.
- Будем спать по очереди, - сказал Зарнак.
- Хорошо.
- Ты первый, потом я. По два часа. Умеешь определять время по луне?
- Да.
- Отлично.
Ночь была неспокойной. Высокая пустошь была опасным местом, населённым множеством монстров. Конечно же её окраины били относительно спокойными, но и здесь никто не мог чувствовать себя достаточно уютно. Гноллы, меняя друг друга, следили за округой.
На рассвете Мериф разбудил Зарнака.
- Посмотри, - сказал он.
- Вот дьявол, - сказал Зарнак, глядя туда, где расположились на ночлег Келив с остальными.
Дварф, полуорк, и человек лежали связанными. Но на этот раз никто не уходил. Носильщики стояли рядом с Келивом и ещё двумя охранниками. А к ним шли восемь гноллов, возглавляемые мерзким существом, похожим на огромную обезьяну. На обезьяну, с красными глазами, огромными клыками и когтями.
- Барлгура, - тихо сказал Зарнак, уже видевший подобного демона раньше.
Гноллы забрали пленников и унесли с собой. Демон что-то сказал Келиву, а затем отдал ему мешочек с золотом, наподобие того, что был у орочьего шамана, но значительно больше. Келив поклонился барлгуре и отошёл на несколько шагов назад. Демон бросил короткий взгляд на тех, кто стоял за Кливом, потом развернулся и ушёл вслед за гноллами.
- Видел это? – сказал Мериф.
- О да, - ответил Зарнак.
- Они продают рабов культу Йеногу.
- Всё очень плохо. Маг, видимо, достаточно селён, чтобы справиться с барлгурой. Иначе демон просто прикончил бы их всех.
- Что же теперь делать?
- Найдём себе союзников.
- Но где? Да и кого?
- Как насчёт дварфа, человека и полуорка?
- Что? Но ведь...
- Да. Именно. Но видишь ли в чём дело. В случае с гноллами и демоном всё ясно. Мы знаем их силу и знаем, что можем с ними справиться.
- Справиться с демоном?!
- Идём. Не будем терять времени.
Гноллы отправились туда, куда только что ушли барлгура и его свита. Зарнак зарядил арбалет, Мериф последовал его примеру.
- Значит так, - сказал Зарнак, - сперва нужно убрать гноллов. Делаем по выстрелу и исчезаем. Надеюсь, они не успеют нас заметить. Если успеют – я попытаю счастье в ближнем бою, а ты вали их из арбалета.
- Думаешь, ты сможешь удерживать сразу всех?
- Легко. Та даже не представляешь, насколько быстро я двигаюсь, когда у мен не связаны руки.
Зарнак и Мериф догнали барлгуру и его свиту через несколько минут. Демон шёл впереди, за ним шли пленники. Гноллы двигались в хвосте. У троих были луки, остальные были вооружены копьями и лёгкими щитами.
- Сперва лучники, - сказал Зарнак.
Два гнолла приблизились к своим сородичам настолько близко, насколько это было возможно. Они прицелились, выстрелили и скрылись за камнями. Болты попали в цель. Пара гноллов, которые шли последними, замертво рухнули на землю. Колонна остановилась.
Воины-гноллы стали осматривать упавших товарищей. Барлгура тем временем осматривал всё вокруг, пытаясь обнаружить тех, кто только что убил двух его солдат.
Но никого не было.
Демон отправил четверых своих воинов проверить груду валунов, находившихся неподалёку. Именно там и прятались Зарнак и Мериф. Они уже снова зарядили арбалеты.
- Подпустим их как можно ближе, - тихо произнёс Зарнак.
Как только первый солдат демона забрался на валуны, два гнолла встали во весь рост и выстрелили. Шедший первым был убит на месте. Однако, другая цель сумела защититься щитом.
Гноллы, служившие демону, бросились на гноллов, служивших только самим себе.
Зарнак метнул копьё в ближайшего врага. Тот отбил его щитом, подбежал ближе к Зарнаку и попытался ударить его копьём. Однако, ничего не вышло. Воин легко уклонился от выпада, присел, и попытался ударить врага мечём по ногам. Будь его клинок длиннее, он отсёк бы противнику ногу, но короткое гоблинское оружие лишь разрезало кожу.
К тому моменту, Мериф уже перезарядил арбалет и пристрелил гнолла, с которым дрался Зарнак.
Воин отскочил в сторону, уклоняясь от копий ещё двоих гноллов. Обойти их так, чтобы они не могли действовать в паре, не было возможности, поэтому приходилось только уклоняться и парировать удары.
Мериф снова выстрелил и ещё один гнолл упал на землю.
Барлгура пришёл в ярость. Он видел, как истребляют его солдат. Жуткий рёв разнёсся по пустоши. Демон помчался к паре гноллов, которые посмели напасть на него. В след за ним побежали и два его последних бойца.
Пленники тем временем подошли к телам гноллов, убитых первыми, забрали их оружие и разрезали свои верёвки. Дварф и поуорк взяли топоры, человек поднял лук и стрелы, которые больше не нужны были мертвецам. Воин натянул тетиву, прицелился и выстрелил, прикончив одного из бежавших вслед за демоном гноллов. Однако, его товарищ этого уже не замечал.
Зарнак поймал копьё своего противника, когда тот сделал очередной выпад. Он дождался, пока воин потянет оружие назад, подпрыгнул и ударил врага ногами, сбив его с ног.
Зарнак поднялся на ноги и ударил мечём. Его противник отразил атаку щитом. В этот момент, в бой вступил барлгура. Он ударил своими огромными лапами, но Зарнак успел отскочить в сторону.
Мериф снова выстрелил. На этот раз целью был демон. Болт вонзился в плоть барлгуры, но тварь, казалось, этого даже не заметила.
Полуорк догнал гнолла, который спешил помочь демону. Один удар топором по голове остановил его раз и навсегда. Сразу за полукровкой бежал дварф. Он явно был недоволен тем, что на своих коротких ногах двигался слишком медленно.
Мериф сова зарядил арбалет. Он прицелился и выстрелил в поднявшегося на ноги гнолла. Необычайно ловкий боец опять закрылся щитом. Но это его не спасло. В спину ему угодила стрела, выпущенная человеком. Воин с шумом рухнул на кмни.
Тем временем, Зарнак, как мог, старался уклоняться от безумных атак барлгуры. Эти демоны не были самыми умными бойцами, зато они не знали усталости, и их ярость можно было успокоить только пролитой кровью. Гнолл даже и не помышлял о том, чтобы нанести по твари хотя бы один удар.
И вдруг в шею демона вонзилась стрела, затем, с другой стороны, арбалетный болт. Демон замешкался, и Зарнак сумел приблизиться и отсечь ему палец на левой лапе. Барлгура взревел от боли. Но это было ещё не всё. Подбежавший дварф ударил демона топором в бедро, а полуорк нанёс удар по спине.
Демон впал в ярость и с диким воем помчался на Зарнака. Но гнолл, уже отошедший на некоторое расстояние, оставался неподвижным. Как только барлгура подбежал совсем близко, Зарнак сделал кувырок в сторону демона, он чудом проскочил мимо мелькавших как молнии когтей и вонзил меч под колено врага.
Демон упал. И тогда, подбежавший полуорк ударил его по голове. То же сделал и дварф. Здесь же был и Мериф, вонзивший копьё в спину твари.
Барлгура понял, что это конец. Его окутала серая дымка, и вскоре он исчез, отправился в глубины Бездны, откуда и пришёл.
Пятеро воинов недоверчиво смотрели друг на друга несколько минут.
- Ну что? – произнёс, наконец, Зарнак. – Кто хочет прикончить этого подонка, Келива, и его дружков?
- Ха! – звучно произнёс дварф. – Я сделал бы это с великим удовольствием. Даже, если мне в этом будет помогать гнолл.
- А что вы? – обратился Зарнак к полуорку и человеку.
- С удовольствием, - с ненавистью в голосе сказал человек.
- Да, да. И я тоже, - произнёс молодой полуорк.
- Что ж. Это просто отлично! Как хотя бы зовут наших с Мерифом новых союзников?
- Я Синкир, - ответил дварф.
- А я – Мелкимав, - произнёс полуорк.
- У меня нет имени. Больше нет. Можете звать меня Мурим.
- Хорошо. Меня зовут Зарнак. Этого парня, как вы уже догадались, Мериф. А теперь пришло время вернуть наши вещи и отплатить нашим «нанимателям» сполна.

[Faoiltiarna]

Глава 6. Месть.
К тому моменту, как гноллы, дварф, полуорк и человек добрались до места, где последний раз был Келив, там уже никого не было. Очевидно, караван продолжил свой путь к Секомберу.
- И идём дальше на запад, - сказал Синкир.
- Постой, - возразил Зарнак. – Здесь свалена куча какого-то хлама, которого раньше не было, и следы, нет никаких следов, ведущих на запад.
- И что? Здесь же кругом камни. Какие на них могут быть следы? И причём здесь этот мусор?
- Они пошли обратно.
- А как же товар?
- Мы их товар. И они нас уже продали.
- Думаю, Зарнак прав, - сказал Мурим. – И если они ушли обратно, то лучше не терять времени на разговоры.
Снова все отправились в путь. Им действительно попались несколько следов, ведших обратно к Лоудвотеру.
Два гнолла, ведомые жаждой мести, неслись вперёд как на крыльях. Мелкимав и Мурим едва поспевали за ними, а дварф и вовсе стал безнадёжно отставать.
- Нужно подождать Синкира, - сказал полуорк.
- Если он не в состоянии успевать за нами, то пусть здесь и остаётся, - ответил Мериф.
- Ну уж нет, - запротестовал Зарнак. – Нам ещё драться с магом, а ты хочешь нас ослабить. Раз уж мы стали чем-то вроде стаи, то и действовать должны вместе.
- Меня об-обсуждаете? – вмешался в разговор запыхавшийся дварф.
- Тебе придётся ехать верхом, - сказал Зарнак.
- Да!? И где ж мой скакун?
- Ты с ним разговариваешь.
- Что?! Да никогда!
- Либо я тебя несу, либо ты остаёшься в Пустоши. Здесь никому твоя показная гордость не нужна.
Зарнак повернулся к Синкиру спиной и присел. Дварф пробурчал что-то невнятное, но, всё же, забрался на спину гнолла.
Гонка продолжилось. Келива и его людей гноллы и их спутники догнали уже у реки. Солнце начинало садиться.
- Нападём, как только они дойдут до середины реки, - сказал Зарнак.
- Ты посмотри на этих «носильщиков, - в изумлении произнёс Мериф.
Те, кто нёс на спинах мешки, теперь превратились в воинов. У каждого на поясе висели меч и кинжал, а вот их ноши не было и в помине.
- А ты думал «товар» был совсем без охраны? – сказал Зарнак, саркастически усмехнувшись.
- Что будем делать? – спросил Мурим. – Помчимся в атаку сломя голову?
- Первым нужно убить мага. Без него Келиву конец, - ответил Зарнак. – Вот только сделать это будет не так просто. Я видел, как действуют эльфийские волшебники из Высокого леса. У этих мошенников всегда в рукаве припрятан какой-нибудь неприятный фокус. По магу стреляем все. Если не завалим его сразу, тогда Мериф и Мелкимав продолжат стрелять. Хотя нет. Мурим, стреляй лучше ты. Я, Мелкимав и Синкир попробуем справиться с ними в ближнем бою. Да, не помогайте нам. Стрелять только в мага. И постоянно меняйте позицию, иначе он может вас накрыть каким-нибудь заклинанием. Всё ясно?
- Ну, вроде да, - удивлённо ответил Синкир. – Не понятно только, когда гноллы научились планировать атаки.
- Мы всегда это умели, просто делали это не совсем правильно. Ну да ладно. Наши друзья уже в реке. Всем приготовиться.
Однако, атака началась не так, как было запланировано. Когда Келив приближался к середине реки, из леса на противоположном берегу в него и его людей полетела целая туча стрел и арбалетных болтов. Два «носильщика» были убиты, трое ранены. Несколько стрел отскочило от доспехов воина, шедшего позади Келива, в которого никто, похоже, не целился. Два болта попали и в мага, но срикошетили от его кожи, словно она была из камня.
За первым залпом последовал второй, но на этот раз болты и стрелы отразила защита, возведённая магом. Затем, Келива и его людей окружило облако едкого дыма, но оно почти мгновенно исчезло, не причинив никакого вреда. После появилась яркая вспышка, которая тоже ни на кого не подействовала.
Затем из леса с воплями выскочило около полусотни гоблинов.
Келив повернул обратно. Он вместе с бывшими носильщиками, которые ещё остались в живых, стал уходить на тот берег, с которого они только что ушили. К тому берегу, на котором остались гноллы и их новые союзники.
- Сейчас! – крикнул Зарнак, как только первый, ещё не раненый носильщик выбрался на берег.
Два болта попали несчастному в грудь. Он плашмя рухнул в воду. В тех троих, что шли позади, попало по стреле. И все они разделили судьбу своего товарища.
- Ариацо! – крикнул Келив, но маг, сосредоточившийся на истреблении толпы гоблинов, не услышал его. Зато воин, стоявший рядом с магом, и, готовившийся встретить атакующих, обратил внимание на крик своего начальника. Он сразу понял, что гоблины – меньшая из их проблем, когда увидел на противоположном берегу тех, кого они совсем недавно продали в рабство.
Тем временем Зарнак отбросил лук, взял копьё и побежал к Келиву. Чуть позади были Синкир и Мелкимав. Мериф и Мурим тоже бежали к реке, на бегу готовя луки к стрельбе.
Келив одним движением сбросил со спины эльфийский лук, быстро достал стрелу и выстрелил, почти не целясь. Стрела попала в щит Зарнака. Келив выстрелил снова, но результат был тот же. Гнолл держал в руках то оружие, владению которым его обучали с детства. Щит и копьё должны были быть его неизменными спутниками на протяжении всей жизни. Даже умереть он должен был, как и любой гнолл, с оружием в руках.
Келив отбросил лук и достал меч и кинжал. Те самые меч и кинжал, которые когда-то принадлежали Зарнаку. И которые вновь будут ему принадлежать.
Зарнак, не сбрасывая скорости, метнул в Келива копьё. Человек уклонился, а затем парировал удар короткого меча своим кинжалом.
В это время, на другом «фронте» маг истреблял гоблинов, как будто они были учебными манекенами. Вот только сила его магических предметов и запас заклинаний были не бесконечны. А ведь ещё предстояла битва с более серьёзным противником. Воин, стоявший рядом с ним, понимал всё. Но он ничего не мог сделать. Нужно было удерживать гоблинов на расстоянии от волшебника. А развернуться и броситься помогать Келиву означало подставить спину гоблинским копьям.
- Ариацо! – крикнул он, понимая, что товарищ всё равно не услышит его. Но колдун услышал.
Ариацо бросил на воина быстрый взгляд. Он не понял, зачем тот звал его, но сообразил, что видит не всю картину. Маг бросил короткий взгляд через плечё на противоположный берег и чуть не вскрикнул от удивления.
Гнолл, дварф и полуорк нещадно теснили Келива к реке. Зарнак наносил мощные удары сверху, пользуясь преимуществом в росте. Но человек просто отскакивал от них. Он с лёгкостью парировал и удары Мелкимава и Синкира. Однако, бесконечно это продолжаться не могло. Вода, теперь доходившая Келиву почти до колен, мешала движениям. Когда гнолл наносил очередной удар, человек не стал отскакивать назад, а попытался увернуться. Он сделал шаг влево, туда, где находился не слишком атлетического телосложения полуорк. Мелкмав был вынужден отступить. Синкир не мог достать Келива. Но Зарнак, поняв, что у него есть шанс, немного изменил направление удара, так чтобы меч попал чуть ниже правого плеча человека. Келив парировал удар своим клинком. Тогда Зарнак сделал шаг влево и схватил зубами руку человека. Лёгкий кожаный доспех не смог выстоять перед той силой, которую представляли из себя клыки гнолла. Раздался хруст ломающейся кости. Келив попытался ударить ножом, но Зарнак уже убрал голову. А человек, открывший левый бок, получил удар в бедро от полуорка.
Келив выронил меч и кинжал и упал на колени. Вода в реке окрасилась кровью ещё одного человека. Дварф и полуорк стояли с двух сторон от него, а Зарнак был прямо напротив и смотрел Келиву в глаза.
- Ну что, гнолл, убьёшь меня? – спросил Келив, с выражением лица человека, надеющегося услышать отрицательный ответ.
- Не совсем, - ответил Зарнак, оскалившись.
- Э? Гнолл, что это значит? – недоумённо спросил дварф.
- Ты знаешь об обряде тэлан’дзак, Келив?
- Это ещё что? – спросил человек.
- Видишь ли, ты продал меня в рабство. Для гнолла нет ничего хуже, чем быть рабом. Нет. Пожалуй, есть. Быть рабом низших существ. Гоблинов, например. Когда ты отдал меня им. Вернее продал меня им. Я поклялся отомстить. Смыть это оскорбление. Это можно сделать только одним способом. Нужно съесть сердце того, кто тебя оскорбил. Вот только при этом ты должен быть жив. Ты будешь жить ещё секунд десять, и ты будешь в сознании, так что будешь видеть, как съедят твоё сердце.
- Что за зверство, гнолл? Я не стану на такое смотреть! – воскликнул дварф.
- Тебя об этом никто и не просит, Синкир. Но никто не посмеет отнять у меня право на тэлан’дзак.
- Ну, уж нет, - сказал дварф и попытался ударить Зарнака топором, но гнолл уклонился от атаки. В то же мгновение в шею Синкира вошла стрела. От неожиданности дварф выронил топор, и Зарнак перерезал ему горло.
- Вот дьявол! – воскликнул полуорк. – Нет уж. Я в такие игры не играю.
Мелкимав бросился на противоположный берег реки. Он постарался обойти мага, всё ещё громившего остатки гоблинского отряда, но не смог. Стрела, выпущенная одним из гоблинов, попала ему в грудь. Парень упал в воду.
Тем временем, Мурим, видевший смерть дварфа, решил, что гноллы просто решили всех перебить из-за своей кровожадности. Он отбросил в сторону лук и попытался атаковать Мерифа. Гнолл парировал удары человека. Зато Мурим разделил судьбу Синкира. Стрела, выпущенная из лука эльфийской работы, вошла ему в бок, пронзила лёгкое и сердце.
К тому моменту, как тело Мурима упало на землю, уставший маг покончил с гоблинами. Он собрался повернуться и посмотреть что же произошло с Келивом, но, прежде, чем успел это сделать, стрела с чёрными перьями пролетела мимо и вонзилась в шею воина, который добивал гоблина.
Воин покачнулся и упал на колени. Он попытался зажать рану, но сил на это уже не оставалось. Кровь фонтаном била из дыры в горле.
Маг медленно обернулся. На него смотрели два гнолла, державшие его на прицеле.
- Эй, парни, я ведь против вас ничего не имею. Я просто делал свою работу, - сказал Ариацо Зарнаку и Мерифу.
- Какая интересная у тебя работа, - ответил Зарнак.
- Ну, другой я не нашёл. Каждый выживает, как может.
- О да, тут ты прав.
- Ну, так что? Может, не стоит меня убивать. Я бы мог вам пригодиться. Я хорошо знаю окрестности Лоудвотера и Высокую пустошь. И вообще, хороший маг никогда не помешает.
- Это верно.
- Что? Верно? – вскрикнул Мериф.
- Да, верно. Как твоё имя?
- Я Ариацо. Ариацо Нардали.
- Что ж, Ариацо. Если бы ты согласился путешествовать со мной, то я, пожалуй, не стал бы тебя убивать.
- С тобой? Что это значит? – спросил Мериф.
- Я собираюсь идти во Врата Балдура. Это большой город на юге. На юго-западе, если быть точным.
- И что?
- Ты не говорил, что пойдёшь со мной.
- Верно. Не говорил. Но я пойду.
- Что ж, я рад это слышать, - с улыбкой сказал Зарнак.
- И я тоже пойду, - сказал Ариацо. – Я давно хотел побывать на юге. Честно говоря, мне порядком надоело это глупое предприятие.
- А что будем делать с этим? – спросил Мериф, указывая на Келива, который уже выбрался из воды и, слегка прихрамывая, убегал в сторону Высокой пустоши. Зарнак прицелился и выстрели. Стрела попала человеку в ногу. Он вскрикнул от боли и опустился на одно колено.
- Тэлан’дзак, - сурово ответил Зарнак.
- Отлично, - с усмешкой сказал Мериф.
Обряд был проведён, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Ариацо не слишком тяжело переживал смерть своих товарищей, а тэлан’дзак и вовсе привёл его в некое подобие восторга. Он отметил, что поддерживать в сознании человека, у которого вырвали сердце, не так то просто. От боли любой потеряет сознание. Да к тому же кровообращение, необходимое для поддержания жизни, прекращается. Но то, что гноллы способны на такое – «просто удивительно».
Утром все трое двинулись в путь. Зарнак шёл впереди. Он был рад тому, что у него за спиной снова отличный лук эльфийской работы, на поясе трофейный меч, отобранный когда-то у орка, и кинжал из зуба дракона. А на палец надето кольцо, ускоряющее заживление ран. И он снова в пути, в сумке у него больше пятисот золотых монет, а за спиной те, кто разделяет его взгляды на жизнь.

[Faoiltiarna]

Глава 7. Причины и побуждения.
Гноллы, по крайней мере, те, что родились в свободной стае, всегда были кочевниками. Они всегда перемещались с места на место, убивая всех, кого встречали на пути. Что же заставляет гнолла идти куда-то? Видимо инстинкт. Но не только он. Гноллы находятся в постоянном поиске. Они ищут лучшей доли для себя и для стаи. Так уж вышло, что «лучшей долей» считается разрушение и убийство во имя Йеногу. Поклонение демону. Его покровительство. Стоит ли жить и умирать ради этого. Тувар решил, что не стоит. Он решил, что лучше следовать учению лесных божеств, которые охраняют Высокий лес. Не все приняли его идею. Многие пытались прикончить «глупого» вожака. И все эти «многие» погибли.
Зарнак, в отличие от тех «многих», разделял идеи Тувара. Возможно потому, что он был воспитан на этих идеях. Но он искренне верил, что слепое поклонение ни к чему не ведёт. И после смерти ты становишься лишь воином в бесконечных отрядах демона, который снова бросает их в бой. Вечный бой. Гноллы любили войну. Вечное сражение. Что может быть лучше?
Конечно, Тувар не отверг полностью поклонение Йеногу. Гноллы, по прежнему, отдавали демону дань уважения, принося жертвы. Жизнь изменилась не слишком сильно. Это по-прежнему был вечный бой. Орки, приходившие с севера, были новыми жертвами для гноллов. У них не было действительно ценных вещей, которые можно было забрать, зато они были безопасным врагом. Орки жили племенами. Разрозненными племенами. Об уничтожении одного из них не узнавал никто.
Если бы гноллы решились напасть на эльфов, то пропавших стали бы искать. Это могло привести к плачевным последствиям для всей стаи.
Гноллы стали подолгу задерживаться на одном месте. В Звездных горах, на последней стоянке, они прожили больше года. Но стремление найти «лучшую долю» осталось. Конечно, тактика, к которой прибегал Тувар (обходные и отвлекающие манёвры, засады, построения) приносила плоды в виде постоянных побед и минимальных потерь. Жизнь стала проще. Но некоторым в стае было мало просто жить проще. Они хотели большего. Хотели максимально использовать свои таланты. Поэтому они уходили. Уходили в мир, которым правили люди, чтобы стать наёмниками.
Поэтому решил уйти Зарнак. Поэтому же решил уйти и Мериф. Но что заставляет людей бросать всё и уходить искать приключений? Почему маг, который зарабатывал деньги, сопровождая в Высокую пустошь рабов, вдруг решил отправиться на юг с парой гноллов?
Зарнак не знал ответа. Он не знал, почему сразу не убил волшебника. Что заставило его тогда убрать лук? Было в этом Ариацо что-то, что заставило поверить ему. Колдовство? Нет. Зарнак почувствовал бы воздействие магии. Он научился распознавать её действие ещё тогда, когда первый раз смог противостоять ему. Но что тогда? Как можно поверить тому, чьи мотивы не ясны?
Гноллы всегда жили стаей. У них было принято поддерживать друг друга в бою, поровну делить добычу. Но более сильный мог отобрать всё, что хотел, у более слабого. Поэтому нужно было постоянно быть начеку. И вот теперь, обдумывая последние события, Зарнак понимал, что снова совершил глупый поступок. Ведь маг уже восстановил силы и может прикончить обоих гноллов.
- Послушай, Зарнак. Ведь тебя так зовут, да? – вдруг обратился к гноллу маг, прервав молчание, которое длилось уже почти пол дня.
- Да?
- Эм...ты ведь из Высокого леса, как и твой друг, да?
- Да.
- Да? Похоже, вы ребята неразговорчивые.
- Да.
- Слушай, а ты убивал эльфов?
- Нет.
- А кого убивал, кроме людей, дварфов и полуорков?
- Я никогда не убивал дварфов и полуорков.
- Да?
- Да. Вот Мериф дварфов убивал.
- Ну не важно. Так ты убивал эльфов?
- Нет. Никогда.
- Вот как. А говорят, что каждый уважающий себя гнолл должен убить эльфа.
- Враньё.
- Понятно. А почему ты идёшь во Врата Балдура?
- Мы идём. Я хочу добиться чего-то в жизни, как и Мериф. А вот ты почему идёшь с нами?
- Эм...ну вообще-то я тоже хочу добиться чего-то в жизни. Пока у меня мало что получается. Словин сказал, что на торговле рабами можно заработать целое состояние. А я получил только проблемы.
- Сочувствую.
- Ну, в общем-то я сам виноват.
- Все мы во всех наших бедах виноваты сами.
- Я бы с тобой согласился, но есть масса примеров, когда в бедах виноват кто-то другой. Вот представь: ты купец, ты везёшь товары в Секомбер, и на тебя нападают орки. Их много. Они убивают тебя и охранников, которых ты нанял. Разве ты в этом виноват?
- Но меня же не заставляли быть купцом, - с улыбкой ответил Зарнак.
- Вот дьявол! Да у тебя железная логика! – воскликнул Ариацо и рассмеялся так громко, что его, наверное, услышали каждый монстр Высокой пустоши. – Кстати! А почему вы решили пойти на юг? Поему не в Незерил, например?
- Вообще-то я хотел наняться там на корабль.
- Ого! Значит, моряком хочешь стать. А твой друг?
- А я не знаю. Мериф, может поделишься?
- Да я просто с тобой пошёл. Ты хороший вожак. Так что, я пойду туда же, куда и ты.
- Вот как. Ну, спасибо. Рад это слышать.
- Ну, ребята, раз вы идёте вдвоём, то и я иду с вами.
- Ты тоже меня хорошим вожаком считаешь?
- Да я понятия не имею, какой ты там вожак. Главное – я путешествую с двумя гноллами. Это самое необычное, что со мной происходило за всю жизнь. Вы ведь вроде должны убивать всех подряд. В общем-то, за вами и в правду осталась гора трупов. Но они все сами нарвались. Я, конечно, слышал, что некоторые гноллы работают наёмниками. Тэйцы и вовсе держат вас в рабах. Но чтобы пара гноллов шла на юг, да ещё и чтоб наняться на корабль. Ухх...я такого никогда не видел. Хочу посмотреть чем это закончится.
- Что ж. У тебя будет такая возможность, - произнес Зарнак.
Остаток дневного пути прошёл в той же непринуждённой беседе. Вечером, когда гноллы и маг выбрали себе место для привала, Зарнак снова ушёл в свои мысли. Он думал о том, что же толкает людей идти вперёд. Не важно куда. Главное – быть в движении. Конечно, а как же иначе, ведь движение – это жизнь. Для кого-то достаточно движения от кровати до поля, засеянного пшеницей, а кому-то нужно гораздо больше. И каждый хочет удовлетворить свою потребность в движении. Не важно куда, лишь бы идти. И не важно, человек ты или гнолл, тебе нужно идти. Может, не такие уж и разные все разумные существа. Гноллы, орки, гоблины, люди, эльфы. Все хотят найти себя. Кто-то слепо поклоняется демону, кто-то противопоставляет себя богам. И каждый ищет свой путь, по которому он будет идти.

Глава 8. Высокая пустошь.
Дорога через Высокую пустошь отняла у путников три дня. Они двигались достаточно быстро и старались не оставлять следов. Зарнак постоянно ожидал нападений орков или, что ещё хуже троллей или своих собратьев – гноллов. Но ничего этого не произошло. Скорее всего, причиной тому был маршрут путешествия. Северная окраина пустоши была местом довольно безопасным настолько, насколько вообще может быть безопасной пустошь, населённая троллями, орками и прочими неприятными тварями.
Вскоре, на горизонте появились деревья. Это был Мглистый лес. Теперь нужно было сворачивать на юг. В лесу жили эльфы, которым вряд ли понравилась бы парочка гноллов.
- А может, попробуем поговорить с этими ребятами? – вдруг спросил Ариацо.
- Ха! Вот уж хорошая шутка, - ответил Мериф.
- Да, он прав. Эльфы прикончат нас, не задумываясь. А тебя убьют просто за компанию, потому, что ты путешествовал вместе с гноллами, - поддержал своего сородича Зарнак.
- Может ты и прав, - согласился маг.
- Тихо, – резко произнёс Мериф голосом, переходящим в шёпот. – Орки.
Зарнак и Ариацо посмотрели в ту сторону, куда указывал гнолл. Там был отряд из нескольких десятков орков. Они двигались к юго-западу.
- Похоже, нм с ними по пути, - сказал Зарнак.
- Ага. Главное, чтоб те, с кем им предстоит встретиться, не решили, что мы шли вместе, - задумчиво произнёс Ариацо.
- Может, ты знаешь, с кем они встретятся?
- Тут вариантов немного. Если идут на юг, значит идут к дороге, ведущей из Ватердипа во Врата Балдура. Основная торговля между городами идёт по морю, но и по суше движется масса караванов. Орки отсюда частенько нападают на торговцев. Они тоже не рискнут пойти через Мглистый лес, иначе эльфы их всех перебьют.
- Но нам то что теперь делать? – спросил Зарнак. – Мы не можем идти за орками. Если нас заметят, то начнутся проблемы. Идти дальше в пустошь тоже может быть опасно, как и приближаться к лесу.
- Да уж. Ситуация не из лёгких, - согласился волшебник. – Но мне кажется, что пустошь безопаснее.
- Меня беспокоят тролли. Я слышал, что их раны мгновенно затягиваются, а убить и можно только огнём.
- Так и есть. Но вам повезло, что вас сопровождает талантливый маг.
- Ну что ж, если пустошь для нас безопаснее, тогда идём на юго-восток.
Как только путники стали собираться в дорогу, с юга послышались крики. Гноллы и маг сразу же повернулись туда. Небольшой отряд воинов, среди которых были и два волшебника атаковали орков. После трёх залпов лучников маги создали несколько огненных шаров, обрушившихся на их противников.
Число орков сократилось сразу же почти вдвое. Они не сумели организовать оборону и в панике стали разбегаться. Весь бой занял минут десять. Атаковавшие спокойно развернулись в сторону леса и ушли. Гноллы насчитали не больше двух десятков воинов.
- А ведь то же самое могло бы быть и с нами, - произнёс маг.
- Верно, - поддержал его Мериф.
- Просто, мы слишком приблизились к лесу, - сказал Зарнак. – Нужно уходить в пустошь.
- А что, если рискнуть? – предложил Ариацо.
- Ты о чём.
- Пройдём рядом с лесом. Солдаты уже ушли. Вряд ли они решат повернуть назад ради пары гноллов и человека. Мимо леса нам идти миль 80 или около того. Если поднажмём, то проскочим дня за три.
- Три дня будем мишенью для стрел.
- Им не положить нас так легко, как орков. Я сумею создать надёжную защиту от стрел.
- Мы уже видели твою защиту. Помнишь, когда ты с Келивом переправлялся через реку. Двое убитых, трое раненых. Эльфы стреляют лучше гоблинов.
- Но мы же не уверены, что орков разогнали эльфы.
- Это не важно.
- Да нет же. Тогда, с гоблинами, я не был готов. Сейчас всё будет иначе.
- Нет, - сказал Зарнак, после небольшой паузы. – Мглистый лес слишком опасен. Мы пойдём на юго-восток, в пустошь.
- Ладно уж, - согласился маг, - меня то в любом случае не убьют.
- Рад это слышать. Хватит сидеть. В путь.
Зарнак повёл своих спутников на юго-восток, в глубь Высокой пустоши. Подальше от стрел эльфов и ближе к оркам, троллям и всевозможным монстрам, которых можно встретить в этом брошенном, безлюдном месте.
Первый день пути прошёл спокойно. Проблемы начались ночью. Мериф заметил неподалёку от стоянки несколько гиен. Такие звери не живут сами по себе. Да, есть и дикие гиены, но их очень просто отличить от тех, у которых есть хозяева. Гиены побродили неподалёку от лагеря несколько минут, а затем ушли.
- Нас выследили, - сказал Мериф.
- Точно. Культ Йеногу, - согласился Зарнак.
- Эй! Я знаю об этом культе, - произнёс Ариацо. – Вроде бы Йеногу – демон, покровительствующий гноллам.
- Не совсем так. Это гноллы поклоняются Йеногу. А он радуется, когда мы грабим и убиваем всех подряд в его честь, - поправил Зарнак.
- Вот как. Значит, гиен послали, чтобы найти новых жертв, для грабежа?
- Надеюсь, что так. Главное, чтобы их не послали найти нас.
- Вас? Но зачем?
- Помнишь того барлгуру, которому вы продали рабов?
- Так вот оно что. Вы загнали его обратно в Абисс.
- Угадал.
- Не думаю, что Йеногу будет гоняться за парой искателей приключений, - сказал Мериф.
- Йеногу не будет, а те, кто ему поклоняется, могут потратить на это несколько дней.
- Выходит, нас ищет стая гноллов, - подытожил маг.
- Да. Поэтому, нужно уходить. Причём немедленно.
Все трое быстро собрались и снова отправились в путь. Ариацо прочёл заклинание, которое позволило бы ему видеть в темноте даже лучше, чем видели гноллы. Они пошли прямо на юг. Через пару часов Зарнак решил, что они смогут уйти как можно дальше от того места, где были гиены, но тут услышал как крикнули его имя. Кричал Мериф. Его схватило какое-то щупальце. Гнолл мгновенно отрубил его. Но тут же из холмика, через который все трое совсем недавно прошли, выпустил ещё с десяток щупалец. Мерифф старался освободиться от них, подбежавший Зарнак рубанул мечём по холмику. Клинок рассёк то, что казалось твёрдой породой. Холмик издал пронзительный крик и ослабил хватку. Мериф вырвался и отскочил в сторону.
- Отойдите! – крикнул Ариацо. – Я им займусь.
Гноллы отошли от неизвестного существа. Маг достал из чехла на поясе палочку, направил её на монстра и выкрикнул что-то непонятное. С кончика палочки сорвался столб огня. Он ударил прямо в холмик. Чудище издало ещё более громкий и более пронзительный крик. Пламя вырывалось из палочки почти минуту. За это время оно почти полностью испепелило существо.
- Что это такое? – спросил Зарнак.
- Ну, ребята, это блуждающая насыпь, - ответил маг. – Только они встречаются в основном в болотистых местах. Нам очень повезло встретить её здесь. Возможно, это единственная особь во всей Высокой пустоши, а мы её убили, - сказал Ариацо голосом, переходившим от восхищения к грусти.
- Ты не будешь против, если я не стану сожалеть? – поинтересовался Зарнак.
- Да что уж теперь. Вот только мы разожгли костёр, который будет виден во всей округе.
- И то верно. Нужно поторопиться. Надеюсь... – звериный вой, донёсшийся с севера, прервал Зарнака. – Что ж, нужно идти очень быстро.
- Ага, - согласился Ариацо.
- А ты не можешь что-нибудь наколдовать, чтобы ускорить наше продвижение? – спросил Мериф.
- Я мгу телепортировать нас в окрестности Лоудвотера или в Акнлав тени.
- Ну уж нет. Это нам совсем не по пути, - сказал Зарнак. – Будем бежать. Успеешь за нами, Ариацо.
- Да.
Все трое бросились на юг настолько быстро, насколько это было возможно. Гноллы бежали легко. Они были выше мага и их ноги были длиннее. Ариацо наложил на себя двеомер, позволивший ему поспевать за ними.
Однако, их преследователями тоже были гноллы. И они не отставали. Через час бега маг почувствовал, что не может больше поддерживать столь быстрый темп.
- Нужно что-то делать, - сказал он, остановившись.
Гноллы тоже остановились.
- Может, ты можешь что-то предложить? – спросил Зарнак.
- Оставим его здесь, - сказал Мериф.
- Слушай, успокойся, Мериф. Если ты и дальше будешь всех оставлять, то рано или поздно будешь драться один против армии орков, - осуждающе произнёс Зарнак.
- Будем драться, - оттыдашвись проговорил маг.
- Драться? Каким образом? – спросил Зарнак. – Нас ведь всего трое. А врагов может быть несколько десятков.
- Десятков? Не сотен? – спросил маг.
- Нет. Не сотен. За нами не посла ли бы такой большой отряд, даже если бы он здесь был. А я почему-то сомневаюсь, что гноллов в пустоши много.
- Но почему там будут только гноллы?
- Я этого не говорил. Могут быть и демоны - барлгуры или эвистро. Но их будет тоже не слишком много. Может один или два. Ещё гиены, но с ними не будет особых проблем.
- Тогда перебьём их всех.
- Не сможем. Ты конечно молодец. Здорово разобрался с гоблинами и с этой э...насыпью. Но гноллы и демоны – это не гоблины. Их не так просто победить.
- Но я не смогу и дальше бежать за вами.
- Тогда телепортируйся. В Лоудвотер или в Незерил. Куда угодно.
- Нет. Я не хочу назад. Я чувствую, что в моей жизни происходит что-то значительное, а ты говоришь мне уходить. Бросить всё. Ну уж нет.
- Но мы не можем драться.
- Почему?
- Я уже объяснял.
- Ничего ты не объяснил. У нас есть шансы. Эти демоны, о которых ты сказал. Барлгуры и эвистро. Они просто тупые жестокие твари. А гноллы, не в обиду будет сказано, погибнут от огня или молнии так же, как и гоблины.
- А ты что думаешь, Мериф?
- Думаю, что мага нужно бросить здесь, и пусть делает что хочет.
Зарнак замолчал. Он видел, как волшебник перебил пол сотни гоблинов, но гноллы. Ему не хотелось верить, что гноллы могут погибать так же легко.
- Что ж, пусть будет так. Я никогда раньше ни от кого не бегал. Раз уж ты так уверен, что справишься.
- Справлюсь. Мы все справимся.
- Я плохо знаком с приёмами волшебников, так что растолкуй мне, что ты сможешь сделать.
- Так. Меня защищает моё кольцо. Оно помогает отражать стрелы и им подобное. Вам я могу дать алмазную кожу. Это не слишком трудно. Становимся невидимыми и ждём их приближения. Дальше я создам стену огня. А потом действуем по обстоятельствам. Главное – держите их подальше от меня.
- Ну, отлично. Действуешь по своему плану.
- Можно начинать?
- Да.
Ариацо достал из кармана куртки щепотку алмазной пыли и осыпал ей Зарнака. Кожа и шерсть гнолла стала серой. То же он проделал и с Мерифом. Затем, он взмахнул рукой, проговорив при этом что-то неясное.
- Мы невидимы? – спросил Зарнак.
- Да.
- Раз мы невидимы, почему бы, не дождаться, пока враги не пройдут мимо? – спросил Мериф.
- Если с ними демоны, то они заметят нас, - прозвучал ответ Зарнака. – Мериф, мы с тобой стреляем из луков по тем, кто будет обходить огненную стену. Когда они подойдут на расстояние удара копья, идём в ближний бой.
- Отлично.
Враг не заставил себя долго ждать. Минут через двадцать после того, как гноллы и маг закончили свои приготовления, вдалеке показалось около двух десятков гиен. Среди них было и несколько демонических гиен. Таких Йеногу посылает избранным вождям. Зарнак никогда не встречался с ними, но много слышал о них от старших воинов. Смех демонической гиены вселяет ужас даже в самых стойких воинов, а с их зубов капает жидкость, разъедающая дерево и железо.
Гиены приближались очень быстро. Вскоре показались и их хозяева – гноллы. Их было не больше десятка. Скорее всего это был передовой отряд.
Ещё через несколько минут показалась и основная сила – демон барлгура. Он был только один. Да, рядом шли около двух десятков воинов-гноллов, но демон был только один. Зарнак, увидев это, даже почувствовал некое разочарование.
Тем временем, гиены всё приближались. Они всё ускоряли бег, чувствуя, что добыча уже совсем близко. И тут прямо на том месте, которое пробегали две демонические гиены, опережавшие всех остальных, возникла стена пламени.
Гиены, оказавшиеся в месте, где появилась стена, погибли мгновенно, не выдержав жара. Остальные, наткнувшись на стену, опаливали шерсть и кожу. И вновь по пустоши разнёсся вопль боли.
Однако, демонические гиены сумели пройти стену огня и приближались к гноллам. Ариацо снял с пояса одну из своих волшебных палочек, произнёс несколько слов, и с кончика палочки сорвалось несколько сфер, наполненных кислотой. Они ударили по гиенам с такой силой, что отбросили их назад. Тех, что сумели избежать кислоты, прикончили стрелы, выпущенные Зарнаком и Мерифом.
Оставшиеся за стеной гиены не рискнули идти вперёд. Они предпочли забыть о добыче и хозяевах и сбежать. Гноллы из передового отряда оказались храбрее своих питомцев. Они обошли стену, но стали мишенями для стрел Зарнака и Мерифа. Гноллы ответили из своих луков, но их стрелы отскакивали от кожи противника, как от каменной стены. Ни один не смог подойти достаточно близко, чтобы вступить в ближний бой.
Теперь на подходе были основные силы. Стена огня уже исчезла. Теперь демона и его свиту ничего не отделяло от их врагов.
Ариацо произнёс следующее заклинание, и с его пальцев сорвалось несколько красных огненных капель, которые разорвались в толпе гноллов. Некоторые погибли, другие получили тяжёлые ожоги. Зарнак и Мериф тоже не стояли без дела. Они убивали приближающихся противников одного за другим.
Несколько гноллов остановились и выстрелили из луков по своим врагам. Ариацо взмахнул рукой, и стрелы отскочили от возведённого им магического щита. Затем, маг произнёс новое заклинание, обрушивая на врагов снежную бурю.
Продвижение гноллов почти остановилось. Но демон не сбавлял скорости.
- Займись свитой, а мы покончим с барлгурой, - крикнул Зарнак.
Ариацо утвердительно кивнул, затем сосредоточился на очередном заклинании. С его пальцев сорвалось несколько молний, которые убили нескольких гноллов, с трудом преодолевающих порывы ледяного ветра.
Зарнак и Мериф стреляли теперь только в демона. Но тварь только больше рассвирепела, почувствовав жалящие укусы стрел.
Зарнак достал меч, Мериф последовал его примеру.
- Ну что? Вот наш первый совместный демон, - сказал Мериф.
- На этот раз мы лучше вооружены и у нас есть опыт.
Барлгура действовал так, как и все демоны его вида. Он попытался достать гноллов своими лапами, но они оба отскочили в стороны. Мериф ударил по лапе демона и оставил в ней глубокую рану. Удар Зарнка оказался куда более эффективным. Прекрасный клинок почти полностью отрубил лапу демона. Теперь она безжизненно болталась, држась только за счёт не срезанного участка кожи. Демон издал душераздирающий вопль. Но лучше бы он действовал более рационально. Мериф, воспользовавшись паузой снова нанёс удар по лапе. На этот раз его клинок перерубил кость. Теперь, барлгура остался без самого мощного своего оружия своего оружия. Но у него ещё были клыки.
Барлгура развернулся к Зарнаку, решив, что от него исходит наибольшая угроза. Он был прав. Гнолл рубанул демона по животу. Внутренности существа незамедлительно вывалились на каменистую почву. Это был конец. Тварь начала превращаться в серую дымку и исчезать. Демон залечит свои раны. Но это произойдёт очень нескоро.
Когда барлгура исчез, Зарнак и Мериф повернулись туда, откуда их атаковали гноллы. Но ничего интересного там уже не было. Перед ними пространство было завалено обгоревшими трупами, а чуть дальше убегали прочь несколько уцелевших родственников гиен.
- Ну вот! – воскликнул маг, обращаясь к Зарнаку. – А ты сомневался.
- Да уж, Ариацо, ты оказался прав. Всё прошло на удивление легко, - прозвучал ответ.
- Легко?! Да я израсходовал половину своего арсенала на этих уродцев, не в обиду будет сказано.
- Да ладно, уродцы и есть. Так бездарно распорядиться своими силами.
- Ты это о чём?
- Тридцать воинов, целая куча гиен и демон, пусть и не самый сильный. Они могли бы прикончить нас на раз два. А вместо того, чтобы слаженно действовать и использовать преимущество, эти идиоты позволили нам перебить их по частям.
- Ну, в тактике ты у нас специалист, - с улыбкой сказал маг.
- Давайте уйдём отсюда, - вступил в разговор Мериф, - запах жареного мяса привлечёт сюда кучу хищников.
- Верно. Нужно уйти подальше.
- Ну вот опять идти. А вы, ребята, не отрежете себе ломтик?
- Гноллы не едят гноллов, приятель, - с улыбкой ответил Зарнак. – Идём. У нас ещё осталось кое-что от Келива и Мурима.
- Эхх...как же я рад, что тогда, у реки, здравый смысл победил голод.
Мериф забрал колчаны со стрелами у нескольких убитых гноллов, и путешественники снова отправились в путь. К утру, они были уже очень далеко от места ночного сражения. Ариацо с трудом держался, чтобы не рухнуть на землю от усталости, и Зарнак решил сделать привал днём. В любом случае, до места, где путники планировали повернуть на запад, к торговому пути, оставалось совсем немного. Переход можно было сделать за день. Аотдых никому не помешает.

Сообщение отредактировал Faoiltiarna: 10 Апрель 2011 - 11:12

[Faoiltiarna]

Глава 9. Торговый путь.
Путешественники отправились в дорогу уже после полудня. Зарнак с трудом разбудил Ариацо, который, после тяжёлой ночи, планировал проспать весь день. С великим негодованием, не свойственным его характеру, маг всё же встал, сложил свои вещи и потащился вслед за гноллами.
Теперь они шли на юго-запад, к месту, где проходила южная граница Мглистого леса. К вечеру путники так и не смогли рассмотреть на горизонте очертания деревьев, что было и не удивительно, ведь двигались они гораздо медленнее, чем предыдущей ночью, когда пытались сбежать от гноллов-демонопоклонников.
Ночь прошла спокойно, как и весь следующий день. Видимо, Высокая пустошь устала подбрасывать путникам испытания. Два гнолла и маг спокойно и уверенно двигались к намеченной цели – Вратам балдура.
Они не знали, да и не могли знать, что своими действиями сорвали планы колдуна-человека, поклонявшегося демону Йеногу, по набегу на Лоудвотер. Не знали, что кучка орков, оставшаяся от отряда, разгромленного эльфами Мглистого леса, случайно набрела на поле битвы, на котором лежали около трёх десятков тел гноллов. У многих не было стрел в колчанах, зато у них было оружие и доспехи. У некоторых в карманах и сумках даже были медные и серебряные монеты. Орки, готовившиеся с позором вернуться в своё племя, теперь делили богатую военную добычу.
Да и зачем им было это знать? Главное – путь из Высокой пустоши был свободен.
К вечеру, гноллы и маг, наконец, увидели Мглистый лес. Он оказался далеко на северо-западе. Это радовало, ведь до цели было ближе, чем они полагали.
- Ну что? – спросил Ариацо. – Сделаем привал?
- Не рановато ли для привала, волшебник? – ответил вопросом Мериф.
- Для привала никогда не рановато. К тому же у мне же хочется немного перекусить.
- Кстати, насчёт еды, - произнёс Зарнак, - что у нас осталось?
- Да не слишком много, - ответил Мериф. – Кое-что от Мурима...
- Ааа! – криком перебил его Ариацо. – Вы прекратите это или нет!?
- Что конкретно? – спросил Зарнак.
- Вы говорите о человеке. Об умершем человеке, остатками которого вы питаетесь.
- Он вполне вкусный.
- Да не важно вкусный он или нет. Здесь, в пустоши, ещё можно есть людей и обсуждать это. Но что вы будете делать, когда мы придём в большой город.
- Мы просто будем помалкивать и стараться не есть людей, если только они нас сами об этом не попросят, - сказал Зарнак.
- Хорошо, что ты это понимаешь. Ладно, предлагаю с этого момента не говорить о блюдах из человечины, хорошо?
- Я только за. Честно говоря, чувствую себя не очень уютно, разговаривая со своей потенциальной едой, - с улыбкой ответил Зарнак. – Так, мы ушли от темы. Мы не идём сегодня дальше. Остановимся где-нибудь здесь, чтобы нас не видели из леса и чтобы нас не видели с дороги. Переночуем здесь, а утром двинемся в путь.
Так и поступили. Эта ночь оказалась не слишком спокойной. Путешественники, наконец, увидели того, кем, по слухам, Высокая пустошь заполнена до предела. К их лагерю вышел тролль. Он был не слишком крупным, даже маленьким по меркам троллей. Зато по свирепости и уровню интеллекта он ничем не отличался от своих собратьев. Зверь сразу же кинулся на путников. Добраться же до них, ему было не суждено. Ариацо снова воспользовался своей палочкой, которая уже помогала в поединке с бродячей насыпью. Едва огонь коснулся тролля, как его шерсть вспыхнула. Горящая тварь умчалась обратно к центру пустоши.
Больше, за всю ночь, ничего не происходило. Утром Гноллы и маг снова двинулись в путь. Они решили и дальше держаться юго-западного направления. Вскоре, камни под ногами полностью уступили место мягкой увлажнённой почве, а к вечеру вдалеке показалась и торговая дорога, с идущим по ней караваном из пяти телег.
- Попробуем их догнать? – предложил Ариацо.
- Нет, - ответил Зарнак. – Слишком уж они далеко. Остановимся на ночь здесь, а утром пойдём к дороге.
Едва гнолл сказал это, как у каравана началась суета. Охранники спрыгивали с телег и доставали оружие, готовясь к бою.
- Если поторопимся, то успеем присоединиться к веселью, - сказал Ариацо.
- Тут ты прав, - согласился Зарнак. – Если поможем им, может, они возьмут нас с собой.
Путешественники помчались вперёд. Караван всё приближался. Охранники заметили гноллов и человека, бегущих к ним. Очевидно, они решили, что это тоже бандиты. Несколько стрел полетели в путешественников. Ариацо взмахом руки создал непроницаемый барьер от стрел. Затем, он произнёс заклинание, выставил вперёд руку, и с его пальцев сорвались капли пламени. Они пролетели над телегами и ударили по троллям, которые атаковали караван вместе с бандой орков.
Охранники каравана, очевидно, не были идиотами. Они отвернулись от гноллов и человека, чтобы встретить тех, от кого исходила явная угроза.
Два тролля, которых магический огонь не задел, быстро прикончили первых охранников. Они, возможно, убили бы и остальных, не попади в них огненный шар, созданный Ариацо.
Орки, оставшиеся без помощи грозных союзников, не прекратили атаку. Они вступили в бой с охранниками, которых было втрое меньше. Бойцы, нанятые торговцем, оказались достаточно сильными и опытными воинами. Орки ничего не могли поделать с отлично организованными защитниками, однако, сдаваться не хотели.
Но скоро в бой вступили два гнолла и маг. Ариацо метнул в нападавших несколько молний, а Зарнак и Мериф, достав мечи, бросились в самую гущу орочьего отряда.
Зарнак атаковал сразу двоих противников. Он разрубил копьё первого, а второго мощным ударом по мечу вынудил отступить. Безоружный орк, оставшийся без помощи товарища, хотел было сбежать, но рука гнолла оказалась быстрее. Зарнак отрубил ему голову. Второй противник сделал выпад мечём, но гнолл просто уклонился от него и схватил руку медлительного орка. Зарнак потянул его на себя и, пронзил, мечём его грудь.
Мерифу достался только один противник. Остальные были заняты охраной каравана. Гнол не был таким же быстрым, как Зарнак, но он компенсировал это силой. Мериф нанёс два верхних удара, вынудив орка отступить назад, затем дважды ударил справа по щиту противника. Удары были настолько сильными, что орк неуклюже попятился. Его нога оказалась незащищённой, чем и поспешил воспользоваться гнолл. Он рубанул по ноге противника изо всех сил. Раздался хруст сломанной кости. Орк взвыл от боли, и гнол облегчил его страданием, разрубив его голову от лба до самой шеи.
Зарнак тем временем прорубался через ряды противников, пытаясь зайти им в тыл. Он двигался быстрее любого ока, а его действия были идеально отточены за годы, проведённые в сражениях. Мериф старался следовать за товарищем. Через несколько секунд отряд орков оказался разделён на две половины. Та, что находилась справа, оказалась зажатой между охранниками каравана и парой гноллов.
Левой повезло ещё меньше. Её своей мишенью выбрал Ариацо. Он бросил в толпу орков шар энергии, который разорвался, выпусти множество молний. Затем достал палочку и выстрелил в нападавших шариками кислоты. Среди орков началась паника. Они поняли, что даже если и убьют нескольких охранников, то погибнут от рук волшебника.
Орки начали своё бегство почти одновременно. На поле перед телегами осталось около двух десятков нападавших, в том числе и несколько обгоревших тел троллей. Лежали здесь и четверо охранников каравана. Остальные шестеро с недоверием смотрели на гноллов. Напряжение снял владелец груза.
- Спасибо вам за помощь, господа, - произнёс маленький лысый человек с небольшим пивным брюшком, обращаясь к магу.
- Да не за что. Я и мои друзья рады были помочь, - ответил Ариацо.
- Ну и странные же у вас друзья, - недоверчиво произнёс караванщик. – Ну, впрочем, не мне говорить вам, с кем путешествовать. Чем я могу отблагодарить вас?
- Мы бы хотели доехать с вами до Врат балдура, - произнёс Зарнак.
- Вот как! – воскликнул караванщик. – Но тогда выйдет, что я перед вами в ещё большем долгу. Ведь вы будете сопровождать мой груз абсолютно бесплатно. Нет уж. Пусть все говорят, что торговцы – жадные, бесчестные люди, но это враньё. Я дам вам по пять серебряных монет каждому.
- Ладно, раз вы так настаиваете, - произнёс Ариацо.
- Настаиваю. Садитесь в последнюю повозку, и мы двинемся дальше. Кстати, меня зовут Махи-ад-Дин, но друзья называют меня просто Мах.
- Приятно познакомиться, Мах, - с поклоном произнёс волшебник. – Моё имя Ариацо, Ариацо Нардали. Моих друзей зовут Зарнак и Мериф, - сказал он, указывая на гноллов.
- Что ж, вот мы и познакомились. Ну, достаточно разговоров, едем.
Охранники подняли тела своих погибших товарищей и положили их на телеги, затем уселись сами и двинулись в путь. Помимо Зарнака, Мерифа и Ариацо, на последней телеге ехал ещё и возница-халфлинг. Он не обращал внимания на гноллов и мага, только иногда бурчал что-то невнятное себе под нос.
- Ну что? – спросил Ариацо. – Как вам наш первый контакт с цивилизацией?
- Мало чем отличается ото всех предыдущих, - ответил Зарнак.
- Это уж точно, - подтвердил Мериф.
- Ариацо, - обратился Зарнак к волшебнику, - а ты знаешь что-нибудь о Вратах балдура. Ты бывал в городе раньше?
- Нет, увы. Говорят город довольно интересный. Там переплетено множество архитектурных стилей. А главное – в этом городе просто невообразимое количество жителей. Магическая чума, ставшая бедствием для многих регионов Фаэруна, совершенно не коснулась Врат бадура. Зато она коснулась Калимшана – государства на юге от Врат. Там из заточения вырвались дженази Мемнон и ифрит Калим, которые когда-то правили там и вели между собой постоянную войну. Они объединились и разгромили людей. Часть была обращена в рабство, а часть, огромная часть, бежала на север во Врата балдура. После этого население города увеличилось в три раза.
- Да уж, неплохо. А нам теперь искать там работу.
- Будет трудно, но, при наших талантах, мы справимся.
Солнце опускалось за горизонт. Зарнак снова ушёл в мысли о будущем. Он никогда не бывал так далеко от Высокого леса, никогда не видел троллей и ещё много чего. Этот мир был ему не знаком. И именно в этот мир он стремился.